Tome 11 

«Origines»

Prologue

— Hé, Morgan !

Les rayons du soleil de l'après-midi se réverbéraient sur les voitures garées dans l'aire de stationnement du lycée quand je me suis tournée pour apercevoir ma meilleure amie, Bree Warren. Je savais qu'elle avait hâte d'avoir de mes nouvelles (je m'étais montrée plutôt revêche et de mauvaise humeur toute la semaine), mais elle m'attrapait à un moment où j'étais vraiment pressée. Je me suis accotée contre la portière du conducteur de mon énorme Plymouth Valiant, modèle 1971, à qui j'avais donné le surnom de Das Boot.

— Quoi de neuf, Bree ?

Bree a couru dans ma direction pour s'arrêter à environ un mètre de moi, hors d'haleine.

— Je voulais simplement prendre de tes nouvelles, voir comment tu allais aujourd'hui.

J'ai hoché la tête.

— Eh bien, j'ai eu des nouvelles de Hunter hier soir. Je devrais être en route vers sa maison en ce moment.

Ses yeux se sont écarquillés alors qu'elle comprenait.

— Oh. Ainsi, Hunter est de retour.

— On dirait bien.

Hunter Niall était mon petit copain depuis deux mois — difficile de croire que nous étions ensemble depuis aussi peu de temps. J'étais incapable d'imaginer ma vie sans lui. Je l'aimais de tout mon cœur, de toute mon âme, et j'étais pratiquement certaine qu'il était mon mùirn beatha dàn ; mon âme sœur. Il était parti à la recherche de ses parents il y avait un peu plus de deux semaines.

— Es-tu nerveuse ?

Bree m'a jeté un regard de sympathie.

— Un peu, ai-je soupiré.

Durant toute l'absence de Hunter, nous n'avions eu qu'une conversation téléphonique. Poussée par l'inquiétude, j'avais effectué un présage pour le surprendre en conversation avec une autre femme. Ils n'étaient pas occupés à s'embrasser ou à faire quoi que ce soit de romantique (la Déesse soit louée), mais ils étaient au beau milieu d'une conversation animée. J'ignorais ce que je devais en conclure. Je n'osais pas y réfléchir trop longuement.

— Je suis certaine que tout ira bien, a-t-elle dit d'un ton confiant. Hunter t'aime, Morgan. Ça se voit dans ses yeux quand il te regarde. Tu n'as aucune raison de t'inquiéter.

J'ai levé les yeux vers Bree, me sentant quelque peu réconfortée.

— Merci. Je l'aime tant… Eh bien, tu sais ce que je ressens.

Elle a hoché la tête.

— Je ne te retiens pas, alors.

Elle a lissé une mèche de ses cheveux sombres et brillants avant de froncer les sourcils, soucieuse.

— Écoute, j'espère que tout ira bien. Je sais que tu es inquiète. Dis-le-moi si tu as envie d'en parler, d'accord ?

— D'accord.

Je lui ai souri. Depuis qu'elle était tombée amoureuse de mon autre meilleur ami, Robbie Gurevitch, Bree semblait être encore plus belle, bienveillante et compréhensive. Pas qu'elle avait été un monstre d'égoïsme auparavant, mais elle était plus chaleureuse à présent, plus ouverte.

— À demain.

— Bye.

Bree a repris la direction du lycée et de Robbie pendant que je me hissais à bord de Das Boot pour sortir de l'aire de stationnement. Nous étions à la mi-mars, et les trottoirs étaient toujours couverts d'une neige qui fondait en scintillant. Je me suis efforcée de me calmer les nerfs tout en parcourant la route menant à la maison que Hunter louait à l'autre bout de la ville.

Mais en réalité, j'étais terrifiée. Je craignais d'entendre ce que Hunter allait me dire.

J'avais peur de ne pas vouloir l'entendre.

Quand je suis arrivée à destination, je suis restée assise dans ma voiture, garée dans la cour de Hunter, le moteur en marche, en essayant de réunir mes pensées. D'une part, il s'agissait de Hunter.

Hunter que j'aimais et qui m'avait horriblement manqué ; j'étais impatiente de le voir.

Mais d'autre part, et s'il avait découvert quelque chose de nouveau et de merveilleux au Canada ? Et si c'était là la raison pour laquelle il ne m'avait pas appelée ? Et s'il avait été réticent à l'idée de m'apprendre quelque chose de blessant au téléphone ?

J'ai poussé un soupir avant de couper le contact et de lisser mon pantalon en velours côtelé de la main. J'ai rapidement passé les doigts dans mes longs cheveux bruns avant de conclure que d'essayer de les rendre dociles était une cause désespérée. En prenant une profonde respiration, je suis sortie de Das Boot et je me suis approchée de la porte. J'ai levé la main pour appuyer sur la sonnette, mais la porte s'est ouverte avant.

— Morgan.

— Hunter.

Dès que j'ai vu le visage de Hunter — son visage grave et aimant —, mes peurs et ma colère se sont évanouies. J'ai glissé mes bras autour de lui pour enfouir mon visage dans le creux de son cou et respirer son odeur chaude et familière.

— Tu m'as manqué, ai-je murmuré dans le collet de sa chemise. J'étais si inquiète.

— Je sais, ma belle.

J'ai senti une main de Hunter me frotter le dos pendant que l'autre me caressait les cheveux.

— Tu m'as manqué, toi aussi. J'aurais voulu que tu sois avec moi à chaque moment.

— Chaque moment ? ai-je demandé, incapable de ne pas penser à la dispute qu'il avait eue avec cette femme dans ma vision.

— Chaque moment.

Hunter s'est penché pour me regarder avant de se tourner et de gesticuler vers le salon.

— Viens t'asseoir un moment pendant que je te sers du thé. Nous avons beaucoup de rattrapage à faire.

J'ai hoché la tête avant de retirer mon blouson et de jeter un regard à la ronde.

— Où est ton père ?

Notre conversation téléphonique de la veille avait été très brève, en grande partie parce qu'il était passé minuit et que ma mère s'était tenue à mes côtés dans le couloir durant toute la communication, fumant de rage parce qu'il avait appelé si tard. Tout ce que j'avais appris était que Hunter avait trouvé son père en mauvaise santé et qu'il l'avait convaincu de revenir avec lui à Widow's Vale. Malheureusement, sa mère était décédée trois mois plus tôt, aux environs de Yule. Hunter n'en avait rien dit, mais j'avais senti sa frustration de ne pas l'avoir retrouvée à temps et sa peine de ne pas l'avoir assez connue.

— Il dort, m'a lancé Hunter en se dirigeant vers la cuisine. Il dort presque sans arrêt depuis que nous avons quitté sa cabane. J'espère que tout ce repos lui sera bénéfique. Il en a certainement besoin.

Je me suis installée dans le sofa, et quelques minutes plus tard, Hunter m'a rejointe, deux tasses de camomille dans les mains.

— Pour toi, a-t-il dit en me tendant une tasse avant de s'asseoir. Je pense que nous avons tous les deux besoin d'une boisson calmante après ces deux dernières semaines.

J'ai bu ma tisane à petites gorgées en fermant les yeux pour tenter de chasser toutes mes peurs, mes incertitudes et ma colère.

— Hunter, ai-je enfin dit, en me sentant plus calme, dis-moi ce qui est arrivé au Canada.

Sa mâchoire s'est serrée de façon quasi imperceptible, et j'ai vu une ombre passer dans ses yeux.

— Le voyage a été… difficile.

Il a marqué une pause pour boire sa tisane.

— J'ai l'impression d'avoir été mis à l'épreuve de façons que je n'aurais pu prédire ou imaginer. Maman est morte.

Il m'a jeté un bref regard, et j'ai lentement hoché la tête.

— Papa et elle ont fui la vague sombre durant tout ce temps — onze ans.

Il a poussé un soupir.

— C'était Selene, tu sais. Selene Belltower a envoyé la vague sombre à leurs trousses parce qu'elle était incapable de pardonner papa de les avoir abandonnés, Cal et elle.

J'en ai eu le souffle coupé. Selene Belltower et son fils, Cal, m'avaient fait découvrir le monde de la Wicca. C'était Cal qui m'avait appris que j'étais une sorcière de sang. Et alors, j'avais compris que j'étais adoptée, que j'étais la fille biologique de Maeve Riordan et de Ciaran MacEwan — deux sorcières très puissantes, mais très différentes l'une de l'autre. J'avais cru que Cal était mon vrai amour, mon mùirn beatha dàn, mais en réalité, il n'était qu'un pion de sa mère, qui souhaitait exploiter mon pouvoir pour ses sombres desseins. Et j'avais appris qu'avant la naissance de Hunter, son père avait aimé et épousé Selene, ce qui faisait de Cal le demi-frère de Hunter.

Cal et Selene étaient morts à présent — Selene était morte en essayant de me voler mon pouvoir, et au final, Cal était mort pour me sauver.

— C'était Selene ? ai-je enfin demandé, et Hunter a hoché la tête.

— Ma mère a effectué un présage pour voir la vague sombre alors qu'elle était au Mexique et elle s'en est trop approchée.

Elle n'a plus jamais été la même par la suite, et elle est morte en décembre.

Ensuite, mon père a emménagé dans un petit village canadien-français. Il habitait dans la crasse comme s'il était fou. J'ai compris qu'il servait de sorte d'homme de médecine local et qu'il vendait ses services de sorcière — ce qui était déjà assez mal en soi. Mais je me suis rapidement rendu compte qu'il s'adonnait à quelque chose de bien pis : il communiquait avec les proches décédés des villageois au moyen d'un bith dearc, en échange de paiements.

J'ai posé un regard incrédule sur Hunter.

— Communiquer avec les morts ? Je ne croyais pas que c'était possible.

Hunter a de nouveau hoché la tête.

— Ça l'est. Un bith dearc est une ouverture sur le monde des ombres ; le lieu de résidence des esprits après leur mort. Cette ouverture ne se produit pas souvent, et elle est rarement employée par des « bonnes » sorcières, sauf quand il est impératif de le faire pour obtenir des renseignements.

Mon père a commencé à utiliser le bith dearc dans l'espoir de communiquer avec ma mère. Il est complètement perdu sans elle.

Hunter a tordu la bouche pour faire une drôle de moue ; il semblait éprouver à la fois de la colère, de la tristesse et de la compréhension par rapport à la dévotion de son père.

— Wow, ai-je dit doucement. C'est horrible, ce qui est arrivé à ton père. C'est horrible pour toi.

Je lui ai touché le bras, et il m'a jeté un regard reconnaissant.

— Quoi qu'il en soit, a-t-il poursuivi, pendant mon séjour, il a réussi à communiquer avec ma mère. Ainsi, j'ai eu la chance de lui dire adieu, ce qui était… inestimable. Mais un bith dearc sape la force vitale d'une sorcière, et papa s'éteignait un peu plus chaque jour. Il fallait que je l'éloigne de ce village avant qu'il ne se tue.

Le Conseil m'a donné une mission dans un village à trois heures de là, et je l'ai amené avec moi. Pendant notre séjour là-bas, il a accepté de venir habiter ici avec moi pour un certain temps.

Hunter s'est tourné vers moi, m'a souri puis a haussé les épaules, comme pour annoncer la fin de son récit.

— Ce n'est pas tout, par contre, l'ai-je défié. Il y avait une femme. Je t'ai vu avec elle. Je sais que tu as senti le présage que j'ai effectué pour te trouver.

Le sourire de Hunter s'est effacé, et il a hoché la tête.

— Justine, a-t-il dit à voix basse.

Justine Courceau. Elle était l'objet de la mission du Conseil.

Hunter était un investigateur pour le compte de l'Assemblée internationale des sorcières (ou le Conseil), ce qui signifiait qu'il enquêtait sur les sorcières que l'on soupçonnait d'user de magye noire.

— Que faisait-elle ? ai-je demandé.

Hunter a soupiré.

— Elle est un peu… comme un franc-tireur. Elle est la seule sorcière à habiter un petit village et elle croit que le savoir est pur — n'importe quel savoir. Elle faisait la collection de noms véritables… de noms véritables de gens.

J'ai écarquillé les yeux. C'était une infraction majeure dans la Wicca.

— On m'a envoyé là-bas pour l'arrêter et détruire sa liste.

— Et c'est ce que tu as fait ? ai-je demandé en me souvenant de l'émotion que reflétait le visage de Hunter quand j'avais effectué mon présage.

— Oui.

Hunter a froncé les sourcils avant de parler à voix plus basse.

— Justine était très fervente dans ses croyances. Quand tu nous as vus, nous étions en pleine dispute à savoir si sa liste était mal par nature. J'étais très stressé, et elle était très… persistante.

Je l'ai fixé du regard tout en appréhendant ses prochains mots.

— Je l'ai embrassée, a continué Hunter alors que mon cœur se serrait. J'ai su dès que c'est arrivé que c'était une erreur. Je me sentais seul et… triste. Tu me manquais. C'est toi que je voulais.

Hunter a poussé un doux grognement.

Je me suis détournée. J'avais l'impression qu'on m'avait balancé un coup de pied dans l'estomac. J'étais incapable de le regarder en ce moment.

— Comment embrasser une autre femme peut être synonyme du désir de passer du temps avec moi ?

Mes yeux étaient rivés au mur. J'étais incapable de m'imaginer une raison qui m'amènerait à embrasser quiconque d'autre que Hunter. Je me suis efforcée de trouver le sens de tout cela, mais j'en étais incapable.

J'ai entendu Hunter soupirer.

— Je ne sais pas, Morgan, et je suis désolé. Je suis si désolé. S'il était possible pour moi d'effacer cet incident, je le ferais.

J'ai secoué la tête.

— Mais tu ne le peux pas.

— Je sais.

J'ai senti les doigts de Hunter dans mon dos, mais je me suis défilée.

— Morgan, je ne sais pas quoi dire, comment t'expliquer tout ça. Je t'aime beaucoup. Tu es ma mùirn beatha dàn, et je sais cela.

J'ai émis un souffle rauque, comme si j'allais fondre en larmes. Bon sang — non ! J'ai empli mes poumons d'air, refusant de perdre mes moyens devant Hunter.

Je voulais entendre ce qu'il avait à dire à ce sujet. Je voulais agir comme une adulte.

Hunter a repris la parole.

— Pendant tout le trajet vers la maison, je ne pensais qu'à toi. Si tu veux savoir pourquoi, à ce moment-là, j'ai embrassé Justine, je peine à le comprendre moi-même. C'est arrivé si vite. J'avais l'impression que toute ma vie était sens dessus dessous. Mon travail au Conseil, mon père…

— …et moi, ai-je conclu pour lui. Parce que j'ai fait un présage pour te trouver.

Sans te le demander. Et avant ton départ… Il y avait des trémolos dans ma voix.

Avant le départ de Hunter, nous avions planifié faire l'amour. Mais Hunter avait reculé à la dernière minute. Il m'avait dit qu'il refusait de me faire l'amour puis de me quitter. Pour ma première fois, il voulait être là pour moi le lendemain. Je m'étais sentie ridicule alors, et je me sentais encore plus ridicule à présent.

Hunter a posé une main sur mon épaule, et cette fois, j'étais trop occupée à refouler mes larmes pour m'y soustraire.

— Morgan, ceci n'a rien à voir avec ce qui est arrivé la veille de mon départ. Je t'aime, et bien sûr que je veux faire l'amour avec toi. Le moment n'était pas choisi, voilà tout. Tu le sais bien. J'ai été étonné que tu fasses un présage pour me trouver, et tout le reste allait mal. Je présume que j'étais en colère. J'ai eu tort et j'en suis désolé. Justine n'est rien pour moi. C'est toi que j'aime.

En reniflant, j'ai essayé de me calmer.

J'ai pris ma tasse pour boire une gorgée de tisane, puis j'ai poussé un soupir avant de tourner lentement mon corps vers Hunter.

— Je sais que tu m'aimes, ai-je chuchoté. C'est seulement que… ça fait mal. Et je ne comprends toujours pas.

Hunter a froncé les sourcils en se penchant pour ôter les mèches de cheveux devant mes yeux.

— Peut-être est-ce impossible pour moi de te faire comprendre ce qui est arrivé, a-t-il dit d'une voix douce. Tout ce que je peux faire est de te dire que je t'aime et que je suis si désolé de te blesser.

J'ai levé le regard vers les yeux de Hunter ; ils étaient pleins de chaleur, d'inquiétude et d'amour. Mais j'avais toujours mal.

— Peut-être, ai-je répondu doucement.

Impossible pour moi de te dire que je te pardonne pour le moment. Il faut que tu me donnes du temps.

Hunter a hoché la tête, et j'ai vu la tristesse emplir ses yeux.

— Morgan, je ne pourrai jamais te dire à quel point je suis désolé.

J'ai baissé le regard sur mon thé, sur la tasse que je tenais dans mes mains. Je n'ai rien dit. Je ne savais plus quoi dire.

Hunter s'est carré dans le sofa.

— Morgan, j'ai d'autres nouvelles… si tu veux les entendre.

J'ai fait tourner la tasse entre mes mains. Je me sentais complètement submergée.

— Qu'y a-t-il maintenant ? ai-je demandé d'un ton sarcastique.

Je redoutais sa prochaine révélation.

Son récit avait été si horrible jusqu'à présent.

— D'abord, a-t-il dit après un moment, il y a le Conseil. Morgan, le Conseil était en communication avec mes parents depuis des mois… avant que ma mère ne tombe malade, avant sa mort. Le Conseil savait où mes parents se trouvaient, et personne ne m'a rien dit.

Je me suis tournée pour le regarder.

— Quoi ? Comment le sais-tu ? En es-tu certain ?

Hunter a hoché la tête.

— Papa me l'a dit. Il pensait que je le savais déjà. Mon mentor, Kennet ; il a envoyé un guérisseur pour maman en décembre.

J'ai froncé les sourcils.

— Alors, ça signifie…

— Ça signifie que le Conseil m'a trahi.

Ses membres souhaitaient probablement que je reste ici pour te protéger. Et je ne le regrette pas — en toute franchise, je ne le regrette pas du tout. Mais on ne m'a pas donné le choix. On m'a laissé croire que mes parents manquaient toujours à l'appel.

Je l'ai fixé du regard ; son visage affichait sa peine. Je comprenais comment cette information l'affectait. Il avait raté la chance de voir sa mère vivante parce qu'il lui avait fallu rester ici pour me protéger.

Hunter avait accordé toute sa confiance au Conseil quand il était devenu le plus jeune investigateur à joindre ses rangs un an plus tôt, et voilà comment on le remerciait.

— Que feras-tu ?

Hunter a secoué la tête.

— Je ne sais pas.

Lentement, j'ai déposé ma tasse.

— As-tu d'autres nouvelles ? ai-je demandé sèchement en appréhendant sa réponse.

Hunter a hoché la tête, piqué à vif. Je savais qu'il désirait mon pardon, mais je n'étais pas prête à le lui donner.

— Attends-moi un moment, a-t-il dit en se hissant du divan pour monter vers sa chambre.

Quelques secondes plus tard, il a martelé de nouveau les marches de ses pas pour revenir en tenant un livre d'aspect ancien sous le bras.

— Qu'est-ce que c'est ?

Hunter s'est rapproché pour me tendre le livre.

— C'est un ouvrage très intéressant.

Un rapport, en quelque sorte. Mon père l'a trouvé dans la bibliothèque de Justine.

J'ai frémi en entendant de nouveau ce nom, mais j'ai repris mon calme pour prendre le livre en faisant bien attention de ne pas toucher ses mains. J'ai glissé les miennes sur la couverture faite d'un cuir élimé et décoloré. Je l'ai ouvert pour constater que ses pages étaient écrites à la main.

— Un Livre des ombres ?

— Ce n'est pas exactement ça.

Hunter est revenu à la première page, qui indiquait, à la main : Un livre de sortilèges et de souvenirs par Rose MacEwan.

— Il s'apparente davantage à des mémoires.

— Rose MacEwan, ai-je murmuré.

Crois-tu que… Hunter a gravement hoché la tête.

— Elle habitait en Écosse durant l'époque des feux. Il y a fort à parier qu'il s'agit de ton ancêtre. Ce livre pourrait être d'une valeur inestimable, car il pourrait nous apprendre d'où la vague sombre tire son origine. Papa l'a lu presque en entier, mais je n'y ai pas encore jeté un coup d'œil.

Il a fermé la couverture du livre avant de poser sur moi un regard chargé d'espoir.

— Aimerais-tu le lire avec moi, Morgan ?

J'ai regardé les yeux verts et limpides de Hunter. Je pouvais y voir son amour pour moi, pur et immuable, de même que la douleur dont il avait souffert et son espoir dans l'avenir. Mon cœur était toujours meurtri de savoir ce qu'il avait fait, mais j'ai espéré que nous passerions à travers… éventuellement. J'ai tourné mon attention vers le livre. Quand j'ai glissé de nouveau la main sur sa couverture usée et gaufrée, j'ai senti une bouffée d'énergie.

Mon ancêtre. Je le savais.

— Oui, ai-je finalement dit. Lisons-le ensemble.

1

Écosse, avril 1682 La pierre rose.

Elle a miroité légèrement dans ma paume, reflétant les quelques rayons de lumière pouvant pénétrer dans le portique morne de l'église. Le révérend a continué son marmonnement en rendant gloire au Dieu chrétien. Mes pensées étaient loin de l'autel puisque je songeais au sortilège que j'allais jeter avec cette précieuse gemme.

À mes côtés, ma mère, qui faisait semblant de prier, a levé la tête. J'ai soudain refermé le poing. Je ne voulais pas qu'elle aperçoive la pierre que j'avais empruntée de son armoire à fournitures magyques.

Le cristal, et sa douce nuance rose, était connu pour sa propriété d'évoquer des impressions de paix, d'amour. C'était incroyable à mes yeux que je partageais le nom de cette pierre — Rose — alors que je n'avais jamais été amoureuse, de près ou de loin. Maman a haussé les sourcils pour me réprimander sans dire un mot, et j'ai laissé tomber la pierre dans ma poche avant de joindre les mains à la manière des presbytériens.

Est-ce que cela dérangerait maman que j'aie emprunté la pierre pour Kyra ? me suis-je demandé. Depuis mon initiation, ma mère m'avait encouragée à travailler sur ma magye, à m'exercer à jeter mes sortilèges et à effectuer mes rituels. Malgré tout, je ne pensais pas qu'elle aimerait savoir que ma première tentative était un sortilège d'amour pour ma meilleure amie. Ma mère m'avait prévenue de ne pas utiliser de sortilèges qui manipulent la volonté d'une personne, mais un sortilège d'amour était pour le bien, ai-je pensé. Par ailleurs, Falkner ignorait Kyra depuis si longtemps, et je savais qu'elle en était réduite au désespoir.

À quelques bancs devant nous, Kyra s'est tournée vers moi pour faire une légère moue avant de rapporter son attention vers l'autel. Je savais à quoi elle pensait. La messe était assommante. Elle n'avait rien à voir avec les magnifiques cercles que nous tenions dans les bois, éclairés par les bougies, parfois décorés de rubans et bénis par la présence magyque de la Déesse.

Non pas que j'alimentais une querelle contre le Dieu chrétien. Maman m'avait si souvent rappelé qu'ils étaient les mêmes : Dieu ou Déesse, ils représentaient la force unique, mais sous différentes formes, à laquelle nous vouions un culte. Le problème résidait chez les pasteurs, qui étaient incapables de s'ouvrir l'esprit pour accepter l'hommage que nous rendions et la dévotion que nous avions pour la Déesse. Par conséquent, les hommes du roi et les chrétiens sillonnaient la campagne dans une chasse démente aux sorcières dont les résultats étaient sinistres.

Des procès expéditifs. Des pendaisons.

Des sorcières brûlées au bûcher.

Ainsi, chaque semaine, ma mère et moi allions nous agenouiller en cette église, la tête baissée, les mains jointes. Nous faisions semblant d'être des presbytériennes pratiquantes afin d'échapper au sort réservé aux autres membres des Sept clans, persécutés en raison de leur pratique de la magye, de leur culte à la Déesse. La vague puritaine qui avait parcouru l'Écosse avait pris de nombreuses vies. Le bilan était effrayant, et nous avions entendu tellement de récits de sorcières persécutées, surtout des femmes.

Il y avait un an à peine, une femme de notre assemblée, une dame douce du nom de Fionnula, avait été surprise à tuer une paonne à l'aide d'un bolline marqué de runes. Ceux parmi nous qui la connaissaient avaient compris que la paonne n'allait pas servir d'offrande à la Déesse, mais constituerait plutôt un repas très nécessaire. Malgré tout, les villageois ont été incapables de voir au-delà des marques étranges sur le petit couteau qu'elle avait utilisé pour tuer l'oiseau. On avait inculpé Fionnula pour avoir fait une offrande au diable et lui avoir voué un culte.

J'ai levé les yeux vers l'autel pour fixer du regard le dos couvert d'une robe du révérend occupé à marmonner — il avait joué un rôle-clé dans le sort réservé à Fionnula. À son procès, le révérend Winthrop avait attesté que la jeune femme était absente du sermon chaque semaine et défiait ainsi le Dieu chrétien. Il l'avait traitée de vassal de Satan.

J'ai serré les mains en me remémorant le regard horrifié dans les yeux de Fionnula quand on l'avait condamnée à mort. Des chrétiens des villages voisins étaient venus assister à ce procès ; un spectacle macabre.

Et bien que tous les Wodebayne aient voulu la sauver, personne n'a pris la parole pour la défendre. C'était bien trop dangereux.

Le lendemain, elle a été pendue pour sorcellerie.

Parfois, quand je surprends des gestes méfiants de la part des villageois (un regard curieux ou un commentaire murmuré), je suis incapable de ne pas repenser à la peur dans les yeux sombres de Fionnula.

Son exécution a jeté un nouveau voile de secret sur nos cercles. Ma mère, qui se montrait déjà un peu sur-protectrice dans son rôle de grande prêtresse, a appliqué de nouvelles règles. Maman souhaitait que je fréquente moins mon amie Meara, une gentille fille qui aimait rire, mais qui était née dans une famille presbytérienne très stricte. On avait ordonné à chaque membre de l'assemblée de se montrer prudent dans ses associations, qu'il s'agisse du troc de produits de boulangerie contre du mouton ou du simple nettoyage de vêtements dans le ruisseau. Il ne fallait pas accorder sa confiance à quiconque ne faisant pas partie de notre assemblée entièrement Wodebayne.

Il fallait cacher nos outils et les protéger à l'aide de sortilèges qui les rendaient invisibles. Les cercles nudistes n'étaient plus sécuritaires, et lorsque nous nous réunissions pour un cercle d'esbat ou du sabbat, les membres se rendaient dans les bois par groupes de deux. Nous avions si peur d'être surpris sur le fait que nous nous efforcions de ne pas être vus ensemble au marché ou dans le village. Nos rapports se limitaient à des salutations cordiales. Et à présent, tous les membres de l'assemblée se rendaient à la messe du dimanche.

Nous étions prisonniers dans notre propre village. La nuit, nous pratiquions notre sorcellerie dans le secret. Le jour, nous jouions la comédie, feignant d'être comme les autres villageois.

L'injustice de toute cette affaire allumait la fureur en moi. Que ma mère — Síle, la grande prêtresse de notre assemblée — soit obligée de s'agenouiller parmi ces bancs de bois… C'était un simulacre, rien de moins. Et ce n'était qu'une partie du poids qui pesait lourd sur mes épaules et me donnait l'impression d'être un animal capturé dans un sac sombre qui se refermait peu à peu sur moi. Tant de règles régissaient mon monde. Je devais cacher aux villageois ma nature de sorcière de sang. Je devais éviter les contacts avec les autres clans dont les membres nous considéraient comme des rivaux, et ce, même si nous étions tous des sorcières qui vouaient un culte à la même Déesse. (À mes yeux, il s'agissait d'une guerre fastidieuse, mais on m'avait informée que la rivalité entre les Sept clans perdurait depuis des générations.) Je devais tenir à jour mon Livre des ombres, cueillir et sécher des herbes, apprendre à concocter des toniques de guérison et des bougies, bénir et graver mes propres outils… Oui, la vie de Rose MacEwan était une suite de contraintes. Était-ce étonnant alors que j'aie l'impression de suffoquer ?

Quand je songeais à ce qui me rendrait heureuse, la réponse ne venait pas d'elle-même. Je n'étais pas certaine de savoir quels étaient les désirs de mon cœur, mais je savais que mon destin n'était pas de passer ma vie à concocter des sortilèges et à pratiquer la sorcellerie en secret dans ce village provincial et isolé.

Enfin, les prières ont cessé et les villageois ont fait la ligne pour sortir de l'église. Je me suis frayé un chemin dans la voie dans l'espoir de rejoindre Kyra avant que ses parents ne la ramènent à leur chaumière. Kyra était mon amie depuis toujours, en plus d'être membre de mon clan et de mon assemblée. Toutefois, elle n'était pas aussi douée que moi pour jeter des sortilèges.

Comme elle serait étonnée de voir ce que je lui avais apporté. J'ai plongé la main dans la poche de ma jupe pour la fermer autour de la petite pierre. Le bout de mes doigts était réchauffé par elle. Je planifiais la donner à Kyra pour l'aider à attirer Falkner Radburn, un garçon de notre assemblée Wodebayne. Falkner était le seul garçon qui intéressait Kyra depuis les jours de notre enfance où nous jouions à sauter par-dessus le balai lors des célébrations de Samhain. Pendant tout l'hiver, j'avais entendu parler de la force de Falkner, de ses yeux. Et Falkner par ici et Falkner par là. C'était déjà assez pénible de voir la fascination qu'il exerçait sur Kyra, mais ce qui était encore bien pis était de savoir à quel point il était inconscient de son amour pour lui.

J'avais accepté d'aider mon amie même si je ne comprenais pas vraiment pourquoi elle le préférait. Mais d'un autre côté, je n'avais jamais connu pareille attirance. À mes yeux, les garçons étaient de bêtes créatures galopantes et les hommes n'avaient rien à voir avec moi. Ils ressemblaient à des loups qui rôdaient la nuit pour fondre sur leur proie sans crier gare. J'étais une Wodebayne de dix-sept ans, initiée au monde de la Déesse depuis l'âge de quatorze ans, et comme la majorité des filles de mon âge étaient déjà promises ou mariées, j'en étais venue à la conclusion que je ne rencontrerais jamais un homme à mon goût. Comme cela ne m'était pas arrivé jusqu'à présent, j'avais le sentiment que la Déesse avait d'autres desseins pour moi.

Sur le parvis de l'église, maman a salué cordialement les villageois presbytériens.

J'ai tenu ma tête basse, ne voulant pas croiser leur regard ou voir les visages cruels qui avaient si rapidement condamné Fionnula à la mort. Un certain temps était passé depuis son procès et pourtant, j'étais incapable de les pardonner de leur crime.

Je ne les pardonnerais jamais.

— Bonjour, Rose, a dit une voix familière.

Je me suis retournée pour voir Meara, dont le visage constellé de taches de rousseur était rembruni.

— Meara. Je ne t'ai pas vue à l'intérieur.

— Papa et moi sommes arrivés en retard. Maman a souffert toute la nuit, mais elle se repose aujourd'hui. Papa a dit que nous devrions venir à l'église afin de prier Jésus le Christ pour son rétablissement.

La mère de Meara ne s'était pas encore remise de la naissance de son sixième enfant, survenue quelques mois plus tôt, et comme elle était l'aînée des filles, il incombait à Meara de prendre les responsabilités de sa mère. J'étais désolée pour elle, de la savoir obligée de mettre la chaumière en ordre, de s'occuper des petits et de cuisiner suffisamment de porridge pour toute cette progéniture.

— Qui s'occupe des enfants, alors ? lui ai-je demandé.

— La sœur de maman, Linette, qui est venue du sud pour nous donner un coup de main pendant un certain temps.

Son regard était vide, et j'ignorais si c'était simplement dû à la fatigue ou plutôt à la peur de ce qui pourrait arriver à sa mère. Maman avait visité la mère de Meara une seule fois, dans l'espoir de l'aider. Elle m'avait dit qu'elles avaient discuté un moment et qu'elle avait tenté de lui remonter le moral, mais c'était tout ce que maman pouvait faire. Elle n'osait pas lui remettre des herbes guérisseuses ou poser ses mains sur le ventre épuisé de cette femme souffrante afin d'effectuer un sortilège. C'était tellement dommage. Maman avait peut-être le pouvoir de guérir la mère de Meara, mais comme ce geste aurait pu condamner maman à la pendaison pour sorcellerie, elle ne pouvait rien faire.

— Je ne t'ai pas vue au ruisseau dernièrement, m'a dit Meara. Ne puises-tu donc aucune eau pour le nettoyage ?

— Maman m'y envoie plus tard maintenant, ai-je dit, mal à l'aise. Elle dit que le froid matinal est trop intense.

C'était un mensonge, et je détestais mentir à Meara, qui avait toujours été une bonne amie. Mais en réalité, maman m'avait demandé de trouver un autre endroit où puiser de l'eau afin que je ne rencontre pas Meara chaque matin.

— C'est trop dangereux que tu lui parles avec autant d'aise, m'avait dit maman. Un de ces jours, tu risquerais de t'échapper et de mentionner le nom de la Déesse ou de l'esbat à venir, et je ne peux tolérer ce type d'infraction.

Le père de Meara l'a appelée depuis les limites de la foule.

— Je dois y aller, a dit Meara à contrecœur. Adieu.

J'ai hoché la tête en me demandant ce qui adviendrait de mon amie si sa maman devait mourir. Déjà, Meara agissait comme la mère de sa grande famille. Mon père était décédé alors que j'avais à peine cinq ans, et même s'il m'arrivait de désirer la protection que seul un père peut donner, j'avais si peu de souvenirs de lui. Perdre sa mère devait être bien pis.

— Dis à ta maman… J'aurais voulu citer une tisane qui aurait aidé sa mère à prendre du mieux, mais je savais que c'était trop dangereux. J'ai poussé un soupir.

— Dis à ta maman que je vais prier pour elle.

Meara a hoché la tête avant d'aller rejoindre son père.

Maman discutait avec madame MacTavish, une dame plus âgée qui faisait partie de notre assemblée et qui souffrait d'une toux sèche. Pendant qu'elles bavardaient, j'en ai profité pour m'éloigner et trouver Kyra.

J'ai doucement saisi le bras de mon amie pour la mener loin de son père et de sa mère. Je me sentais un peu fantasque et j'ai touché la pierre dans ma poche.

— J'ai quelque chose pour toi, ai-je dit à voix basse. Quelque chose qui attirera un certain garçon.

Elle m'a regardée sans comprendre.

J'ai jeté un regard à la ronde pour m'assurer qu'aucun des villageois ne s'occupait de nous. Les gens étaient pris dans les conversations usuelles — des plaintes au sujet du long hiver et des inquiétudes par rapport aux semences du printemps. Je me suis retournée vers Kyra.

— Peux-tu deviner ce qui se trouve dans ma poche ?

Quand elle a secoué la tête, je lui ai murmuré à l'oreille :

— Je t'ai apporté une amulette pour attirer Falkner.

Ses joues sont devenues roses sous l'effet de mes paroles, et j'aurais voulu éclater de rire. C'était si facile d'embarrasser Kyra. Elle a pris ma main pour me tirer hors du chemin de pierres et loin des pratiquants.

— Est-ce que tu souhaites que tous les habitants des Highlands soient au courant de mon amour secret ?

— Ce sont des paroles inoffensives, ai-je dit avant d'ajouter dans un murmure : cependant, je n'ose pas te montrer la pierre magyque devant tous les habitants du village.

Le soleil continuait de se lever dans le ciel et laissait présager un chaud matin printanier. À peine quelques jours plus tôt, les dernières traces de neige avaient fondu sur le sol.

— Viens avec moi dans les bois, ai-je dit. Je dois cueillir des herbes. Nous effectuerons le rituel de cueillette ensemble, et ensuite, nous chargerons d'énergie la pierre rose.

— Oh, j'aimerais bien, mais j'ai promis à maman de l'aider à cuisiner.

Kyra a appuyé une main contre son cœur.

— Es-tu certaine que la pierre contient du pouvoir ?

— Maman avait l'habitude de me permettre de la tenir quand nous nous disputions. Elle est assez puissante.

En se détournant légèrement, Kyra a regardé du côté de la foule qui continuait de sortir de l'église. Je savais que son regard était à la recherche de Falkner, une grande perche de garçon qui n'avait encore démontré aucun signe d'intelligence en ma présence.

— Rien ne semble fonctionner avec lui, a-t-elle dit d'un ton mélancolique. Il ne me regarde même pas. C'est comme si j'étais une libellule passagère qui ne méritait pas son attention.

J'ai serré les lèvres en souhaitant que Kyra ne s'y remette pas encore. C'était exactement la raison pour laquelle j'avais emprunté la pierre rose de l'armoire de maman : pour que mon amie cesse de se languir et de souffrir.

— Viens avec moi dans les bois, alors, ai-je dit.

— Kyra ! l'a appelée sa mère.

Ses parents étaient prêts à partir.

Elle a hoché respectueusement la tête à l'intention de sa mère avant de la pencher vers moi.

— Je ne peux pas venir, m'a-t-elle dit à regret.

Une tresse marron a glissé sur sa cape saphir.

— Mais je veux la pierre. Peux-tu la laisser sur le pas de ma porte ? Dans un panier, près de la réserve de bois ?

— Je n'ose pas. C'est un objet bien trop précieux.

— Rose…

— Peut-être demain. Fais un arrêt à notre chaumière quand tu iras au marché, lui ai-je dit en souhaitant que Kyra puisse trouver le courage de fausser compagnie à ses parents.

Elle était mon amie, mais j'étais la plus intrépide dans toutes les situations.

Pendant que je rêvais de voyager vers des lieux lointains, d'explorer et de célébrer les quatre coins de la terre de la Déesse, Kyra était heureuse de demeurer dans son petit monde.

Je suis allée rejoindre ma mère, qui se faisait casser les oreilles par les problèmes d'Ian MacGreavy et de son épouse. Quand nous nous sommes trouvées hors de portée de voix du village, j'ai parlé à maman de la santé défaillante de la mère de Meara.

— J'ai bien peur qu'elle ne sera plus avec nous très longtemps, a dit maman en secouant la tête. Quelle pitié que les chrétiens n'acceptent pas la guérison de la Déesse. J'aimerais pouvoir l'aider.

Une bouffée de mélancolie m'a submergée.

— Pauvre Meara. Elle subit déjà le poids d'un si grand nombre de corvées en nourrissant et en prenant soin des enfants.

— Elle y arrivera, a dit maman d'un ton dur comme le fer.

Je me suis demandé si elle avait adopté la même attitude quand mon père, Gowan MacEwan, était mort. J'étais triste de me souvenir si peu de lui, et chaque fois que je posais des questions à son sujet, maman se montrait aussi glaciale que le ruisseau en hiver.

— Papa te manque-t-il toujours ? ai-je soudain demandé.

Maman a aspiré l'air frais et vif du matin.

— Je l'aimerai toujours. Mais ce n'est pas un sujet approprié, surtout quand nous avons des affaires urgentes qui nous attendent. Les MacGreavy vivent tout un tumulte.

— Le meunier a-t-il reparlé de magye noire ? ai-je demandé en me souvenant qu'il avait récemment suggéré de faire appel à un taibhs, un esprit sombre, pour exercer une vengeance contre un Burnhyde qui l'avait mis en colère.

— Comme si nous n'avions pas déjà assez de problèmes avec les villageois qui sont toujours à l'affût des sorcières, a dit maman pendant que nous poursuivions notre chemin sur les sillons de la route menant à notre chaumière. La tension entre les Sept clans se réveille. Ian MacGreavy est indigné par une rebuffade de quelques hommes du clan Burnhyde.

Apparemment, ils refusent d'utiliser son moulin et disent à tous les autres membres de leur clan de l'éviter parce qu'il est maudit et que le mal se répand dans son grain.

L'injustice de tout cela me contrariait.

— Si le moulin est maudit, c'est en raison d'un de leurs sortilèges.

— En effet. Un matin, madame MacGreavy a trouvé des grains de terre et de cendre saupoudrés en forme de cercle sur le seuil du moulin.

— Un cercle fait de minéraux et de terre… Tout le monde savait que les sorcières Burnhyde étaient passées maîtres dans la confection de sortilèges impliquant des cristaux et des minéraux.

— Voilà un signe que les Burnhyde se cachent derrière leurs problèmes.

— Oui, et les problèmes s'enveniment pour les MacGreavy. Ils craignent que le moulin ait été infecté par les rats.

Elle s'est mordu les lèvres, et la veine bleutée qui courait sur son front m'indiquait que maman était en colère.

— Les Burnhyde manipulent de la magye noire.

— C'est incroyable, ai-je lancé en frappant du pied une motte de terre sur la route. Tout ça n'a rien à voir avec le moulin d'Ian MacGreavy. C'est encore une histoire des autres clans qui se retournent contre les Wodebayne.

Depuis l'existence même des Sept grands clans, il y avait eu une rivalité dans les rangs. Tout le monde connaissait les clans et leurs caractéristiques : les Braytindale et leur art de la guérison, les Wyndonkylle et leur maîtrise des sortilèges, les Burnhyde et leur expertise dans l'usage des cristaux et des métaux. J'avais entendu parler des astucieux Ruanwande, qui connaissaient toutes les voies de la Déesse, même si je n'avais jamais rencontré un membre de ce clan. Nous savions que les Leapvaughn aimaient bien jouer des tours dans les villages avoisinants, et tout le monde craignait les Vykrothe et leur affection pour la guerre. Selon la rumeur, ils jetaient de la poussière au visage des gens qu'ils croisaient sur la route. Oui, tous les clans avaient leur réputation, mais aucun n'était aussi calomnié que notre clan. Depuis des décennies, les six autres clans levaient le nez sur nous, les Wodebayne, et leurs préjugés et leur haine provoquaient la même douleur cuisante qu'une blessure qui refuse de guérir.

Cette haine était nourrie par la croyance que les Wodebayne pratiquaient la magye noire. Quand une sorcière tentait d'exploiter le pouvoir de la Déesse à des fins maléfiques — pour blesser un être vivant ou pour manipuler la volonté d'une personne —, on disait qu'elle usait de magye noire. Les autres clans semblaient croire que nous, les Wodebayne, étions passés maîtres de cet art sombre. Ils aimaient rejeter le blâme pour leurs épreuves sur le dos de nos « sortilèges sombres », et par conséquent, ils avaient appris à détester tous les Wodebayne.

Et à présent, en raison de cette haine, le moulin de notre village était infesté de rats.

— Pouvons-nous aider les MacGreavy à contrecarrer ce sortilège ?

Maman a hoché la tête.

— Le sortilège des Burnhyde ne m'effraie pas, mais leur haine pour les Wodebayne me fait frissonner jusqu'à la moelle.

Son inquiétude a envenimé ma colère.

— Et nous y revoilà, à la même haine envers les Wodebayne. Qu'avons-nous fait pour provoquer une telle animosité ?

Peux-tu me l'expliquer ?

— Calme-toi, Rose.

— Ils agissent comme si nous étions des maraudeurs, des assassins. C'est injuste !

— Oui, ça l'est, a dit maman d'une voix douce. Mais j'ai toujours affirmé que les autres clans apprendront à nous connaître grâce à nos gestes de bonté. La Déesse dévoilera la nature véritable des Wodebayne quand le moment sera choisi.

— Mais cela n'aide pas Ian MacGreavy, n'est-ce pas ? ai-je demandé.

— Nous jetterons un sortilège de protection autour du moulin, a dit maman.

Demain, sous la pleine lune : le moment idéal pour jeter un sortilège de protection.

Il faudra que tu recueilles des objets tranchants — de vieux fers de lance, des aiguilles à repriser brisées —, tout ce que tu peux trouver. Dépose-les dans un pot que nous apporterons au moulin.

Pendant que maman m'expliquait en détail le sortilège de protection, je me sentais emportée par une mer de tristesse.

Mon monde d'une petitesse pitoyable se resserrait encore plus autour de moi. Si les conflits entre les clans s'enflammaient de nouveau, il nous faudrait nous replier davantage sur nous-mêmes. Les membres de notre assemblée demeureraient à proximité de notre village déjà désespérément petit ; un nœud serré de chaumières qui me donnait déjà l'impression de se serrer autour de mon cou. Au-delà de Kyra, mon amie douce et peu audacieuse, j'étais sans amis et sans possibilité de trouver un compagnon au sein de mon clan. Et je ne pouvais avoir confiance en personne d'autre que les Wodebayne, et toute envie d'exploration venait d'être tuée dans l'œuf par le mal indubitable et constant qui se tapissait en de nouveaux lieux.

Dix-sept ans et, déjà, ma vie semblait être terminée.

Nous nous trouvions à présent hors du village, qui était surtout composé de l'église, du moulin, d'une auberge et d'un enchevêtrement de chaumières construites beaucoup trop près les unes des autres pour laisser la place à une vie privée. Nous avons atteint un champ herbeux et plat qui servait de pâturage aux moutons élevés par un homme de notre clan, et comme de fait, deux hommes se tenaient en bordure du champ, occupés à parler à un mouton comme s'il avait l'intelligence de les comprendre et de suivre leurs ordres.

Cette scène m'a fait sourire. Les deux hommes avaient l'air empotés, mais maman a retenu son souffle comme si elle venait d'être témoin d'une tragédie.

— Qu'est-ce qu'il y a, maman ? ai-je demandé.

Elle a interrompu son pas et a croisé les bras sur sa poitrine en fixant les hommes du regard sans parler.

— Ils pourraient être punis, ai-je fait remarquer, pour être sortis un dimanche, le jour où nous sommes censés laisser de côté notre travail pour rendre hommage au Dieu chrétien.

— Si seulement ils faisaient face à une punition, a dit maman, pour le vol.

— Quoi ?

J'ai fait un pas vers l'avant de me retourner pour lui demander :

— Qui sont-ils, maman ?

— Des hommes Vykrothe, a-t-elle dit en agrippant mon bras et en le serrant fort.

À présent qu'elle l'avait mentionné, je le sentais. Une sorcière de sang peut toujours sentir la présence d'autres sorcières de sang, et leur présence était maintenant aussi palpable qu'un vent froid et vivifiant.

— Attends…, ai-je dit. Et à présent, les Vykrothe volent les moutons des Wodebayne ?

Un mouton qui nous fournirait de la laine pour filer des couvertures et des capes. Un mouton dont l'abattage nourrirait une famille entière durant de nombreuses saisons. J'ai tenté de me soutirer à sa poigne.

— Nous devons les arrêter !

Elle m'a tirée en bordure de la route, à l'abri derrière une meule de foin.

— Silence, mon enfant. N'émets pas ton opinion à ce sujet — le danger est trop grand. Nous ne connaissons pas leur magye, et physiquement, ils paraissent plus forts que nous.

— Mais…

— Je vais essayer de les arrêter.

Elle a levé la main pour décrire un cercle autour de son corps, puis du mien.

Je n'ai pas entendu les mots qu'elle a murmurés, mais j'ai compris qu'elle jetait un sortilège de clandestinité sur nous afin que ces Vykrothe ne se rendent pas compte que nous étions des sorcières de sang.

Puis, maman a glissé ses doigts entre les miens pour me loger à ses côtés pendant que nous quittions l'abri de la meule pour nous avancer sur la route. Je sentais sa peur, mais j'ignorais si elle craignait les hommes ou mon propre désir de les foudroyer. J'ai serré les lèvres, déterminée à m'en remettre à ma forte et noble mère.

— Bonjour à vous, Messieurs, les a salués maman.

Ils ont levé vers nous un regard suspicieux.

— Bonjour, a répondu le plus grand des deux hommes.

Ses yeux aux paupières tombantes lui donnaient un air endormi, et ses cheveux blond filasse étaient plaqués contre son crâne comme un casque.

— Le mouton s'est enfui ? a demandé maman d'un ton léger. Cela arrive souvent, et je reconnais là le mouton de Thomas Draloose, qui habite la chaumière immédiatement après la source. Je m'assurerai de lui transmettre votre acte de bonté, ramener son mouton perdu dans le pâturage en ce beau dimanche.

Acte de bonté ? J'ai serré le bras de maman, contrariée par son approche de dorlotement devant ces gros pleins de soupe.

Mais maman a poursuivi les flatteries.

— C'est noble à vous, gentilshommes, de prendre le temps de…

— Ce mouton ne regagne pas le pâturage, il le quitte, a indiqué le grand Vykrothe. Il s'agit d'une bête maléfique, d'un funeste présage des esprits sombres.

Je sais avec certitude que le berger dont vous parlez n'est pas un chrétien et qu'il pratique la sorcellerie.

— Vous devez vous méprendre, Monsieur ! s'est exclamé maman.

— Aucune méprise, a insisté le plus petit des deux hommes.

Il avait l'allure d'un taureau, et il y avait tellement de chair sur ses gros os qu'il aurait facilement pu défoncer la porte d'un palais.

— Cet homme est maléfique, une sorcière épouvantable.

Il a rivé sur nous un regard menaçant.

— Le connaissez-vous bien ?

— Oui, je le connais, a répondu maman avec assurance, et je dois clamer son innocence devant des accusations aussi impies.

Le grand Vykrothe a tiré sur la corde.

— Clamez ce que vous voudrez. Nous devons prendre ce mouton avant qu'il ne se transforme en démon.

Maman a secoué la tête et a émis un faux rire.

— Un simple mouton, Monsieur ? Ce n'est qu'un animal. Une créature de Dieu, n'est-il pas ?

J'ai serré la main de maman. Cet homme n'allait tout de même pas argumenter contre la philosophie chrétienne.

Le grand Vykrothe s'est penché vers nous, et son odeur déplaisante de sueur, d'excréments et de fromage aigre a empesté l'air.

— Ce mouton est possédé. Je l'ai vu bêler à la Lune, les yeux rouges comme les feux de Satan.

— Bien, a rétorqué maman, mais quelle raison avez-vous de rôder dans les champs d'un étranger la nuit ?

Le grand homme s'est penché vers l'arrière, mais le taureau a répondu.

— Et la rumeur court que le berger prévoit faire couler son sang dans le cadre d'un sortilège terrible de mal et de destruction.

Il s'est tourné vers son ami, et dans un murmure, il a ajouté :

— Voilà bien les Wodebayne.

J'ai senti mes poings se serrer devant cette calomnie marmonnée. Il avait cru que nous n'entendrions ou ne comprendrions pas cette attaque contre notre clan et que nous nous en moquerions probablement puisque, à ses yeux, nous étions des chrétiennes. Mais j'avais entendu la calomnie, et mon sang bouillait devant cette insulte. Ces hommes n'étaient même pas de banals voleurs de moutons — ils étaient des fanatiques qui frappaient un membre de notre clan.

— Cet énoncé, Monsieur, je me dois de le contester, a dit ma mère.

Son ton semblait si sincère, si sérieux.

Comment ces hommes étaient-ils capables de refuser de la croire ?

— Insinuez-vous que tous les Wodebayne sont maléfiques ?

Quand maman a prononcé ces paroles, le petit homme a reculé de deux pas.

— Comment est-ce possible qu'une chrétienne ait un tel savoir du mal ? l'a accusée l'homme.

— Comment osez-vous lui parler ainsi ? ai-je crié.

Mes doigts luttaient contre le désir de lui lancer un dealan-dé et le brûler avec les éclairs bleus et inflexibles. Mais maman me tirait déjà vers la route à l'aide de son autre bras, qu'elle avait enroulé autour de ma taille.

— Hâte-toi, a-t-elle murmuré à mon oreille. Je crains d'avoir provoqué leurs courroux. Les Vykrothe ont la réputation d'aimer la guerre, et ils lèveront la main sur nous.

— Mais le mouton… ai-je haleté. Ils le volent… et la simple mention de sorcellerie pourrait mener à la pendaison de Thomas Draloose et de sa famille.

— Silence, mon enfant.

Maman m'a poussée vers l'avant en appuyant sa tête sur la mienne.

— Il nous faut choisir nos batailles. J'ai fait de mon mieux pour défendre Thomas et sauver son mouton, mais nous ne pouvons pas toujours gagner devant une telle cruauté.

— C'est injuste, ai-je dit en sentant le picotement des larmes dans mes yeux.

Pourquoi détestent-ils tant les Wodebayne ?

— Je ne peux le dire, mon enfant, a murmuré maman, je ne peux le dire.

2

Cueillette et sanctification des herbes printanières

Cet après-midi-là, j'ai pris mon panier, j'ai récupéré mon bolline depuis sa cachette dans le siège d'une de nos chaises en bois et je me suis mise en route pour cueillir les nouvelles pousses d'herbes printanières.

Je connaissais de nombreux petits sentiers dans les bois, des pistes minuscules et des chemins cachés qui menaient à mes lieux de cueillette favoris.

Quelques années auparavant, alors que j'étais âgée d'environ dix ans, maman avait accepté de me laisser cueillir des herbes seule pour la première fois. Depuis, c'était un rituel que j'effectuais avec plaisir, reconnaissante de la paix d'esprit qu'il offrait, et pour le fil de pouvoir qui émanait des plantes et s'enlaçait autour du bout de mes doigts. Oui, l'impression de pouvoir était douce quand elle venait à moi, même si je ne vivais pas assez souvent cette expérience durant les cercles d'assemblée.

Parfois, je m'inquiétais d'être tombée dans l'ombre de ma mère, que, d'une manière ou de l'autre, maman avait intercédé pour prendre mes faveurs jusqu'à ce qu'elle sente que j'étais prête à communiquer directement avec la Déesse. C'était là une drôle de conviction, j'en conviens, mais j'avais mes raisons de la croire. D'une part, maman ne m'avait jamais donné un rôle important lors des sabbats. D'autre part, elle me questionnait constamment quand je revenais des bois après avoir effectué un sortilège ou une consécration dans un cercle solitaire. Elle disait qu'il lui incombait de m'enseigner les voies de la

Cueillette et sanctification des herbes printanières Déesse, mais j'avais l'impression qu'elle n'avait pas confiance en moi. Et pourquoi en était-il ainsi ? Quand j'étais seule, je ressentais un lien solide avec la Déesse et j'avais toujours entrepris de grandir dans ma sorcellerie. Alors, pourquoi ma propre mère mettait-elle en question ma piété ?

— Elle est ta maman, elle agit comme une mère, me disait toujours Kyra.

Elle avait peut-être raison. Maman ne comprenait peut-être pas comme il était difficile d'être la fille de la grande prêtresse.

Des oiseaux gazouillaient dans les bois, et je faisais balancer mon panier doucement. J'avais passé de nombreuses soirées d'hiver à coudre des pochettes de soie bleu saphir, rouge rubis et safran en vue de cette journée. Une pochette pour chaque herbe, et suffisamment d'herbes pour notre réapprovisionnement. Bien entendu, à la chaumière, il faudrait faire sécher les herbes en les suspendant aux chevrons, puis les broyer, mais la partie du rituel que je préférais était la cueillette sous les couronnes d'arbres et le ciel bleu.

J'ai suivi le sentier jusqu'à ce que j'atteigne mon cercle solitaire, une petite clairière naturelle dotée d'une roche grise et large que j'avais nettoyée afin de l'utiliser comme autel. Accoté contre un grand chêne se trouvait le balai modeste que j'avais fabriqué à l'aide de brindilles et d'un long bâton, et que j'avais poli au moyen d'une pierre rude. J'ai déposé mon panier sur l'autel, puis j'ai entrepris de balayer le cercle en avançant lentement et en agitant mon balai. Le sortilège que j'entonnais était de mon cru, je l'avais composé des années plus tôt. Maman l'avait déjà qualifié de primitif et enfantin, ce qui m'avait profondément blessée, et pourtant, je me raccrochais à ce sortilège. Il venait de mon cœur, et j'avais toujours l'impression que la Déesse l'entendait et y répondait favorablement.

« Balai, balaie ce cercle pour moi, Par le pouvoir du vent, ainsi soit-il. »

Mon cercle étant complété, j'ai placé le balai à l'entrée et j'ai fermé les yeux. Une

Cueillette et sanctification des herbes printanières douce brise m'a pénétrée — le souffle de la Déesse. Je me suis attardée assez longtemps pour le respirer, et mes poumons se sont gonflés de cette brise. Puis, j'ai levé les mains et j'ai fait face au Soleil.

« Lumière, allume ce cercle pour moi, Par le pouvoir du feu, ainsi soit-il. »

La chaleur a gagné mon corps, du sommet de ma tête jusque dans mon cœur. La Déesse était avec moi aujourd'hui, son pouvoir si fort. Ma tête a tourné devant la force vivide de la vie, et j'ai saisi la petite flasque d'eau sacrée qui se trouvait dans mon panier pour en asperger le périmètre de mon cercle.

« Eau, purifie ce cercle pour moi, Par le pouvoir de l'eau, ainsi soit-il. »

En me tenant au centre du cercle, j'ai imaginé que de l'eau coulait autour de moi.

Mes jupes tourbillonnaient dans l'œil du courant, et la saveur caractéristique de l'eau de source a purifié ma gorge.

Oh, Déesse, tu es avec moi aujourd'hui. Je sens ta présence. Je la chéris.

Je suis tombée à genoux en raclant de mes mains la terre autour de moi. Puis, en levant les mains, j'ai laissé la terre souffler sur le sol pendant que je chantais : « Poussière, bénis ce cercle pour moi, Par les pouvoirs de la terre, ainsi soit-il. »

Le Soleil semblait briller davantage, et un halo citron a approuvé mon cercle. J'ai remercié la Déesse de me prêter son pouvoir, puis je me suis dirigée vers l'autel pour purifier et consacrer mon panier, mes pochettes, mon couteau. Je me suis aperçue que j'étais plus légère, gonflée par son pouvoir. Toute pensée qui avait pu m'enliser plus tôt s'était dissipée, transformée en poussière et avait été emportée par le vent, au toucher de la Déesse.

À présent, le moment était venu de cueillir des herbes.

Je suis sortie du cercle pour m'aventurer vers un fourré qui, je le savais, produisait une variété de plantes. Ma première récolte a été un laurier à la tige verte et solide et aux feuilles sombres et lourdes.

J'ai ramassé mes jupes pour les serrer entre mes jambes avant de m'accroupir devant la plante et d'appuyer la lame de mon bolline sur le sol.

— Merci, Déesse, pour cette herbe magnifique, ai-je dit en décrivant un cercle autour de la plante pour protéger son énergie.

Puis, en coupant les brins les plus solides de la plante, je l'ai remerciée de son utilité à titre de cataplasme pour les maux de poitrine. Maman utilisait aussi les feuilles de laurier dans des sortilèges de protection, ce que je n'avais pas encore essayé. Quand j'ai eu terminé, la plante a rebondi de façon épanouie, et j'étais sûre qu'elle serait florissante et produirait bien d'autres récoltes.

Je suis passée à d'autres plantes — de l'anis pour traiter les coliques, du thym pour se débarrasser de troubles internes, du trèfle pour conjurer l'argent, l'amour et la chance. Chaque fois que je coupais une herbe, je répétais le rituel, dessinant une cercle à l'aide de mon bolline, je remerciais la Déesse, je soulageais la plante. Mon panier se remplissait. Je me suis penchée vers un fenouil, mon bolline brandi, quand je me suis demandé s'il ne vaudrait pas mieux attendre avant de cueillir cette plante.

La forêt était silencieuse.

Les oiseaux avaient cessé leurs gazouillements.

Et j'ai senti que je n'étais pas seule.

Je me suis figée sur place. J'entendais les battements de mon cœur cogner dans mes oreilles et je me suis rendu compte que je tenais un bolline — le même objet qui avait inculpé la pauvre Fionnula. On pourrait me juger pour sorcellerie en raison de ce rituel de cueillette — me juger et me condamner à la mort. Rapidement, j'ai fourré le bolline dans mon panier, sous les herbes fraîchement coupées.

Paniquée, j'ai empoigné le panier et j'ai essayé de me calmer. Il était possible que l'intrus n'ait pas encore remarqué ma présence. Avec un peu de chance, il ou elle se

Cueillette et sanctification des herbes printanières trouvait trop loin pour avoir surpris les runes gravées sur le manche de mon bolline. Je me suis demandé si je devais me jeter un sortilège d'ombrage… ou un sortilège de protection. Mais le temps me manquait.

Tu diras que tu cueillais des herbes, ai-je pensé. L'acte de cueillir des herbes était totalement innocent.

À moins que l'intrus ne découvre ton outil de sorcellerie.

Je me suis tournée pour confronter l'ennemi.

Et l'ennemi m'a souri. C'était un grand garçon d'allure robuste, à peine plus âgé que moi, et l'espace d'un instant, je me suis demandé si la Déesse l'avait envoyé par un éclair déchirant le ciel. Même depuis l'autre coté de la clairière, ses yeux bleus brillaient d'une telle intensité, comme le ciel de la nuit durant une tempête.

En serrant le panier contre ma poitrine, j'ai fermé les yeux, puis je les ai rouverts, convaincue qu'il disparaîtrait aussi rapidement qu'il était apparu. Il n'est pas disparu. Il s'est plutôt avancé vers moi en tendant le bras pour saisir une branche tombante et l'utiliser pour se balancer plus près. Il a atterri à quelques pas de moi, et une mèche de ses cheveux d'un brun auburn a voilé un de ses yeux.

— T'ai-je fait sursauter ? a-t-il demandé.

— Non… Oui, en fait… J'ai trébuché sur mes mots en sentant qu'il ne représentait pas une menace — du moins, pas le genre de menace que j'avais craint. J'ai immédiate détecté qu'il détenait du pouvoir… non pas le pouvoir de persécuter, mais le pouvoir grand et majestueux que seule une sorcière de sang peut posséder. Une sorcière de sang, mais de quel clan ? Il n'était certainement pas un Wodebayne, car l'assemblée de Síle comprenait tous les Wodebayne vivant à des kilomètres.

— De quoi s'agit-il ? m'a-t-il taquiné.

Crois-tu qu'il soit sage pour une jeune fille comme toi de s'aventurer seule dans ces bois ?

— J'erre souvent dans ces bois pour cueillir des herbes, ai-je dit dans l'espoir de

Cueillette et sanctification des herbes printanières prolonger notre rencontre en lui faisant la conversation. Bien que je ne t'y ai jamais vu, à bondir des arbres.

— Je présume que tu n'as pas vu beaucoup de jeunes hommes bondir des arbres, a-t-il dit en accrochant un pouce à sa ceinture en cuir.

— Tu es le premier, je dois l'admettre.

— Eh bien, voilà tout un honneur.

J'imagine que les hommes se livreraient bataille pour être ton premier.

L'entendre faire référence à quelque chose d'aussi intime m'a presque fait perdre le souffle. Il parlait comme un homme, mais l'humour dans ses yeux était celui d'un garçon jeune et espiègle. Les cordons de sa chemise blanche étaient délacés à sa gorge pour révéler une bonne surface de peau bronzée par le Soleil. Il montrait plus de peau que la majorité des hommes, sauf durant les cercles. Je me suis demandé à quoi il ressemblerait lors d'un cercle, sa robe glissant doucement de ses épaules carrées et bronzées.

J'ai rencontré mon égal, ai-je pensé en lâchant le panier pour le tenir d'une seule main.

Oui, il était beau de la tête aux pieds, et il y avait une certaine finesse amusante dans sa conversation. Mais ces qualités ne faisaient qu'amplifier mon enchantement.

J'étais attirée vers lui ; attirée de façon inexorable et irrévocable vers le pouvoir qui tourbillonnait autour de lui comme un vent de passage.

À ce moment-là, j'ignorais d'où il venait et où il allait, mais j'ai su avec une certitude grave que je voulais être celle qui l'accompagnerait dans ses périples. Je ressentais l'envie irrésistible de me rapprocher de lui et de retirer sa tunique de ses épaules pour toucher le mur de son torse. Et quel devait être le toucher d'un tel dieu… la douce pression de ses lèvres sur les miennes, le chatoiement de ses mains sur mon corps.

J'ai glissé une main dans la poche de ma jupe pour serrer la pierre rose. Il ne pouvait exister un moment mieux choisi pour un sortilège. Mais quels étaient les mots à prononcer ?

Cueillette et sanctification des herbes printanières Il s'est tourné pour agripper la branche et s'y balancer de nouveau, ce qui m'a donné l'occasion de conjurer un sortilège rapide.

J'ai concentré mon esprit sur le pouvoir que j'avais senti tourbillonner dans mon cercle. Oh, Déesse. J'ai senti le pouvoir de la pierre se gonfler dans ma paume, comme une fleur qui s'épanouirait rapidement.

Merci de l'avoir mené à moi. Fais en sorte qu'il soit attiré vers moi, comme un homme est attiré vers une femme, toujours amoureux. Pour toujours.

La chaleur de la pierre a grimpé le long de mon bras pour parcourir tout mon corps. J'ai haleté de surprise et de joie, mais je crois qu'il était trop concentré à faire étalage de ses talents de grimpeur pour le remarquer. Puis, il s'est tourné vers moi et m'a fixée du regard.

Il a rivé sur moi ses yeux comme s'il venait de découvrir la réponse à la quête de sa vie.

Mon cœur a poussé un cri de joie quand j'ai su que la Déesse m'avait entendue. La pierre magyque était maintenant ensorcelée, et nous étions sous l'emprise d'un sortilège.

Il s'est laissé tomber de l'arbre et a frotté ses mains contre ses hauts-de-chausses.

— J'ai bien peur d'être plus perdu que je ne l'avais cru. Je pensais m'être égaré du sentier pour découvrir une jeune fille, mais j'avais tort. On dirait bien que j'ai abouti dans un monde féerique, dans le royaume d'une petite et sombre nymphe des bois. Une beauté aux cheveux noirs brillants et aux yeux qui détiennent les secrets de la nuit.

J'ai souri en ayant l'impression de m'ouvrir comme une fleur devant ses mots.

Je m'étais toujours vue comme une fille petite et ordinaire, qui ne méritait pas qu'on s'attarde à elle. J'étais enchantée d'entendre une telle description à mon sujet.

— Tu es trop bon. Je ne suis qu'une villageoise qui cueille des herbes pour préparer un potage.

Il m'a pris le panier de la main.

Cueillette et sanctification des herbes printanières

— Du laurier… de l'anis contre les coliques. Du thym pour aider à la digestion. Et du trèfle… Il a tiré panier vers lui pour me taquiner.

— Ce sont là des herbes enchantées, jolie dame. Dis-moi, où se réunit ton cercle ?

— Je ne sais rien d'un cercle, sauf lorsqu'il qualifie la forme de la pleine lune, ai-je menti en avançant le bras pour saisir mon panier.

Mais il a bloqué ma main de la sienne, et soudain, nous nous touchions — les paumes sensibles de nos mains alignées comme les étoiles d'une constellation splendide.

Ses lèvres ont remué sans dire un mot, mais ses yeux d'un bleu éclatant racontaient une histoire de surprise et de désir.

Et d'amour ? Mon sortilège avait-il opéré ? J'ai regardé dans ses yeux pour poser la question.

Sa réponse est venue par l'effleurement de ses lèvres contre les miennes, une douce surprise, suivie d'un baiser riche et mûr.

J'ai répondu à son baiser en me délectant de la sensation de ses lèvres sur les miennes, en me réjouissant du pouvoir qui vrombissait lorsque nous nous touchions.

Il s'agissait d'une passion qui avait pour seule rivale l'éclat que je ressentais dans mon cercle solitaire, et j'ai immédiatement su que la Déesse était là avec nous. La Déesse nous avait réunis. C'était notre destin.

Et à sa façon de prendre ma joue, de glisser ses doigts contre l'arête de ma mâchoire jusque dans mes cheveux, de tenir mon bras dans un étau comme s'il ne voulait jamais me laisser partir, j'ai su qu'il le savait, lui aussi.

Il a serré mon bras avant d'émettre un petit rire.

— Le soleil se couche. Je serai sur la route après la tombée de la nuit, mais je suis incapable de m'en soucier… incapable de partir.

La tombée de la nuit. Danger. En regardant vers l'ouest, je n'ai aperçu qu'une lueur orange et pourpre à la cime des arbres.

Cueillette et sanctification des herbes printanières

— Je dois partir, moi aussi. Mais je n'arrive pas à te dire adieu. Je ne peux le supporter.

Mes yeux étaient à la hauteur du collet ouvert de sa chemise où un pentagramme doré était suspendu à une corde en cuir.

Effrontément, j'ai avancé la main pour le toucher. En retour, il a appuyé un doigt sous le creux de mon cou, à la naissance de mes seins.

— Il sera à toi, a-t-il murmuré, car je suis déjà à toi.

C'était un aveu surprenant, de la bouche d'un garçon que je venais tout juste de rencontrer. J'ai songé aux garçons que j'avais connus toute ma vie. Aucun n'avait allumé d'étincelle d'intérêt en moi, malgré quelques baisers maladroits et des mains baladeuses. Plus d'une fois, Meara et moi avions croisé des garçons du village en bordure du ruisseau. Ils formaient une bande de créatures empotées, dégrossies, qui nous taquinaient et nous pourchassaient, et qui cherchaient constamment à tirer l'une d'entre nous dans les bois avec eux. Il m'était arrivé plus d'une fois d'en chasser un à coups de pied. Ni un garçon ni un homme n'avait jamais eu d'attrait pour moi.

Jusqu'à maintenant.

— Reviens me voir demain, a-t-il dit en pressant mes mains contre sa poitrine.

Viens à ma rencontre ici, à la même heure.

Je t'en prie, dis-moi que tu viendras.

— Je viendrai, ai-je dit, aimant regarder comment mes doigts minces disparaissaient dans ses mains larges et chaudes.

Il a baisé le bout de mes doigts avant de reculer pour s'enfoncer maladroitement dans les bois.

— Tu vas te cogner la tête, ai-je lancé en lui faisant signe de se retourner.

— Mais je suis incapable de te quitter des yeux, a-t-il dit.

— Dans ce cas, je me dois de disparaître.

J'ai relevé mes jupes pour quitter la clairière à la course en me résolvant à ne pas me retourner de peur de demeurer entre ses bras pour toujours. J'étais essoufflée en raison de la course et de ses baisers, mais j'ai maintenu le pas en glissant sur

Cueillette et sanctification des herbes printanières des parcelles de boue séchée et en ignorant les ronces qui se prenaient dans mes bas. J'aurais couru dans la bruyère sans chaussures, j'aurais déboulé des collines rocailleuses tête première si cela me rapprochait de lui.

Au fond de mon cœur, je savais que j'avais fait la rencontre de mon mùirn beatha dàn — mon unique âme sœur. Je ne connaissais pas encore son nom. Je savais seulement qu'il était mien.

J'ai appuyé la main sur le côté de ma jupe, et j'ai senti le poids et la chaleur de la pierre rose dans ma poche.

Stupéfiant, ai-je compris, le pouvoir d'une pierre ensorcelée.

Encore plus étonnant était le pouvoir de mon propre sortilège. Je n'avais pas été tout à fait certaine de l'ampleur du pouvoir — de mon pouvoir — quand j'avais planifié d'ensorceler la pierre pour Kyra.

Mais par la grâce de la Déesse, l'amulette avait guidé l'amour à moi.

3

Charger une amulette, esbat, lune de semences

Le lendemain matin, j'ai vaqué à mes occupations habituelles de la chaumière, le cœur léger, comme si on m'avait enlevé un fardeau énorme des épaules. Soudain, nettoyer les armoires, aérer le linge de maison et alimenter le feu en préparation du petit déjeuner ne me semblaient pas du tout fastidieux.

Et la veille, je n'avais pas été dérangée par les questions de maman sur les herbes que j'avais cueillies et je n'avais pas non plus été réprimandée sur les dangers de rentrer à la maison après le coucher du soleil. Je ne crois pas qu'elle avait cru mon excuse voulant que les herbes se fassent rares et difficiles à trouver, et j'ai senti le regard curieux qu'elle a posé sur moi. Il ne faisait aucun doute qu'elle avait été surprise de constater mon esprit soudain joyeux.

Et j'étais joyeuse. Ma rencontre dans les bois avait changé du tout au tout ma vie morne et suffocante. Soudainement, la Déesse avait empli mon atmosphère de beauté, et la connaissance que j'allais le revoir bientôt doublait le plaisir de chaque instant qui me séparait de ce moment.

Quand Kyra est arrivée, j'étais impatiente de partir avec elle pour tout lui raconter. Et à sa façon de se tenir sur un pied, puis sur l'autre, je voyais qu'elle partageait mon impatience. Elle avait probablement hâte d'obtenir son amulette d'amour, et elle n'en savait que la moitié.

— Je dois apporter des biscuits au marché de Kirkloch, a dit Kyra en déposant un panier lourd sur une table dans ma chaumière.

Kirkloch était un village chrétien à proximité qui abritait un petit marché et l'atelier d'un maréchal ferrant.

— Maman et papa espéraient que tu te joignes à moi. Autrement, maman mettra de côté son filage pour m'accompagner.

— Puis-je y aller ? ai-je demandé à ma mère.

Déjà, je dénouais mon tablier et j'essuyais la suie de ma jupe.

— J'ai terminé mes tâches.

Mais maman n'était pas portée à y consentir.

— Après notre rencontre avec ces voleurs hier, je ne crois pas que ce soit sécuritaire. Et puis, nous devons nous préparer à l'esbat de ce soir.

Les bras croisés, maman m'a jeté un regard suspicieux. Comme c'était nuit de pleine lune, notre assemblée se rassemblerait dans les bois dans le cadre d'un esbat

— une réunion de sorcières. Nous vouerions un culte à la Déesse et nous occuperions de questions d'assemblée telles que les sortilèges et les charmes.

— As-tu réuni les ingrédients nécessaires à notre sortilège pour le moulin ?

— Non, pas encore.

J'ai essuyé mes paumes moites contre ma jupe.

— Dans ce cas, tu ne peux pas partir.

Pas quand je ne peux pas avoir confiance en toi pour terminer tes tâches et rentrer à la maison avant le coucher du soleil.

Je n'arrivais pas à croire qu'elle émettait un tel décret, mais elle s'est contentée de reprendre son filage comme si j'étais punie. Oui, peut-être me punissait-elle parce que je brillais de la joie de la Déesse.

Il était parfois impossible de comprendre ma mère.

— Mais maman…

— Je vous en prie, Madame, l'a suppliée Kyra.

— J'ai pris ma décision et elle est définitive ! s'est exclamée maman.

Même si elle n'a pas pris le soin de me regarder, sa colère était palpable.

Charger une amulette, esbat, lune de semences Kyra a retenu son souffle en m'adressant un regard désespéré.

Je savais qu'il me fallait quitter la chaumière avant que ma nouvelle n'éclate comme des cendres s'échappant du feu.

— Les objets tranchants dont j'ai besoin pour effectuer le sortilège, ai-je dit en réfléchissant à voix haute, il est fort probable que je les trouve sur la route. Des fers de lance, des pierres pointues et d'autres objets de la sorte.

Ma mère a interrompu son filage pour y songer.

— Et il y a l'atelier du maréchal ferrant, ai-je dit. Il y aura certainement des bouts de métal rejetés et des pointes de flèche.

— Je vous en prie ? a ajouté Kyra.

Maman a touché son front.

— À tout le moins, tu réfléchis comme une sorcière maintenant.

— Et nous serons de retour bien avant le début de l'esbat, ai-je dit.

Une fois la nuit tombée, notre assemblée se réunirait pour célébrer la lune de semences d'avril. C'était le moment idéal pour bannir les influences indésirables et jeter des sortilèges de protection — le moment parfait pour aider les MacGreavy dans leur dilemme.

— C'est d'accord alors, tu peux y aller, a consenti ma mère. Mais n'oublie pas tes tâches. Je n'accepterai pas que les MacGreavy se passent d'un sortilège de protection parce que ma fille a négligé ses responsabilités.

— Oui, maman, ai-je dit en me sentant de nouveau comme la fille exploitée de la grande prêtresse.

Je détestais me sentir ainsi, mais j'avais souvent l'impression de faire tout le travail pendant qu'elle réclamait la gloire.

J'ai pris mon voile et ma cape, car je n'osais pas rester plus longtemps à questionner ma mère au sujet de son changement d'avis. La pierre rose se trouvait dans ma poche, un rappel scintillant du sortilège fantastique que j'avais conjuré, et bien que je l'avais concocté originalement à l'intention de Kyra, je craignais à présent de m'en séparer. Par conséquent, je m'étais

Charger une amulette, esbat, lune de semences faufilée vers l'armoire de maman le matin même pour trouver une pierre qui pourrait donner les mêmes résultats pour Kyra : une pierre de lune d'un vert pâle, reconnue pour ses propriétés à promouvoir l'amour et la compassion.

Nous n'avions pas encore atteint le bout de la voie quand j'ai raconté à Kyra ma rencontre dans les bois et le sortilège splendide que la Déesse m'avait donné.

Pendant que je parlais, sa bouche s'est ouverte, béate d'étonnement.

— Un baiser ! a-t-elle lancé en portant une main à son visage. Tu as laissé un étranger t'embrasser ?

— Il n'est pas un étranger, ai-je répondu en toute confiance. Il est une sorcière de sang. Mon mùirn beatha dàn ; j'en suis certaine.

— Qui peut-il bien être ? s'est demandé Kyra. Et à quel clan peut-il bien appartenir ?

— J'apprendrai son nom et son clan aujourd'hui. Nous allons nous réunir cet après-midi, ai-je dit en souriant à l'idée de revoir l'éclat dans ses yeux.

J'ai plongé la main dans ma poche pour en sortir la pierre rose et la tenir dans les airs. Elle a scintillé et clignoté sous le Soleil.

— Est-ce la pierre rose ? a demandé Kyra en la fixant des yeux. Oh, par la Déesse, elle respire réellement le pouvoir.

Pendant que je rêvais à mon garçon, Kyra a poursuivi ses avertissements sinistres. À savoir que je ne pouvais avoir confiance en un étranger. À savoir que je devais me méfier de quiconque n'appartenant pas à notre assemblée. À savoir que c'était mal de mentir à ma mère. À savoir que je n'aurais jamais dû enchanter la pierre.

— Oui, mais tu ne t'y opposais pas quand elle devait être ensorcelée pour toi, lui ai-je fait remarquer.

— Tu as raison.

Elle a jeté une tresse par-dessus son épaule avant de pousser un soupir.

— Je suis une amoureuse qui se berce d'illusions, et à présent, j'ai perdu la chance d'avoir une amulette.

— Ne désespère pas.

Charger une amulette, esbat, lune de semences J'ai extirpé la pierre de lune de ma poche pour la brandir.

— Cette pierre promeut l'amour et la sympathie. Et j'ai entendu une des sorcières de l'assemblée expliquer qu'elle avait la capacité d'éteindre une dispute d'amoureux. Elle aide à ouvrir la voie des émotions entre deux amants.

Le visage de Kyra a pris une teinte rosée.

— Mais Falkner et moi ne sommes pas amants !

— Ah, mais vous le serez, ai-je chantonné pour la taquiner. Viens, allons à mon cercle pour charger cette pierre de lune pour toi.

Mon cercle dans les bois se trouvait sur le chemin de Kirkloch, et Kyra y était déjà venue pour cueillir des herbes et effectuer des sortilèges avec moi. Kyra s'en remettait toujours à moi puisque nous savions toutes deux que mes pouvoirs auprès de la Déesse étaient plus forts. Récemment, certains des membres de l'assemblée de Síle avaient paru remarquer mes pouvoirs. Une fois, pendant que Síle puisait le pouvoir de la Lune, les membres avaient vu un halo de lumière m'entourer. Moi, et non pas la grande prêtresse. Une force vitale avait fait trembler mon corps ce soir-là, mais maman m'avait à peine adressé la parole, sauf pour me rappeler de reprendre contact avec la terre quand les rites s'étaient terminés. Il m'arrivait parfois de croire sincèrement qu'elle était jalouse de mes pouvoirs.

J'ai balayé le cercle de mon balai et je l'ai purifié en vue du sortilège. Puis, j'ai déposé la pierre de lune sur l'autel et j'ai pris les mains de Kyra.

— Veux-tu jeter le sortilège sur ton amulette ? lui ai-je demandé.

— Veux-tu le faire pour moi ? a-t-elle demandé en tournant vers moi des yeux sombres et suppliants. Il faut avoir un lien solide avec la Déesse. Je crois qu'il est préférable que le sortilège émane de toi. Tout le monde sait que tu seras la prochaine grande prêtresse quand Síle quittera ses fonctions.

Flattée, je lui ai serré la main.

Charger une amulette, esbat, lune de semences

— Je ne crois pas que tout le monde ait déjà accepté ce fait. Ma propre maman questionne mes sortilèges et mes gestes chaque minute de chaque jour.

— Elle essaie de t'instruire.

— Eh bien, si la condamnation et la désapprobation sont des apprentissages, je ne souhaite pas être son étudiante.

Je me suis dirigée vers l'autel où la pierre de lune reposait, tachetée par les rayons du soleil. Maman disait toujours que les sortilèges les plus réussis étaient jetés la nuit, et c'était certainement plus sécuritaire, mais c'était pratiquement impossible de me faufiler à l'extérieur durant la nuit pour faire de la magye sous le clair de lune puisqu'elle me surveillait en tout temps. Après m'être assurée que nous étions seules, je me suis agenouillée devant la Déesse et lui ai demandé de bénir cette pierre. Comme à l'habitude, j'ai fait appel au pouvoir de la terre, du vent, de l'eau et du feu. Puis, je me suis tournée pour tendre la pierre à Kyra.

— Tiens-la devant le battement dans ta poitrine, lui ai-je dit.

Elle a serré la pierre contre le corsage de sa robe.

J'ai senti le pouvoir au-dessus de moi.

En levant le menton, j'ai aperçu la Lune dans le ciel dévoilé par la clairière où se trouvait notre cercle. Elle était pleine et visible aujourd'hui, vibrante de force vitale et de pouvoir. Une si grande quantité de pouvoir pour l'esbat du soir. Je me suis avancée vers ma réserve d'outils pour y prendre mon athamé, une longue baguette que j'avais fabriquée à l'aide d'une branche et une jolie pierre pointue que j'avais trouvée dans la rivière. En me tenant au centre du cercle, l'athamé dans la main droite, j'ai senti la Lune trembler au-delà de la cime des arbres. J'ai levé les bras vers le ciel pour réunir mes mains sur l'athamé.

— J'attire maintenant le pouvoir de la Lune en moi, ai-je dit, et je m'unis à son pouvoir — l'essence pure de la Déesse.

Mon souffle était rauque et emballé quand un rayon de la lune a étincelé sur la pointe de mon athamé. Je la sentais là, filant vers la pierre pointue. J'ai laissé la Lune emplir l'athamé avant de baisser

Charger une amulette, esbat, lune de semences l'outil et d'appuyer sa pointe contre ma poitrine.

Immédiatement, le pouvoir a dansé en moi. De l'argent en fusion a envahi ma poitrine, mon corps — toute ma personne. À mes côtés, j'ai entendu Kyra haleter, mais j'étais incapable de me tourner vers elle tant j'étais absorbée par le pouvoir puisé à la Lune.

Quand j'en ai été complètement saturée, j'ai pivoté sur moi pour pointer l'athamé en direction de Kyra et en toucher sa poitrine afin de laisser le pouvoir grandir en elle. Ses yeux sombres reflétaient la lumière argentée pendant qu'elle la regardait circuler depuis mon athamé.

— En ce jour et en cette heure, je fais appel à toi, pouvoir ancien, ai-je prononcé lentement, d'un ton neutre. Kyra a un besoin qui doit être satisfait, un véritable amour à attirer vers elle, Falkner à appeler à elle. Enchante cette pierre, Ô Déesse de la lumière. Apporte-lui un amour à chérir et dont elle pourra se délecter.

Une fois le sortilège terminé, j'ai retiré l'athamé de sa poitrine pour me laisser tomber sur le sol en précipitant Kyra dans ma chute. J'avais appris, au cours des cercles de l'assemblée, qu'un si grand pouvoir pouvait saper l'énergie d'une sorcière, l'étourdir et affaiblir son corps. Il était essentiel de reprendre contact avec la terre.

Après un certain moment, Kyra s'est assise et a soufflé la terre qui salissait ses mains.

— La Déesse t'a réellement bénie, Rose, a-t-elle dit. Ta façon de convoquer son pouvoir est semblable à un cercle avec les anciens qui détiennent tellement plus d'expérience.

— Le pouvoir court dans mon sang, ai-je dit d'un ton ni vantard ni étonné.

J'en étais venue à accepter que mon destin était inextricablement lié à la Déesse, même si ma propre maman n'en était pas si convaincue.

On aurait dit que des heures étaient passées pendant ce puisement du pouvoir de la Lune, mais en réalité, le Soleil était toujours bien haut dans le ciel dégagé. J'ai caché mes outils avec soin, et nous avons repris la route de Kirkloch.

Charger une amulette, esbat, lune de semences Quand nous avons atteint les chaumières massées en bordure de Kirkloch, Kyra était résolue à se rendre directement au marché, mais j'y étais complètement opposée.

— Nous devons d'abord faire un arrêt chez le maréchal ferrant, ai-je insisté. Il est impératif que je recueille des objets tranchants pour le sortilège de protection que nous jetterons ce soir.

Ses joues ont pris une teinte rosée.

— Oui, et devine de qui le maréchal ferrant de Kirkloch est le père ?

De nul autre que Falkner, je le savais bien.

— Je suis là pour t'aider à confronter tes peurs, l'ai-je taquinée. Où serais-tu sans moi, Kyra ? Occupée à te cacher dans ta chaumière, sous les jupes de ta mère ?

— Ce n'est pas vrai, a-t-elle insisté, mais elle s'est approchée pour déposer un baiser rapide sur ma joue. Mais tu es une bonne amie, Rose MacEwan. Une très bonne amie, il ne fait aucun doute.

J'ai souri, convaincue que nos destins seraient tissés d'amour et de bonheur.

C'était un sentiment si doux après la lourdeur que j'avais ressentie dernièrement, le danger pressant des chrétiens, la haine injuste des clans rivaux. J'ai pris la main de Kyra pour gambader avec allégresse.

— Je vais échapper mon panier, a-t-elle protesté en riant.

— Eh bien, tiens-le solidement, ai-je dit en la tirant vers l'avant.

À l'extérieur de l'atelier du maréchal ferrant, je lui ai donné le temps de se calmer avant que nous passions derrière le comptoir pour faire face à la chaleur torride des feux sous le surplomb. L'atelier bourdonnait de l'activité habituelle alors que les maréchaux-ferrants cognaient avec fracas les fers à cheval et d'autres articles de métal, des étincelles volaient et les feux sifflaient. Je me suis souvenue de mes nombreuses visites dans cet atelier en compagnie de Kyra, sans compter d'autres lieux, à la poursuite de son bien-aimé Falkner, qui se tenait actuellement sur le côté de l'atelier, occupé à attiser le feu à l'aide d'un long tisonnier. Combien de fois

Charger une amulette, esbat, lune de semences l'avais-je encouragée à lui parler, à lui sourire, à appeler son nom ? Sans succès. Il lui jetait normalement un regard effrayé avant de s'éloigner furtivement.

Mais aujourd'hui, il en irait autrement.

Par le pouvoir de la Déesse, ma Kyra obtiendrait l'amour de son garçon.

— Touche à la pierre de lune, ai-je chuchoté à Kyra.

De façon réfléchie, elle a appuyé un doigt contre son cou, là où elle avait enfilé la pierre sur une ficelle. Elle a posé le regard sur Falkner, qui a quitté des yeux le feu pour se tourner vers elle… Puis, il a échappé son tisonnier.

On aurait dit qu'il n'avait jamais vu Kyra. Son visage rougi par la chaleur est devenu pâle, et en ignorant le tisonnier, il s'est avancé vers la rampe où nous nous tenions. Kyra a baissé les yeux, mais son sourire énorme a dévoilé son intérêt quand elle l'a salué et lui a offert un biscuit.

Falkner l'a accepté avec reconnaissance sans la quitter des yeux en portant l'offrande à sa bouche pour y mordre.

J'ai frappé une de mes joues d'une main. Le charme fonctionnait, et j'étais aux anges.

Sois bénie. Et merci de ton pouvoir, douce Déesse.

Falkner et Kyra se contemplaient toujours quand le père de Falkner, une sorcière de notre assemblée, a terminé de servir un client pour nous dire bonjour.

— Et qui ici a cuisiné ? a-t-il demandé.

Je connaissais John Radburn pour l'avoir fréquenté durant de nombreux cercles. C'était un homme jovial, à l'esprit beaucoup plus vif que son garçon.

— J'ai cuisiné avec maman, a dit Kyra en soulevant le linge et en lui offrant un biscuit.

Il en a pris un qu'il a déposé sur une assiette en étain.

— Ce sera délicieux avec ma bière à la mi-journée, merci. Et à quoi puis-je vous être utile, Mesdemoiselles ?

— Nous sommes venues échanger ces biscuits au marché, ai-je dit, mais puisque nous sommes ici, puis-je regarder aux alentours à la recherche d'objets tranchants

Charger une amulette, esbat, lune de semences rejetés ? Maman en a besoin pour… pour éloigner les corbeaux de son jardin, ai-je menti.

Le maréchal ferrant Radburn était probablement au courant du sortilège de protection que nous jetterions sur le moulin, mais il ne serait pas approprié de permettre à des étrangers de surprendre notre conversation sur la magye.

— Sers-toi.

Le maréchal ferrant a remué le bout de sa botte dans la poussière pour dévoiler quelques morceaux de métal irréguliers. Il les a recueillis pour les déposer sur la rampe devant moi.

— Mais fais attention de ne pas toucher à des morceaux toujours chauds.

— Je ferai attention, Monsieur, ai-je dit en glissant les objets tranchants dans une pochette épaisse.

Le maréchal ferrant a repris son travail pendant que j'entreprenais ma recherche d'objets tranchants sur le sol. Falkner m'a aidée quelque peu tout en bavardant avec Kyra avant de retourner s'occuper des feux à son tour. Quand ma pochette a été remplie de clous fendus, de tessons et de pointes de flèche, Kyra et moi avons remercié le maréchal ferrant, puis nous sommes sorties.

Falkner nous a dit au revoir en hochant la tête avec enthousiasme, comme si Kyra venait de lui apporter un cadeau inestimable.

En route vers le marché, Kyra a serré mon bras.

— As-tu vu ? Ton sortilège a fonctionné. Le charme attire son amour !

— Bien sûr qu'il a fonctionné, ai-je dit.

Tu ne dois pas douter de la Déesse.

— Non, mais j'ai douté de la force du lien qu'une personne peut entretenir avec elle. Jusqu'à ce jour. Tu as invoqué son pouvoir pour me donner l'amour. Oh, Rose, voilà la chose la plus merveilleuse qui soit !

— Oui.

J'ai songé à mon garçon mystérieux dont je ne savais toujours pas le nom.

— Et je verrai Falkner ce soir, lors du cercle de l'esbat. Et à tous les cercles. Et dorénavant, quand il me regardera, il me verra réellement plutôt que de regarder

Charger une amulette, esbat, lune de semences dans le vide, comme si je n'étais pas là.

Rien ne saurait être mieux.

— Ce qui me rappelle ma rencontre prévue cet après-midi. Hâtons-nous au marché afin de rentrer rapidement.

Kyra a hoché la tête.

— Je vendrai les biscuits à un commerçant, puis nous rentrerons à la maison.

Pendant qu'elle négociait avec les marchands, j'ai déambulé devant des chariots de rubans aux couleurs éclatantes, de pâtés de mouton, de fruits et de légumes frais.

Un petit cochon noir poussait des cris pendant que des enfants le pourchassaient dans le labyrinthe des chariots. Il a frôlé les jupes d'une femme corpulente avant de s'élancer à toute vitesse en direction du cimetière.

J'ai reporté mon attention au chariot de légumes et j'ai pincé une pomme de terre du bout des doigts. Le prix en valait-il la peine afin d'épaissir notre ragoût de l'esbat ? Je sentais que le marchand était une sorcière de sang. J'ai levé les yeux pour surprendre son regard suspicieux.

— C'est un légume étrange que la pomme de terre, a affirmé une voix familière. Lorsque l'on creuse la terre, il faut se demander s'il s'agit d'un article comestible ou d'une pierre à jeter.

Mon cœur s'est serré quand j'ai pivoté sur moi pour voir des yeux bleus éclatants.

C'était mon garçon !

— Oui, Monsieur, je ne mangerais pas une pierre, mais ces pommes de terre seraient délicieuses dans un ragoût, ai-je dit en tendant deux pommes de terre vers lui.

— Hum. Elles seraient aussi utiles à un plaisantin.

Il a saisi les deux pommes de terre pour se mettre à jongler avec dextérité.

— Que fais-tu là ? a grogné le marchand. Je ne te laisserai pas ruiner ma marchandise, mon garçon !

L'homme, qui portait une barbe brune et dense et qui avait le nez rouge, a contourné son chariot pour taper du pied devant mon amour.

— Doucement, mon bon Monsieur.

Charger une amulette, esbat, lune de semences Mon garçon a cessé son jonglage pour lui tendre les pommes de terre.

— Je ne les ai pas endommagées du tout.

Le regard furieux du commerçant est passé de lui à moi, et il a plissé les yeux en étudiant ma petite taille et mon teint sombre.

— Et tu les as touchées.

Il s'est penché plus près pour grogner doucement :

— Tu es une Wodebayne, n'est-ce pas ?

— Je le suis, ai-je répondu avec franchise, stupéfiée qu'il ose parler ouvertement de clans et d'assemblées en public.

Je me suis tournée vers mon garçon en me demandant s'il avait entendu. Savait-il que j'étais une Wodebayne, une des soi-disant sorcières maléfiques ? S'il avait entendu, il ne semblait pas découragé par ce fait. Il étudiait le marchand avec un mélange de dégoût et de curiosité.

— En ce cas, toi, a râlé le fournisseur en soufflant pratiquement sur ma nuque, tu n'as pas le droit de toucher à ma marchandise. Comment puis-je savoir si tu n'as pas jeté un sortilège sombre à mes légumes afin que ceux qui les mangent contractent une toux convulsive, ou un furoncle hideux, ou une fièvre brûlante et délirante ?

Mes sens ont remué devant cette attaque. Mon unique consolation était que cet homme, peu importe son clan, ne souhaiterait pas hérisser les habitants de ce village chrétien.

— Monsieur, je ne jette aucun sortilège nuisible, ai-je dit doucement.

— C'est ce que dit ta race, a grogné le vendeur de plus belle en s'apercevant soudain que les villageois nous écoutaient.

Autour de nous, on aurait dit que les gens avaient mis fin à leurs affaires et à leurs conversations afin de nous regarder.

Je sentais la foule resserrer son étau, à l'affût, en attente. Comme d'habitude, les sorcières parmi eux espéraient probablement que la Wodebayne ait ce qu'elle méritait. J'ai senti ma gorge se serrer, pas tellement devant la désapprobation de la foule, mais plutôt devant la crainte que

Charger une amulette, esbat, lune de semences mon garçon soit entraîné dans une telle agitation. Et certainement, la haine des Wodebayne l'effraierait.

— Un instant, a interrompu le garçon en levant haut ses mains qui tenaient les pommes de terre.

Il les a soulevées, les a mesurées et les a évaluées avec une certaine touche dramatique.

— Elles ne parlent pas, et je ne vois aucun message cryptique sculpté parmi leurs meurtrissures. Il n'y a réellement aucun enchantement ici, a-t-il indiqué au marchand. Au contraire, le toucher des mains d'une jolie demoiselle ne fera qu'ajouter au délice de ces pommes de terre.

Quelques personnes ont ri, et il leur a adressé un hochement de tête, ses pommettes hautes et dures au-dessus de son grand sourire. La foule a commencé à se détourner. D'une manière ou de l'autre, mon garçon avait réussi à diffuser la vague de haine à mon égard.

Le marchand a croisé les bras sur sa poitrine, toujours insatisfait.

— Je me dois d'insister, Monsieur, afin que vous me laissiez acheter ces pommes de terre — celles-ci, car aucune autre n'ira, puisque je me surprends à être incapable de quitter le marché sans elles.

Le marchand a accepté une pièce du garçon avant de retourner derrière son chariot.

— Merci, Monsieur. Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous, a lancé le garçon avant de se tourner pour me tendre les pommes de terre. Mon cadeau. Bien que je puisse difficilement racheter la façon dont cet ogre a tenté de te diffamer.

— Sa haine ne me surprend pas, ai-je dit. J'ai appris à m'y attendre, même si je ne crois pas pouvoir m'y habituer un jour.

J'ai laissé les deux pommes de terre tomber dans la poche de ma jupe, où elles ont rebondi contre ma hanche.

Il m'a regardé avec admiration et vénération.

— J'aimerais pouvoir m'aventurer là où elles vont, a-t-il dit d'une voix rauque.

J'ai ri devant la témérité de ses paroles dans un lieu aussi ouvert que ce marché.

Charger une amulette, esbat, lune de semences

— Tu es bien téméraire, ai-je dit.

Quand tu n'es pas occupé à te balancer d'arbre en arbre dans la forêt, tu voles à la rescousse de jeunes Wodebayne prises au milieu d'une foule enragée pour ensuite rêver de leurs jupes.

Il a haussé les épaules avant de me regarder gaiement.

— Et tu me méprises pour cela ?

J'ai levé les yeux vers son beau visage et j'ai senti le rythme de ma force vitale accélérer.

— Non, non, au contraire.

— Rose ! m'a appelée Kyra. Il nous faut partir.

— Rose ? a-t-il répété. Comme la rose d'un rosier, douce et légère, et pourtant prête à piquer le doigt quand elle est saisie de la mauvaise manière ?

— C'est bien moi.

Il a baissé la tête, et des mèches de cheveux ont voilé ses yeux de mystère.

— Nous nous reparlerons bientôt, Rose.

J'ai hoché la tête en essayant de me remémorer chaque détail de son allure sensuelle, ses cheveux brun pâle et doux, ses yeux du bleu du ciel, ses épaules larges et ses longues jambes, jeunes et pourtant fortes.

En prenant une grande respiration, je me suis détournée pour rejoindre Kyra, qui avait apparemment été témoin de la scène avec le marchand courroucé.

— J'avais si peur pour toi ! s'est-elle exclamée. Que voulait cet homme, crois-tu ? T'aurait-il fait enfermer dans une prison parce que tu as touché à sa marchandise ? Tout le monde examine la marchandise avant de faire du troc.

J'ai secoué la tête en sentant une impression d'un amour tendre et chaleureux. Il s'est enroulé autour de moi comme un voile de sûreté, et cela, par le simple fait de savoir que mon garçon avait du souci pour moi, était prêt à se battre pour moi.

— Cet homme était plein de haine pour les Wodebayne. J'ignore de quel clan il est, mais as-tu vu ce qui est arrivé ? La façon dont mon garçon est venu à mon secours ? C'est le garçon dont je t'ai parlé. Il est un héros. Mon héros.

Charger une amulette, esbat, lune de semences

— Je n'en suis pas si certaine, a dit Kyra d'un ton de regret. Falkner le connaît, Rose. Son nom est Diarmuid et il est un Leapvaughn. Il ne fait pas partie des nôtres.

— Diarmuid, ai-je dit en savourant la sonorité de son nom.

Je l'ai répété encore et encore dans mon esprit.

— Il ne peut être ton amour véritable, Rose. Falkner et moi craignons pour ton cœur. Il te détestera autant que son clan déteste les Wodebayne.

— Mais ce n'est pas le cas. Voilà une bénédiction de la Déesse. Peu importe qu'il soit un Leapvaughn, un Braytindale ou un Wyndonkylle. Il a un bon cœur. Diarmuid ne porte pas de haine sans raison. Ne l'as-tu pas vu ? Il a pris ma défense devant ce revendeur. Je ferais mieux de jeter les pommes de terre de ce vieil ogre dans le ruisseau.

— Quel homme terrible !

Kyra a appuyé une main contre sa gorge pour toucher sa pierre de lune enchantée.

— Je suis en accord pour dire que Diarmuid t'a sauvée. Je te l'accorde, et il est beau garçon. Falkner dit qu'il ne vient pas de Kirkloch. Où habite-t-il, Rose ?

— Je l'ignore, mais je vais le découvrir.

Je dois chérir ce cadeau de la Déesse.

Kyra a secoué la tête.

— Mais il ne peut pas être un cadeau de la Déesse, Rose. Pas s'il est un Leapvaughn.

— Cesseras-tu de dire cela ? Je ne tolérerai pas ta petitesse d'esprit !

— Mais de fréquenter une personne d'un autre clan…

— Je sais.

La réalité m'a frappée. Diarmuid et moi allions devoir faire face à une grande adversité. Mais alors que je marchais vers la maison, les mots de ma mère sont revenus à mon esprit. Elle disait toujours qu'un jour viendrait où les autres clans verraient le bien chez les Wodebayne.

Peut-être avais-je été choisie pour aider le monde à voir notre bonté ?

Charger une amulette, esbat, lune de semences J'avais l'esprit léger en songeant que Diarmuid voyait déjà la bonté en moi. Je brûlais d'impatience de le revoir.

Kyra marchait à mes côtés en m'observant.

— Tu sembles encore plus amoureuse à présent que tu sais qu'il ne fait pas partie des nôtres. Mais il est vrai que tu as toujours été têtue, Rose MacEwan.

— Oui, ai-je dit en pensant aux yeux de Diarmuid, à ses paroles suggestives, à sa mâchoire solide. Je crois que la Déesse a un plan, ai-je dit à Kyra. Et je ne laisserai personne toucher au cadeau qu'elle m'a donné. Je ne me laisserai pas décourager.

4

Puiser le pouvoir de la Lune

— Cela m'inquiète, Rose. Je sais que tu crois être en mesure de mener tes propres combats, mais parfois, j'ai peur pour toi, mon enfant.

Ma mère frottait furieusement les pommes de terre, bouleversée par ce qui était arrivé au marché de Kirkloch.

Bien entendu, je ne lui avais pas raconté l'histoire en détail. Je lui avais dit que Diarmuid était un marchand itinérant, probablement un Wodebayne du nord. Et même si je ne lui avais pas précisé que certains membres de la foule semblaient empressés à prendre part au dénigrement des Wodebayne, je pense qu'elle s'est fait une image claire de la situation. Que ce soit par sa vision intérieure ou simplement par expérience, maman avait passé sa vie à endurer les préjugés des autres.

— Mais c'est terminé, maman, l'ai-je rassuré. L'incident a pris fin avant même de commencer, et nous en avons tiré deux belles pommes de terre.

Elle s'est détournée pour plonger son visage dans l'ombre, si bien que je n'apercevais que le creux de ses yeux.

— Je remercierai la Déesse pour mon dîner et non pas un vendeur impertinent qui porte la haine dans son cœur.

Sa voix était tendue, et j'ai cru voir une tache sur sa joue — une larme sombre. Pleurait-elle ?

— Qu'est-ce qui ne va pas, maman ?

Elle a secoué la tête. Elle avait terminé de hacher les légumes.

— Cette haine pour les Wodebayne doit cesser, Rose. J'avais espéré qu'elle se calme durant ta jeunesse, mais elle semble

Puiser le pouvoir de la Lune plutôt gonfler comme une rivière durant les pluies printanières.

J'aurais voulu lui dire que les préjugés contre nous ne pesaient plus si lourdement sur moi, pas depuis ma rencontre avec Diarmuid. Il était une fenêtre de lumière, mon évasion loin de la haine sombre qui semblait se refermer sur les Wodebayne.

J'aurais voulu avancer vers elle pour lui toucher l'épaule et apaiser sa douleur… Mais je ne le pouvais pas. Je savais que toute discussion sur un garçon (particulièrement sur un garçon d'un autre clan) ne ferait que l'ébranler davantage. Et je craignais que si je la touchais, si je posais la tête sur son épaule ou si je serrais son bras, elle connaîtrait la vérité.

Que la Déesse est intercédé pour amener l'amour véritable à sa fille.

Je me suis avancée vers elle pour recueillir les pommes de terre dans mon tablier et les jeter dans la marmite suspendue au-dessus du feu. Déjà, l'odeur savoureuse de tomates, de fines herbes et de haricots s'élevait du chaudron.

— La Lune est déjà pleine, ai-je dit, empressée de changer de sujet. On peut la voir dans le ciel du jour, pleine comme un œuf.

J'ai remué le ragoût tout en parlant pardessus mon épaule.

— J'aimerais sortir pour en puiser le pouvoir, maman.

Je mentais de nouveau, mais que pouvais-je faire d'autre ?

— C'est la lune des semences, a-t-elle dit. Nous aurons un joyeux esbat ce soir.

Je me suis éloignée de feu pour retirer mon tablier.

— J'ai réuni les objets dont nous avons besoin pour le sortilège de ce soir. John Radburn a été obligeant.

Elle a hoché la tête.

— Tu peux y aller, mais ne t'attarde pas. Nous avons quelques tâches à accomplir avant le cercle.

Je me suis déplacée lentement en m'efforçant d'ignorer les sons trépidants dans mes oreilles qui me pressaient de hâter le pas et de courir à la rencontre de Diarmuid.

J'ai accroché mon tablier sur la rampe

Puiser le pouvoir de la Lune extérieure et j'ai mesuré mes pas pendant que j'étais toujours visible depuis la chaumière.

Un, deux, trois… quatre pas plus près de lui.

L'attente était insoutenable.

Enfin, j'ai atteint le bout de la voie. Sans regarder derrière, j'ai ramassé mes jupes et j'ai bondi devant en faisant sursauter au passage un petit lapin qui se tenait dans la bruyère en bordure de la voie. Il s'est enfui dans les broussailles, et j'ai ri.

— Je ne te ferai aucun mal, mon petit, ai-je lancé en courant plus vite.

Au moment où j'approchais de notre lieu de rencontre, mon cou et mes mains étaient moites de sueur. J'ai freiné ma course pour faire des foulées rapides tout en essuyant mon cou au moyen d'un linge rude trouvé dans ma poche. Ceci m'a rappelé que la pierre rose s'y trouvait toujours, et je me suis arrêtée pour la prendre dans ma main et la tenir sous l'éclatant clair de lune visible en plein jour.

— Je te remercie, Déesse, de me laisser utiliser ton pouvoir.

Quand j'ai baissé les mains, la pierre, toujours joyeuse et attirante, a émis un clignotement. J'ai soulevé le bustier de ma robe pour laisser tomber la pierre entre le creux de mes seins. La magye de sa lueur chaude s'est opérée là pour émaner du milieu de mon corps comme un rayon de soleil perçant les nuages.

— Rose ?

C'était lui. Il s'est manifesté directement devant moi, se glissant des arbres comme s'il était apparu par magye.

J'ai émis un rire jovial.

— Mon amour ! Comment est-ce possible que tu sembles surgir de nulle part ?

Mon garçon a rigolé joyeusement, et le coin de ses yeux s'est plissé.

— J'ai effectué un sortilège d'invisibilité, Rose. Tu connais ce type de sortilège ?

J'ai hoché la tête. Il s'agit d'un sortilège tout simple qu'une personne jette quand elle souhaite masquer sa présence. Je n'en avais jamais vu une exécution aussi convaincante.

— Diarmuid, ai-je dit en appréciant la sonorité de son nom.

Puiser le pouvoir de la Lune

— Ainsi, tu m'as mis à jour.

Il s'est rapproché en gloussant et en tendant les bras vers moi. Je lui ai donné ma main et j'ai sursauté devant une magnifique étincelle de magye. Il m'a mené le long d'un sentier jusqu'à mon autel spécial.

— Je suppose que tu sais aussi que je suis un déloyal Leapvaughn.

— Un Leapvaughn, oui, même si je t'estime digne de confiance.

J'ai levé le menton pour étudier son visage.

— Tu as peut-être plus d'un tour dans ton sac, te balançant d'arbre en arbre et jonglant avec des légumes au marché.

Mais j'estime que tu es honnête.

— Je crois que tu es plus sage que tes jeunes années, Rose.

Sous l'abri des arbres, il m'a tirée dans ses bras, et mon corps s'est appuyé contre le sien. Je n'avais jamais connu un homme ou un garçon de cette manière, sentant ses jambes, son torse et ses mains sur moi enveloppant et allumant de minuscules feux de joie sous ma peau.

Qui aurait pu imaginer le pouvoir de l'amour ?

Je m'étais sentie attirée vers la Déesse plus d'une fois, mais je n'avais jamais senti ce désir incroyable de me blottir contre une autre personne, de combiner nos corps dans une union des plus simples.

Il a baissé la tête, et ses douces lèvres ont effleuré les miennes. J'ai retenu mon souffle pour plonger profondément dans son baiser ; un baiser doux et langoureux.

Puis un autre et un autre, et bientôt, nous nous touchions et exécutions une danse de baisers, d'abord tendres, puis sérieux, légers, puis sombres et pitoyables. J'ai enroulé mes bras autour de son cou pour me donner à lui, et nous sommes tombés sur un lit de mousse, toujours occupés à nous embrasser.

J'ignore pendant combien de temps nous avons dansé de cette manière — un chœur de gémissements et de soupirs essoufflés. Quand nous nous sommes séparés pour nous coucher côte à côte et observer le ciel de la Déesse, nos mots ont semblé chatoyer comme les feuilles dans

Puiser le pouvoir de la Lune une brise estivale. J'ai appris qu'il habitait Lillipool, un village de Leapvaughn à plusieurs kilomètres d'ici. Son père était un berger, une occupation qu'abhorrait Diarmuid. Il préférait le commerce, dont son père le laissait parfois s'occuper. Il était affairé au troc de moutons à Kirkloch le jour où nous nous étions rencontrés. Il a appris que mon père était mort quand j'étais jeune et que j'habitais avec ma mère, la grande prêtresse de notre assemblée.

— Je me fiche que tu sois une Wodebayne, a-t-il dit. Je m'en ficherais si tu étais une Ruanwande ou une Burnhyde ou la fille d'un dragon bestial. Je t'aime, Rose.

Telle que tu es.

J'ai plongé une main dans l'ouverture de sa chemise pour l'appuyer contre son torse chaud.

— Mes amis n'arrivent pas à croire que je sois tombée dans les bras d'un Leapvaughn. Pourtant, me voilà, de corps et d'esprit.

— Nous sommes des mùirn beatha dàns, a-t-il murmuré.

J'ai silencieusement hoché la tête.

Oui… mon amour le savait, lui aussi.

Deux jours : nous avions à peine eu le temps de nous connaître. Pourtant, j'avais l'entière certitude qu'il disait la vérité.

Nous étions des âmes sœurs.

— Ainsi soit-il, ai-je dit.

— Oui, la Déesse nous a très certainement guidés l'un à l'autre.

Ses doigts ont caressé les poils dans le creux de ma nuque.

— Qui aurait pu imaginer qu'elle m'amènerait une minuscule Wodebayne aux cheveux aussi sombres que le ciel de Samhain ?

— Nous formons une paire extraordinaire, aucun doute. Mais la Déesse doit avoir son dessein.

J'ai fixé le ciel du regard pour voir deux nuages se rencontrer à grande vitesse et se fondre en un.

— Penses-tu que nous devons servir d'exemple pour tous les clans ? Prouver que si nous deux, membres de clans rivaux parmi de nombreux rivaux, pouvons nous

Puiser le pouvoir de la Lune unir dans la paix, tous les clans le peuvent ?

Diarmuid s'est assis et a tiré mes épaules du sol.

— Nous devons être des champions de l'amour. Notre union réglera les différends entre les clans et mettra fin aux guerres ancestrales.

Il a souri fièrement.

— Est-il possible que la Déesse nous ait choisis pour cette noble tâche ?

— Nous serons l'exemple de l'harmonie sous le grand ciel bleu de la Déesse.

Je me suis penchée devant pour effleurer sa joue de la mienne.

— Une noble tâche, pourtant il s'agit à peine d'une tâche.

— Humm… Ses lèvres se sont posées sur les miennes pour partager un autre baiser profond.

J'ai fondu contre lui en sachant qu'il s'agissait là de la vérité. Nous avions été choisis. Notre amour serait extraordinaire.

L'amulette qui rayonnait contre ma poitrine n'était que le commencement de tout cela, grâce à la Déesse. Je savais que nous nous devions de lui rendre hommage.

Quand notre baiser a pris fin, je me suis levée pour préparer un cercle, balayant sa surface de mon balai. Sans perdre de temps à discuter, Diarmuid a pris part au rituel de purification et a travaillé de pair avec moi de façon si naturelle que j'avais l'impression que nous avions été élevés dans la même assemblée. Il a recueilli deux poignées de terre pour étaler des grains sur le périmètre du cercle. Il se mouvait de façon si belle que je me suis presque égarée dans mon rituel de purification.

Diarmuid s'est tourné vers l'est et a étiré les bras.

— Vous, les tours de guet de l'est, je vous invoque, je vous incite et je vous appelle, afin que vous soyez témoins de ce rite et que vous veillez sur ce cercle.

Il a agité une main dans les airs, faisant une esquisse. Une étoile ? Non, un pentagramme.

Puiser le pouvoir de la Lune Je l'ai regardé avec émerveillement alors qu'il se déplaçait vers le point au sud pour faire signe à cette tour de guet.

Il s'agissait d'une pratique dont je n'avais jamais été témoin, et j'ai songé aux nombreuses choses qu'il pourrait m'apprendre.

Quand il a terminé d'appeler les tours de guet de l'ouest et du nord, nous nous sommes retrouvés au centre du cercle, face à l'autel.

J'ai levé les mains vers la Lune.

— Le cercle est jeté, et nous sommes entre les mondes. Nous sommes loin des liens du temps, en un lieu où la nuit et le jour, la naissance et la mort, la joie et la tristesse ne font qu'un.

Soudain, la forêt a paru silencieuse, et notre cercle, un havre de paix loin des guerres de clans à proximité et des villageois monotones.

— Ô, Déesse puissante, je suis venue aujourd'hui pour honorer ta présence et te remercier d'avoir amené Diarmuid à moi.

Nous, qui étions auparavant deux, allons devenir un, Déesse, en nous dédiant à toi.

Je me suis dirigée vers l'autel et j'ai extirpé une pochette de ma poche. Elle était remplie de sauge séchée, une herbe servant à la protection et à la sagesse. J'ai répandu la sauge sur l'autel et l'ai broyée en poudre fine à l'aide d'une pierre lisse avant de pousser les flocons minuscules dans la paume de ma main.

— Nous t'offrons de la sauge, ai-je dit en reprenant ma place aux côtés de Diarmuid. De la sauge pour nous protéger de ceux qui souhaiteraient nous faire du mal.

J'ai saupoudré des flocons de l'herbe sur la tête de Diarmuid, puis sur la mienne.

— De la sauge pour avoir la sagesse d'obéir à la volonté de la Déesse.

J'ai tendu la main vers son visage, et il a penché la tête vers l'arrière. J'ai saupoudré de la sauge sur sa langue avant de répandre le reste des flocons dans ma bouche.

— De la sauge pour notre protection et notre sagesse, ai-je dit en sentant une brume m'envahir.

Puiser le pouvoir de la Lune

— Mais tu es déjà sage, a dit Diarmuid en prenant mes mains.

Il a commencé à nous faire tourner en rond. Nous bougions lentement, mais la terre semblait tourner à toute vitesse sous nos pieds.

— Nous avons été choisis. La Déesse nous est favorable. Comment est-ce possible qu'elle te connaisse si bien ?

— Moi, Rose, je suis la Déesse incarnée, ai-je répondu.

J'étais au-delà de toute réflexion. D'où ces mots pouvaient-ils venir ? Avais-je entendu ma mère les chanter lors d'un rite de l'esbat il y a longtemps ? Ou était-ce la Déesse qui avait remué ma langue comme un oiseau ailé derrière moi ?

Mon monde entier tournoyait, et ma tête était étourdie par le mouvement vrombissant. Avec mes mains dans celles de Diarmuid, j'ai levé le visage vers le ciel. Il s'est ouvert au-dessus de moi pour envoyer un éclair cinglant vers ma poitrine.

La secousse m'a fait vaciller. Soudain, j'avais l'estomac à l'envers, et mes genoux ont fléchi. On aurait dit que le sol fonçait vers moi pour aspirer mon corps.

Sans faire ni une ni deux, je me suis retrouvée une joue appuyée contre le sol et les genoux repliés sous moi comme ceux d'un enfant à qui la mère donnait son sein.

Mes yeux étaient fermés, mais le vrombissement avait pris fin. Je n'entendais que la voix de Diarmuid qui appelait mon nom.

— Rose ? Est-ce que ça va ?

Ses mains me parcouraient, frottaient mes épaules, caressaient ma joue.

— Oui, ai-je dit en soupirant avant de m'asseoir pour me blottir dans ses bras.

Qu'est-il arrivé ? Je n'ai jamais été frappée de la sorte.

— Je l'ignore.

Diarmuid m'a serrée plus fort contre sa poitrine.

— Es-tu certaine de ne pas t'être blessée ?

— J'ai… j'ai seulement l'impression d'être embrumée.

J'ai repoussé une mèche de cheveux sombres qui était tombée devant mes yeux.

Puiser le pouvoir de la Lune J'étais estomaquée par l'attaque soudaine de la Déesse. Lui avais-je déplu ?

— Je suis si confuse. Pourquoi cela m'est-il arrivé ?

— J'ai déjà vu un incident comme celui-là, mais une seule fois. Notre assemblée était réunie pour un cercle des rites de l'esbat, et la Déesse a foudroyé une sorcière de façon très semblable. Les membres ont dit que c'était la main de la Déesse qui descendait sur nous pour pointer la sorcière choisie, sa prêtresse. Peu de temps après, cette femme a été nommée grande prêtresse de notre assemblée.

— Grande prêtresse… Je me suis frotté les yeux. J'avais toujours mal au cœur.

— Mais je ne fais pas partie d'une assemblée à la recherche d'un chef.

— Ah, mais la Déesse t'a choisie, a insisté Diarmuid. Je le sais dans mon for intérieur, Rose. Tu es destinée à de grandes choses. N'as-tu jamais pensé que tu hériterais du rôle de ta mère à titre de grande prêtresse ?

— Oui, mais pas avant de nombreuses années. Maman n'est pas encore prête à renoncer à son rôle et elle me voit toujours comme un bébé dans les voies de la Déesse.

Elle vérifie constamment mon Livre de sortilèges et elle cherche à découvrir les secrets de mes rituels. En vérité, elle n'a aucune confiance en moi.

— Eh bien, elle a tort.

Diarmuid a glissé un bras autour de ma taille, ce qui a failli me faire perdre le souffle.

— Je suis persuadé que ton destin est de diriger ta propre assemblée… ou une mission encore plus grande. Tu es spéciale, Rose. Non pas seulement à mes yeux, mais aux yeux de la Déesse.

— Je dois rentrer à la maison, ai-je dit en tentant de me lever.

J'ai toussé, et Diarmuid s'est agenouillé à mes côtés pour me remettre sur pied.

— Peux-tu marcher ? a-t-il demandé.

Car je peux facilement te porter jusque-là, toi qui est si menue.

J'ai essayé de faire quelques pas.

Puiser le pouvoir de la Lune

— Je peux y arriver. Mais je déteste partir.

— Je vais t'accompagner jusqu'au sentier, a-t-il dit en me prenant dans ses bras.

Je me suis agrippée solidement à ses épaules et me suis permis quelques instants de repos dans la protection de ses bras. J'avais demandé une protection, et la Déesse y avait déjà répondu.

Diarmuid. Il serait mon pilier.

Mon âme sœur.

5

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

À mesure que la nuit tombait, la douleur vrombissante en moi a commencé à s'estomper, même si son souvenir continuait de m'effrayer. Alors que maman et moi mangions notre ragoût épaissi grâce aux pommes de terre de Diarmuid, j'ai remarqué qu'elle affichait toujours un air sévère. Je me suis tenue tranquille, ne voulant surtout pas provoquer son courroux.

Quand j'ai terminé la vaisselle du dîner, maman a sorti un pot de terre pour préparer le sortilège de protection.

— Je ne crois pas que tu aies déjà préparé un pot de sorcière, n'est-ce pas ?

J'ai secoué la tête.

— Non, mais j'ai réuni beaucoup d'objets tranchants, comme tu me l'avais demandé.

J'ai ouvert la pochette épaisse et je l'ai secouée pour en verser bruyamment le contenu sur la table.

— Remplis le pot avec tous les objets que tu as trouvés, m'a indiqué maman. Et je me souviens maintenant que je dois y ajouter quelques herbes. Laisse-moi voir ça.

Elle a sorti son Livre des ombres de sa cachette, sous l'avant-toit de la chaumière, et elle l'a déposé sur la table.

— Voilà pourquoi je m'attends à ce que tu consignes tout dans ton Livre des ombres, Rose. L'esprit n'a pas toujours la mémoire d'un parchemin et d'une plume.

Une autre critique. J'ai jeté les clous dans le pot en me demandant ce qu'il me

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection faudrait accomplir pour plaire à ma mère dans les voies de la Déesse.

Ma mère a feuilleté son livre, les dents appuyées sur sa lèvre inférieure, jusqu'à ce qu'elle trouve la bonne page.

— Oui, nous avons besoin de sauge et de lierre, a-t-elle dit. Et une pincée de laurier nous avertirait de tout acte maléfique planifié contre les MacGreavy.

Elle a glissé un doigt sur la page en hochant la tête.

— Et de la marjolaine. En avons-nous dans notre réserve, Rose ?

— Je pense que oui.

Je me suis levée pour aller vérifier les pochettes suspendues aux chevrons.

— Oui, maman, en voilà.

Quand j'ai posé la pochette sur la table, elle a pris ma main entre les siennes.

Son toucher a provoqué une étincelle en moi. La surprise, peut-être. Même si je me sentais déjà coupable parce que je lui cachais tellement de choses.

— Il y a eu un changement, comme des vents contraires.

Elle a levé ses yeux sombres pour river son regard sur moi.

— Pourquoi ai-je l'impression que tu me caches quelque chose, Rose ? Est-ce que ça va ?

J'ai hoché la tête tout en cherchant à éviter son regard.

Maman s'est levée pour me faire face.

— Que t'est-il arrivé aujourd'hui ?

Quelque chose a cloché dans ton rituel ?

J'ai de nouveau hoché la tête, trop effrayée par cette expérience douloureuse pour la réprimer.

— Je… je remerciais la Déesse quand elle m'a foudroyée depuis le ciel.

J'ai porté mes mains à ma poitrine.

— La force m'a frappée ici et m'a plaquée sur le sol. C'était comme un éclair par un jour ensoleillé et… oh, maman, c'était douloureux.

Elle m'a prise dans ses bras.

— Mon enfant, mon enfant. As-tu été blessée ?

J'ai fermé les yeux et j'ai enfoui ma tête contre sa blouse, soulagée d'avoir dit la vérité.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

— D'abord, je pouvais à peine respirer, mais je vais mieux à présent. Je suis toujours effrayée, cependant. Pourquoi la Déesse m'a-t-elle foudroyée ?

— Difficile à dire.

Maman a caressé mes cheveux avant de me faire asseoir sur une chaise.

— As-tu fait quoi que ce soit qui aurait pu l'offusquer ? Réfléchis, Rose, et sois honnête. Quels types de sortilège as-tu effectués dernièrement ?

Je me suis frotté le front en me demandant comme m'extirper de la toile de mensonges que j'avais tissée sans trébucher.

J'étais persuadée que la Déesse n'avait pu être si offensée par le sortilège d'amour que j'avais jeté à Diarmuid.

— Eh bien, j'ai puisé le pouvoir de la Lune. J'ai jeté ce sort avec Kyra.

— Il ne s'agit pas d'un sortilège, cependant.

— Mais nous avons fait usage de la magye, ai-je insisté. Nous avions une amulette à charger.

— Quel genre d'amulette ?

Dès qu'elle a posé la question, j'ai su que les ennuis se préparaient.

— C'était une pierre de lune pour Kyra, ai-je dit simplement.

— Et quel était l'objet de l'amulette ?

— Lui donner l'amour de Falkner Radburn.

— Oh, par la Déesse… Maman a martelé la table de son poing, ce qui a fait bondir légèrement le pot de la sorcière.

— Combien de fois t'ai-je dit de ne pas jouer avec la volonté d'une personne ? Tu peux créer un charme ou une poupée pour attirer l'amour, mais tu ne peux pas prendre au piège l'amour d'une personne précise. S'ingérer dans la vie d'une personne, contrôler son destin… il s'agit là de magye noire.

Elle a frappé la table de son poing de nouveau.

— C'est mal, Rose !

J'étais froide devant sa colère. Ne pouvait-elle pas voir que j'aidais simplement une amie désespérée ?

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

— Comment est-ce possible que toutes les directives que je te donne volent dans les airs pour tomber sur le sol ? a demandé ma mère. Tu n'écoutes pas, Rose, et aujourd'hui n'est qu'un autre exemple prouvant le mal que peut causer le pouvoir de la Déesse si tu ne pratiques pas la sorcellerie en suivant la voie des anciens. Souhaites-tu causer du tort aux autres, Rose ?

— Non, maman, ai-je dit à voix basse.

À tout le moins, il s'agissait là de la vérité.

— Alors, pourquoi insistes-tu pour jouer avec la volonté des gens ? Ce n'est pas bien, Rose. Lorsque tu sors cueillir des plantes, frappes-tu une plante sans présenter tes excuses ? Est-ce que tu entailles les tiges à volonté, est-ce que tu prends plus de pousses que ce qui t'est nécessaire, est-ce que tu nuis à la nature ?

— Non.

J'ai enfoncé les doigts dans mes cheveux et ai laissé mon menton tomber contre ma poitrine. Je détestais être réprimandée de la sorte. J'ai songé à Diarmuid qui m'avait dit avoir vu une femme être foudroyée comme moi parce qu'il était son destin de devenir la grande prêtresse de son assemblée. Pourquoi maman était-elle incapable d'envisager que cet incident était survenu pour une raison positive ? Était-ce possible qu'elle sache que la Déesse me destinait à de grandes choses et qu'elle soit jalouse de mon lien avec elle ? Je brûlais de rage à cette pensée.

— Alors pourquoi frapperais-tu une personne de cette façon, en manipulant sa destinée ?

Comme je n'avais aucune réponse à lui fournir (du moins, aucune qui lui conviendrait), je me suis tue.

— Tu dois revoir tes anciennes

leçons, a dit maman d'un ton sévère. À compter de demain, tu reliras ton Livre des ombres depuis le début. Tu passeras moins de temps à l'extérieur avec tes amis et plus de temps à étudier également mon Livre des ombres. Et tu cesseras de jeter des sorts de ta création jusqu'à ce que je sois certaine que tu suives la volonté de la Déesse. Est-ce que tu comprends ?

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

— Je comprends, ai-je dit.

J'ai enfoncé les dents dans ma lèvre inférieure en me demandant si elle se rendrait compte que je ne lui avais fait aucune promesse.

Tout ça était tellement injuste. J'avais tenté de gagner l'appui de ma mère en lui faisant part de l'éclair douloureux qui était venu du ciel, et en retour, elle cherchait seulement à me paralyser. Si ce n'était que du ressort de Síle, la grande prêtresse, je serais enfermée dans la chaumière à faire sécher des herbes et à consigner des sortilèges.

Comment pouvais-je cesser d'exécuter des sortilèges quand je savais que la Déesse m'appelait à elle ? Comment ma mère osait-elle contrecarrer le destin de la Déesse à mon endroit ?

Maman ne comprenait pas mes pouvoirs. Et à en juger par sa réaction acerbe à ce sujet, je savais qu'il serait catastrophique de lui parler de Diarmuid.

Pour l'instant, il était un secret, et jusqu'à ce que ma mère apprenne à voir en moi davantage qu'une fille incapable, il demeurerait un secret.

Le meunier MacGreavy ouvrait la marche sur la route sombre. Il était suivi de son épouse, qui marchait aux côtés de ma mère, parlant à voix basse afin de n'éveiller personne dans les chaumières qui se trouvaient sur notre chemin. Je marchais derrière eux, morose et fatiguée. Les rites de l'esbat de la soirée m'avaient à peine remuée. Ils n'avaient qu'accentué le fait que Síle et son assemblée suivaient une voie lasse et usée par le temps pendant que j'étais à deux doigts d'ouvrir un nouveau passage excitant vers la Déesse.

La brise a fait bruisser les bourgeons foisonnants des arbres, et l'entrechoquement de leurs branches m'a rappelé la cloche qui avait tinté durant l'esbat.

Trois fois.

— Fais ce que tu veux, du moment que tu ne blesses personne, avait chanté Síle.

— Fais ce que tu veux, du moment que tu ne blesses personne, avions-nous tous répété.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

— Voilà l'adage de la Wicca, avait poursuivi Síle. Rappelle-le-toi bien.

Qu'importe ce que tu désires, qu'importe ce que tu demandes à la Déesse, assure-toi que ton désir ne blessera quiconque — ni même ta personne. Et souviens-toi que ce que tu donnes te sera remis en triple.

J'avançais péniblement en essayant de chasser la voix de ma mère de mon esprit.

J'avais entendu ses paroles si souvent lors d'un cercle que j'aurais pu les réciter par cœur.

— Je suis celle qui vous garde, avait dit la grande prêtresse Síle. Votre mère à tous. Sachez que je me réjouis que vous ne m'oubliiez pas, que vous me rendiez hommage quand la Lune est pleine. Sachez que je tisse l'écheveau de la vie pour chacun d'entre vous…

— Assez, assez, assez ! ai-je grommelé, les dents serrées.

J'avais entendu si souvent les mots de ma mère qu'ils n'avaient plus aucune signification à mes yeux.

Quand nous nous sommes rapprochés du moulin, je me suis demandé si le sortilège de protection de maman allait fonctionner. Il s'agissait là au moins d'une expérience qui m'intéressait puisque je n'avais jamais tenté ce sortilège auparavant. Le meunier MacGreavy a soulevé le loquet de la grande porte du moulin, et nous sommes pénétrés à l'intérieur tous les quatre. Durant les rites de l'esbat, maman et les MacGreavy avaient invoqué la Déesse afin qu'elle les protège et qu'elle protège le moulin, alors j'ai présumé que nous allions maintenant procéder davantage à l'exécution du sortilège.

Rapidement, maman avait allumé des bougies et madame MacGreavy avait déposé ses outils sur la table autour de laquelle nous étions réunis. Normalement, j'aurais aidé aux préparations, mais maman m'avait clairement signalé que j'étais punie, alors je suis demeurée distante. Maman avait déjà déposé les herbes dans le pot de la sorcière qui reposait maintenant au centre de la table, mais je savais qu'elle devait y ajouter autre chose avant de le sceller.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection En fermant les yeux, maman a levé les mains vers la Déesse.

— Avec ce pot de la sorcière, nous jetterons un sortilège de protection sur ce moulin et sur la famille du meunier, a-t-elle dit.

En baissant les yeux vers la table, elle a poussé le pot vers madame MacGreavy.

— Il faudra une goutte de ton sang.

Prends ton bolline et entaille légèrement ton doigt.

La femme du meunier a appuyé la pointe de son bolline contre le bout de son doigt. Une goutte cramoisie a commencé à se former, et elle a serré le doigt pour la faire tomber dans le pot.

Puis, ma mère a passé le pot au meunier.

— Crache dans le pot, a-t-elle dit.

Il s'est exécuté. Puis, maman a refermé le dessus du pot à l'aide de la cire chaude d'une bougie. Elle chantait en effectuant sa tâche : « Protège ce moulin, protège ces gens, Prémunis-les de la maladie et du mal. Renvoie les ombres à ceux qui les envoyaient. Jette une lumière de bonté partout, Laisse l'amour et la protection abonder. »

En levant les yeux du pot scellé, ma mère a demandé aux MacGreavy de joindre les mains.

— Vous devez rester ici dans le moulin pendant que Rose et moi en faisons le tour avec le pot. Trois fois.

Elle a enfilé sa cape et a passé la porte.

— Nous serons de retour quand le sortilège sera terminé.

J'ai suivi ma mère en silence. Elle m'a permis de tenir le pot pendant que nous esquissions un grand cercle autour du moulin. En bordure, là où le ruisseau était profond et avait un débit rapide, il y avait un pont. Mais quand nous avons atteint les eaux peu profondes de l'autre côté, nous sommes venues à l'évidence qu'il n'y avait aucun moyen de les traverser.

— Il faut traverser en marchant dans le ruisseau, a dit maman en relevant ses jupes. Lève ta robe, Rose. Nous traverserons les eaux de la Déesse ce soir.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection Elle a levé un pied pour observer sa sandale.

— Dommage que nous n'effectuions pas ce sortilège pour un cordonnier, car nous aurons besoin de nouvelles chaussures quand nous aurons terminé.

J'ai éclaté de rire, décontenancée par l'humour impétueux de maman. C'était un côté d'elle que je voyais rarement. J'ai remonté mes jupes pour avancer dans le ruisseau. L'eau froide a tourbillonné autour de mes jambes, et de la boue a suinté dans mes chaussures, mais j'ai poursuivi mon chemin aux côtés de maman en serrant le pot de la sorcière sous mon bras.

Nous avons fait trois fois le tour du moulin avant de nous faufiler à l'intérieur avec nos souliers trempés et nos jambes mouillées. Le froid ne m'embêtait pas. En fait, c'était plutôt rafraîchissant par cette nuit chaude, et je considérais ce sortilège comme étant précieux ; il valait certainement d'être inclus à mon Livre des ombres.

Dans le moulin, les MacGreavy nous attendaient à la lumière vacillante des bougies.

— Le sortilège est terminé, a dit maman. Nous devons enterrer le pot, mais il n'y a aucun endroit sécuritaire ici. Rose et moi allons le cacher dans les bois où personne ne le trouvera.

Le meunier s'est approché de ma mère pour lui prendre les mains.

— Merci, Síle.

Elle a hoché la tête.

— Et à présent, j'aurais besoin d'un linge pour essuyer mes chaussures. Rose et moi avons dû faire une trempette de nuit dans le ruisseau.

Elle a repoussé sa chaussure, qui est tombée sur le sol comme un poisson mort.

— Ça, par exemple ! a rigolé madame MacGreavy en se dépêchant d'aller trouver un linge.

Le meunier a sorti des chaises et nous a servi du vin, et son épouse et lui ont discuté dans la pièce silencieuse et sombre pendant que maman et moi essuyions nos pieds. J'ai pris une gorgée de vin ; il était sucré et capiteux. À l'image des baisers de Diarmuid. Je devais faire un effort pour me concentrer sur la tâche devant moi

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection plutôt que sur la jolie image de lui qui flottait dans mon esprit. Et à ce moment-là, le sujet de discussion était si morose (le meunier se plaignait de son commerce qui tournait au ralenti) que je préférais rêver à mon amour.

— Au moins, cet incident s'est produit durant notre basse saison, disait madame MacGreavy.

— Oui, mais si nous ne réparons pas bientôt cet embrayage, nous ne ferons aucun commerce, a indiqué le meunier MacGreavy. Tout cela est le résultat de la malédiction qui règne sur nous, probablement aux mains de ces infâmes Burnhyde.

Il s'est tourné vers maman.

— Et je te remercie de l'effacer. Nous aurons plus de chance maintenant, même si je suis incapable de voir de meilleurs jours pour les Sept clans. Il s'agit d'une bataille ancestrale qui empire au lieu de s'estomper, avec ces malédictions, ces voleurs de moutons et ces vendeurs qui s'attaquent à de jeunes filles innocentes au marché.

Une conviction brillait dans son regard quand il s'est tourné vers moi, et j'ai mordu ma lèvre inférieure en me demandant si tous les habitants des Highlands avaient entendu parler de mon escapade au marché. Si l'histoire circulait, bientôt les détails véridiques — au sujet du garçon qui était venu à ma rescousse — atteindraient les oreilles de ma mère. Plus de problèmes en perspective.

— Ian… La meunière a tenté d'apaiser son mari, mais il a poursuivi.

— Je crois que le temps est venu pour nous, les Wodebayne, de mettre fin aux préjugés contre nous, a-t-il insisté. L'heure est venue pour la magye de rendre les coups.

En fermant les yeux, ma mère a secoué doucement la tête.

— Non, Ian, ce n'est pas la solution.

— Eh bien, dans ce cas, comment allons-nous y mettre fin, Síle ? a demandé le meunier. Tu connais les histoires — bien qu'elles soient si nombreuses que j'en ai perdu le fil. Un Leapvaughn qui a dupé un

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection fermier Wodebayne et lui a volé sa terre.

Une Ruanwande a jeté un sort qui a causé la folie d'une jeune fille Wodebayne. Ton propre mari, Gowan, était la proie des préjugés, Síle.

— Mon père ?

J'ai échappé le linge sur le sol. Depuis si longtemps, je mourais d'envie d'entendre des histoires sur mon père, Gowan MacEwan, mais chaque fois que je posais une question, j'avais pour toute réponse un regard sévère de ma mère.

— Racontez-moi, ai-je supplié en me tournant vers l'homme.

— Il n'y a pas grand-chose à dire, Rose, a dit le meunier en caressant sa barbe. Mais un jour, ton père se promenait sur la route et traversait un village voisin quand il a croisé un Wyndonkylle à cheval.

Le cavalier l'a dépassé sans incident avant de revenir sur ses pas pour harceler ton père. Il a accusé ton père de l'avoir regardé d'un air malin. Puis, quand il a appris que ton père était un Wodebayne, il a fait cabrer son cheval pour piétiner ton père de ses sabots.

J'ai grimacé.

— Voilà une histoire terrible, mais papa a survécu.

Maman a hoché la tête.

— Oui, mais il a boité pour le reste de ses jours.

Pendant que monsieur MacGreavy poursuivait ses lamentations au sujet des différends entre les clans, j'ai songé à mon père. Il était mort quand j'étais petite, et je n'avais donc que peu de souvenirs de lui.

J'avais entendu quelques rumeurs sombres (des histoires voulant qu'il se soit intéressé à la magye noire) même si aucune ne m'avait été communiquée directement. Et ma mère refusait de me fournir les détails qui me manquaient. Pourquoi répugnait-elle tant à parler de lui ?

Quand la conversation et le vin ont été terminés, nous avons dit au revoir pour prendre le chemin de la maison. Maman et moi avions traversé la rivière et une partie de la route quand elle s'est aperçue que nous avions oublié le pot de la sorcière.

— Cours le chercher, m'a-t-elle dit. Je t'attendrai ici.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection J'ai relevé mes jupes pour me mettre à la course. Mais quand je me suis approchée du moulin, j'ai aperçu une bougie solitaire qui brûlait sur le seuil. J'ai ralenti le pas pour marcher à pas feutrés sur la terre qui se refroidissait. Il y avait de la magye ici ; je sentais les limites d'un cercle de sorcière et j'ai été obligée de m'arrêter à son périmètre. J'ai fait appel à ma vision magyque pour en étudier les détails.

Était-ce un pentagramme qui avait été dessiné dans la terre près de la porte ? Mais il était à l'envers ! Il ne faisait pas partie du sortilège que maman avait jeté… Pendant que je me tenais dans l'ombre, une silhouette a surgi dans l'embrasure de la porte : le meunier MacGreavy. Il n'a pas senti ma présence quand il s'est penché pour verser un liquide sombre sur le pentagramme tout en murmurant des mots dont je ne comprenais pas le sens. J'ai haleté quand j'ai compris que le liquide qu'utilisait MacGreavy était du sang.

Le ton même de la scène me faisait frissonner. On aurait dit qu'un vent froid s'était levé sur la rivière pour transformer en glace tout ce qui se trouvait sur son passage.

De la magye noire. J'en ai eu le souffle coupé.

Le meunier MacGreavy a tressailli d'effroi en jetant un regard sur moi.

— Rose ? a-t-il demandé d'un ton suspicieux. Que fais-tu ici ?

— Le pot de la sorcière, ai-je dit d'une voix rauque et effrayée. Nous… nous l'avons oublié.

Il m'a jeté un regard mauvais avant de se précipiter à l'intérieur. Le moment d'après, il réapparaissait avec le pot, il contournait le pentagramme et esquissait, sur le périmètre de son cercle, une porte qui s'ouvrait dans ma direction.

Ses yeux brillaient à la lueur de la bougie quand il m'a tendu le pot.

— Et maintenant, file, Rose MacEwan, a-t-il dit avec colère. Et ne dis pas un mot de ce que tu as vu ici ce soir.

— Oui, Monsieur, ai-je dit en retenant mon souffle.

Même si sa magye me faisait peur, je savais qu'elle ne m'était pas destinée.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection Pourtant, son avertissement m'a effrayée.

Il valait mieux que je tienne ma langue.

Après tout, selon les apparences, il ne blessait pas un innocent.

Malgré tout, même en mettant de côté mon souvenir du meunier MacGreavy, j'ai résolu de ne pas lâcher le sujet de mon père. En route vers la maison ce soir-là, j'ai attendu que les battements de mon cœur ralentissent pour plonger au cœur du sujet.

— J'étais heureuse d'entendre cette histoire sur papa, ai-je dit en marchant lentement sous le clair de lune orange. Nous lui faisons une place chaque année à notre table de la fête de Samhain, et pourtant, tu ne me racontes jamais d'histoires à son sujet. Tu ne me parles jamais de lui, maman. Pourquoi ?

Ma mère a pris une profonde respiration tout en cherchant une réponse.

— C'est toujours douloureux pour moi de parler de lui. De la façon dont sa vie s'est éteinte… de la façon dont elle s'est terminée. C'était horrible, Rose.

Elle a passé son bras sous le mien.

— Je présume que j'ai cru qu'en évitant d'en parler, je t'éviterais la douleur que j'ai ressentie.

J'ai secoué la tête.

— Quand je pense à lui, je ne souffre pas. Je ressens seulement de la curiosité.

— Quels sont tes souvenirs de lui ?

En songeant à papa, j'ai souri.

— Sa taille. Il était tout un ours, non ?

— Il était très imposant, a acquiescé maman.

— Je me souviens qu'il me portait sur ses épaules ; ses épaules grandes et larges.

Et ses mains. Elles étaient énormes. Ma petite main disparaissait dans la sienne. Je me souviens de son rire mélodieux et profond. Et d'un voyage sur la côte. M'a-t-il amenée sur le bord de la mer ?

Ma mère a hoché la tête.

— J'ai entendu des rumeurs à son sujet, ai-je dit. Qu'il souscrivait à la magye noire. Est-ce vrai, maman ?

— Non, a-t-elle dit doucement. Jamais je ne croirai cela. C'était un homme bon ; il aimait sa famille, son enfant, son clan. Il était incompris, voilà tout.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection Comme moi, ai-je pensé. Maman ne comprenait ni mes pouvoirs ni mon esprit aventurier. Elle était incapable d'accepter qu'il y avait d'autres voies que la sienne vers la Déesse.

— J'aurais aimé que tu aies l'occasion de bien le connaître, a dit ma mère.

Nous avons poursuivi notre marche un moment, puis je lui ai demandé :

— Et sa mort ? N'est-il pas mort durant son sommeil ?

— Oui.

— Alors, d'où viennent toutes les rumeurs ? Qu'il avait été maudit… ou empoisonné par un clan rival ?

— Voilà ce qui est le plus difficile, a admis ma mère. Sa mort était suspecte.

Soudaine et inexplicable. Certains disent qu'un clan rival s'est vengé en lui jetant une malédiction, mais je l'ignore.

— Pour se venger de quoi ?

Maman a secoué la tête et a serré les lèvres.

— Je ne peux discuter de sujets que je ne connais point.

Quand elle s'est tournée vers moi, des larmes brillaient dans ses yeux.

— Et je te dis la vérité, Rose, j'ignore la raison de sa mort.

Elle est devenue silencieuse, mais ce silence m'a hantée pendant que nous poursuivions notre route. Oui, maman ne comprenait peut-être pas la mort de papa, mais elle en savait très certainement davantage sur les détails que moi. Comme d'habitude, elle ne me donnait pas assez d'indices pour me permettre s'assembler une image dans mon esprit.

J'ai songé à Ian MacGreavy et à la façon dont son corps s'était dressé au-dessus du pentagramme ensanglanté. Mon père avait-il traité avec des taibhs lui aussi ? J'ai observé la Lune lointaine, plongée dans mes réflexions.

Le lendemain, après avoir caché le pot de la sorcière dans un fourré désert, je suis allée à la rencontre de Diarmuid dans notre lieu de rendez-vous secret, dans les bois. Ce jour-là, nous n'avons gaspillé aucun temps à bavarder ou à nous taquiner.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection Il m'a prise dans ses bras et a posé ses lèvres sur les miennes. Ce baiser m'a fait perdre le souffle, et nous sommes tombés sur la mousse verte où nous sommes restés couchés, à nous embrasser, à nous serrer et à nous caresser jusqu'à ce que le soleil se cache derrière la cime des arbres.

Il m'a dit que la magye de son esbat avait été éclipsée par ce que nous avions fait ensemble.

— Oui, lui ai-je dit. J'ai ressenti la même chose hier soir.

Je me suis dirigée vers mon petit autel de fortune et ai glissé ma main sur la surface de la pierre. En jetant un coup d'œil à la ronde, j'ai compris que nous étions à l'endroit idéal pour un cercle — notre cercle.

J'ai saisi mon balai, et à pas comptés, j'ai marché plus loin qu'à l'habitude. J'allais agrandir le cercle cette fois-ci pour inclure le lit de mousse où nous avions batifolé.

Notre amour n'était-il pas dédié à la Déesse, puisqu'il était un résultat de sa bénédiction ?

Diarmuid s'est rendu sur les quatre points de notre nouveau et grand cercle, où il a encore une fois invoqué les tours de guet en esquissant chaque fois un pentagramme dans les airs. En observant Diarmuid, j'ai senti que mon monde se gonflait d'un savoir et d'un amour de fraîche date. La pierre rose entre mes seins embrasait mon cœur et me rappelait la chance que j'avais d'avoir trouvé un amour véritable qui était aussi une sorcière de sang.

Le lendemain, nous sommes réunis de nouveau à la même heure et au même endroit. Et le lendemain, et le surlendemain. Mes après-midi étaient synonymes de moments copieux à glisser nos lèvres sur notre peau et à murmurer des rêves innombrables sous l'abri frais de feuilles printanières. Chaque jour, nous entretenions notre autel et nous remerciions toujours la Déesse de nous avoir réunis et de nous offrir tant de plaisir.

— Notre destin n'est pas encore clair à mes yeux, avais-je dit à Diarmuid un jour,

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection mais je sais que nous sommes unis pour une bonne raison.

Il a plongé son visage dans le corsage de ma robe pour y blottir le nez de manière séduisante.

— L'amour n'est pas une raison suffisante pour notre union ?

— L'amour est un cadeau, bien sûr, ai-je dit en glissant mes mains dans l'ouverture de sa chemise pour y trouver son pentagramme en or, mais je songe à un plus grand dessein. Réunir les Sept clans, peut-être.

Il a levé la tête pour me baiser le cou.

— Notre amour surpasse réellement tout autre.

Il a cessé de m'embrasser pour me regarder dans les yeux.

— Je connais des gens qui disent être des mùirn beatha dàns. Ils croient réellement être des âmes sœurs pour la vie. Mais c'est impossible pour moi d'imaginer qu'ils puissent comprendre ce que je ressens pour toi.

Il a lissé mon corsage de la main pour entourer doucement un sein.

— Je t'aime, Rose.

J'ai haleté et j'ai eu l'impression de fondre sous ses doigts. Je n'avais jamais connu un homme, et Diarmuid me jurait que j'étais son premier amour, et pourtant, il semblait en savoir tellement sur le corps d'une femme — les endroits qu'il devait caresser, effleurer ou toucher très légèrement. À présent, il se trouvait à mes pieds et ses mains remontaient sous mes jupes.

Ses doigts ont effleuré mes genoux et mes cuisses jusqu'à ce que je sois incapable de calmer le trouble en moi.

— Nous serons toujours ensemble, a-t-il chuchoté.

— Nous n'aurons aucun secret, ai-je juré.

— Je serai ton premier et seul amour, a-t-il dit en avançant la main entre mes cuisses, et tu seras le mien.

— Ainsi soit-il, ai-je murmuré en offrant notre amour à la Déesse.

Là, dans notre cercle secret au creux des bois, nous nous réunissions chaque après-midi. Un jour, alors que Diarmuid et moi étions étendus dans la mousse, je me

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection suis rendu compte qu'un cycle complet de la Lune était passé depuis notre rencontre. Mai et les célébrations de Beltane arriveraient dans quelques semaines, et Diarmuid et moi avions fait connaissance juste avant la pleine lune d'avril.

J'ai songé aux deux pierres enchantées qui étaient devenues des semences de l'amour : la pierre rose et la pierre de lune de Kyra. Deux charmes aux pouvoirs très différents.

Oh, Kyra et Falkner étaient toujours unis et très amoureux. Mais leur amour était différent de celui de Diarmuid et moi.

Le matin même, j'avais croisé Kyra à la messe du dimanche et elle avait parlé de son garçon en ricanant et en poussant des petits cris. Comme une enfant. Elle savait que j'allais à la rencontre de Diarmuid tous les jours et elle n'arrivait pas à croire que je lui permettais de m'embrasser, pour ne rien dire des autres plaisirs.

— Mais que fais-tu avec Falkner ? ai-je demandé.

— Je lui apporte des biscuits et du sablé chaque fois que maman et moi faisons la cuisine, a-t-elle dit. Et il fait un arrêt à notre chaumière quand il doit livrer un cheval fraîchement ferré à proximité, ce qui n'arrive que rarement. Alors, parfois, maman me permet de l'accompagner au marché à Kirkloch et nous faisons un arrêt à l'atelier du maréchal ferrant.

— Oh.

Je ne lui ai pas dit que tout cela me semblait assommant et terne. Si cela convenait à Kyra, tant mieux. Mais en l'écoutant parler de son amour pour Falkner, j'ai compris le niveau de maturité que Diarmuid et moi avions atteint. Nous étions bien au-delà des rougissements et des ricanements.

Notre amour avait emprunté la voie de la passion, des promesses… Et de l'engagement.

— Reviens à moi, mon amour, a dit Diarmuid en me tirant sur mon flanc. Tu es partie si loin dans les nuages que je n'ose pas deviner tes pensées.

— Ah, mais je suis ici, ai-je dit, occupée à penser à toi.

* * *

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection À mesure que Beltane approchait et que les préparations allaient bon train, il est devenu de plus en plus difficile pour Diarmuid et moi de nous esquiver pour nos rendez-vous de l'après-midi. Un jour où il était en retard, je me suis inquiétée, au désespoir de ne plus jamais le revoir.

J'allais partir quand j'ai reçu un tua labra de la part de Diarmuid, un message silencieux que seules les sorcières peuvent se transmettre. Attends-moi, mon amour. J'ai attendu, et peu de temps après, il se précipitait dans mes bras en me présentant ses excuses et en m'expliquant les tâches fastidieuses que son père lui avait données ce jour-là. Un autre jour, maman semblait plus suspicieuse qu'à l'habitude, et j'ai dû concocter un mensonge grotesque afin de regagner ses bras.

— L'effort de te dire au revoir chaque après-midi pèse sur moi, lui ai-je dit pendant que nous étions assis dans la mousse.

— Oui, et chaque fois, nous ignorons si nous serons de retour.

Il a pris une grande inspiration.

— C'est de plus en plus difficile pour nous d'être ensemble, Rose. Ta mère est suspicieuse et mon père ne cesse d'augmenter ma charge de travail.

— Je le sais, et j'aurais cru que la Déesse allégerait notre fardeau.

Il a porté une main à ma joue, et je m'y suis blottie amoureusement.

— Et tant pis ! Nous devrions leur dire la vérité. Dévoilons-leur notre amour !

Son esprit impertinent faisait gonfler mon cœur.

— Le ferais-tu ? ai-je demandé. Et serait-ce là un acte de bravoure ou de folie ?

Car personne n'est prêt à connaître notre amour. Ils essaieraient de nous séparer… ou ils nous banniraient de nos clans.

Un nuage d'inquiétude a embrumé les yeux bleus de Diarmuid.

— Tu as raison. Et je te protégerai, Rose. Je n'accepterai pas que des Leapvaughn, que des Wodebayne ou que quiconque t'ostracisent.

Le pot de la sorcière : un sortilège de protection

— Nous devons procéder avec prudence, ai-je dit.

Je savais que la Déesse avait daigné à ce que nous soyons unis, mais comment arriver à expliquer cette union au reste du monde ?

Pendant que Diarmuid me caressait doucement les cheveux, la réponse m'est venue.

Il fallait finaliser notre lien.

— La Déesse veut que nous soyons unis, ai-je dit. Unis de cœurs, d'esprits… et de corps.

J'ai empoigné la chemise de Diarmuid pour le tirer vers moi.

— Nous devons sceller notre amour par une union physique.

Ses yeux ont brillé d'émerveillement.

— Est-ce là la volonté de la Déesse ?

— Oui, ai-je dit en hochant la tête et en songeant à la célébration à venir.

Des rubans de mat qui flotteraient dans la brise, il y aurait des fleurs, des chansons et l'odeur de la sauge qui brûle.

Chaque membre prendrait un ruban et danserait autour du mat pour symboliser l'union d'un homme et d'une femme, l'union de tous.

— Et Beltane sera l'occasion idéale.

6

Visions nocturnes

Des doigts minuscules. J'ai les doigts courts et grassouillets alors que papa a les mains d'un géant. Parfois, il me prend entre ses paumes et me soulève dans les airs afin que je voie le monde à la manière des  oiseaux et des mouches. À d'autres moments, comme à présent, il me juche sur ses épaules et nous nous promenons, et je ris parce qu'il me chatouille derrière les genoux. Nous sommes sur le bord de la mer. L'herbe est si verte par ici, et depuis les hautes falaises, il est possible de voir des kilomètres et des kilomètres de champs émeraude et d'eaux sarcelle bouillonnantes. Papa marche le long des falaises en me portant sur ses épaules. Parfois, l'océan se gonfle pour se fracasser contre les rochers  avec une force féroce, mais nous en rions. Papa danse même plus près pour en être éclaboussé. Des gouttes d'eau minuscules nous touchent, mais nous nous en réjouissons. Papa se retourne si soudainement que je suis pratiquement arrachée de ses bras. Je regarde ce qui a pu l'alarmer et je vois la cause de sa panique qui se dresse comme un dragon. L'océan monte de plus en plus haut dans une vague redoutable. Et alors, quand je regarde de nouveau dans sa direction, papa n'est plus là. Seul son rire demeure : j'entends son bruit vide et mesquin pendant que la vague géante déferle sur moi. Ses vrilles monstrueuses se lèvent, son pouvoir bat son plein au-dessus de moi. Je suis seule sur la falaise quand une vague s'enroule autour de moi.

J'essaie de courir, mais mes jambes minuscules sont faibles, comme les brindilles qui font office de jambes pour une poupée. Il n'y aucune  fuite possible… pourtant, la fuite est tout ce que j'ai. D'une manière ou de l'autre, je sais qu'il y a beaucoup à perdre si je succombe à la vague.

Visions nocturnes Ce n'est pas seulement ma vie qui est en jeu, mais aussi la vie et l'avenir de mon clan — de tous les Wodebayne —, de même que ceux des Braytindale, des Leapvaughn et des sorcières des Sept clans.

L'enjeu est si grand, mais comment puis-je fuir ?

Comment échapper à la vague menaçante qui se referme sur moi ?

— Rose ? Rose ! Réveille-toi.

Le souffle court, j'ai essayé de me tirer du sommeil et de naviguer en toute sécurité vers la voix de ma mère.

— Rose, mon enfant, tu as eu une vision nocturne.

J'ai senti ses mains sur mes bras, me secouant gentiment. J'ai ouvert les yeux pour m'apercevoir que je me trouvais dans ma chaumière, en sécurité et au chaud.

Mais la peur me tenait dans son étau, et j'étais incapable de la chasser.

— Tout va bien, mon enfant, a dit maman. Dis-moi ce que tu as vu.

J'ai fermé les yeux très forts : j'avais peur d'en parler. J'avais peur de m'ouvrir à la femme à qui j'avais tellement menti dernièrement. J'avais caché à maman mes sentiments et mes peurs. Comment pouvais-je m'ouvrir à elle à présent ?

Elle a frotté mon dos doucement, mais d'une main ferme, dans un mouvement de va-et-vient entre mes épaules. Une chaleur apaisante m'a gagnée et m'a remémoré toutes les fois où maman m'avait frotté le dos quand j'étais malade, effrayée ou frustrée de ne pas avoir maîtrisé quelque chose. J'ignore si c'était l'émotion liée à mon rêve ou le geste de maman, mais soudain, je me suis mise à pleurer.

— J'étais sur la côte avec papa, ai-je dit en lui expliquant mon rêve en détail.

J'ai tout raconté à maman… mon père qui me quittait, la vague géante qui allait fondre sur moi.

— Je ne le comprends pas. Je t'en prie, maman, dis-moi la vérité, ai-je dit. Papa était-il un homme maléfique ? A-t-il déjà essayé de me faire du mal ?

— Oh non, mon enfant ! a insisté maman. Gowan MacEwan t'aimait tendre-

Visions nocturnes ment. Cet homme a fait tout ce qui était en son pouvoir pour nous protéger.

— Alors pourquoi m'a-t-il abandonnée dans ce rêve, maman ? Qu'est-ce que ça signifie ?

Ma mère a serré les lèvres pensivement. Sous le clair de lune tamisé par la fenêtre, elle avait l'air vieille avec ces rides qui creusait sa peau autour de sa bouche.

— Peut-être t'abandonnait-il dans ton rêve parce qu'il t'a quittée si tôt dans ta vie, a-t-elle dit. Ou peut-être que les rumeurs au sujet de sa mort te rendent suspicieuse à son sujet.

— Est-il réellement mort dans son sommeil, ici, dans notre chaumière ?

— Oui.

Elle a poussé un soupir, et j'étais convaincue qu'elle changerait de sujet, comme à l'habitude.

— Elle était si soudaine, sa mort, a-t-elle murmuré comme pour elle-même.

Tous les membres soupçonnaient que quelqu'un lui avait jeté un sortilège sombre. Nombreux sont ceux qui ont affirmé que la loi du triple retour de la magye expliquait sa mort.

J'ai songé à la loi du triple retour : la magye revient à son créateur en étant magnifiée par trois. De cette manière, la magye noire blessait davantage celui qui en usait.

— Mais cela voudrait dire qu'il pratiquait la magye noire, qu'il s'était éloigné des voies de la Déesse.

— Oui, a acquiescé maman en fixant son regard au loin, et je ne croirai jamais que ton père a fait cela.

Elle s'est levée de mon lit pour m'inviter à la suivre.

— Viens. Purifions la chaumière pour avoir de beaux rêves.

Pendant que maman allumait les bougies, j'ai balayé le centre de notre chaumière pour créer un petit cercle autour de la table. J'ai été surprise de voir qu'elle avait pris les bougies jaunes, normalement réservées aux occasions spéciales, mais elle m'a expliqué qu'elles m'aideraient à obtenir une vision claire.

Visions nocturnes

— Le temps est venu pour toi d'apprendre le don de la double vue pour voir au-delà de l'ordinaire et être témoin de la volonté de la Déesse.

Émerveillée, j'ai difficilement avalé ma salive. Comment était-il possible qu'elle connaisse mon plan ? À ce moment-là, j'aurais voulu m'asseoir et tout lui raconter au sujet de Diarmuid, mais quand elle a commencé à chanter au-dessus des bougies, quelque chose m'a retenue. Debout dans le cercle de lumière citron, j'ai observé maman conjurer la Déesse pour qu'elle me donne la vision, qu'elle me montre son dessein à mon sujet.

Puis, maman m'a menée vers le centre du cercle, puis elle s'est tenue derrière moi pour enrouler ses bras autour de mon corps. Je me sentais si aimée et protégée, là, enveloppée dans ses bras. J'étais redevenue une enfant.

— Déesse bienveillante, a-t-elle dit, laisse ton amour pleuvoir sur Rose.

Montre-lui la voie qu'elle doit suivre pour accomplir sa destinée. Marche avec elle dans cette heure de ténèbres pour la ramener à la lumière.

— Ainsi soit-il, ai-je dit.

Ma mère a porté les mains à ma tête.

Doucement, elle a caressé mes cheveux vers l'arrière pour ensuite serrer les mains autour de mon crâne.

— Balaie de son esprit les visions nocturnes effrayantes. Permets-lui de ne voir que ta vision, Déesse. Ôte les pensées sombres de nos deux esprits. Chasse le mal de notre maison.

— Ainsi soit-il, ai-je répété pendant qu'une impression de chaleur me gagnait.

En m'appuyant sur maman, je me suis souvenue de ces appels à la Déesse pour lui demander son aide quand j'étais petite : pour guérir une fièvre, pour me protéger des plantes venimeuses, pour me donner la sagesse nécessaire pour apprendre mes runes. Maman et moi étions en brouille dernièrement, mais je savais que malgré sa désapprobation et ses critiques, elle m'aimait réellement, moi, sa fille unique.

Et éventuellement, elle aimerait Diarmuid comme s'il était son fils.

7

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai

— Des marguerites du printemps et des centaurées bleuets, a dit Kyra en grimpant sur des galets plats pour atteindre une autre parcelle de fleurs sauvages. Comme le printemps est prématuré cette année, nous aurons les rites de Beltane les plus colorés à ce jour.

Comme chaque année, Kyra et moi nous étions levées avant l'aube pour nous faufiler dans les bois en quête de fleurs.

Nous suspendrions des fleurs fraîches aux portes de nos chaumières et en éparpillerions pour décorer gaiement le cercle en prévision des festivités de la soirée. Nous fabriquerions aussi des couronnes de fleurs fraîches que la grande prêtresse porterait. Ce jour-là, j'allais fabriquer une couronne de plus — pour moi.

— Je pense que Beltane est ma fête préférée, ai-je dit. Et les célébrations de cette année seront les plus mémorables de toutes.

J'ai silencieusement remercié le lilas pour ses offrandes avant de couper une grande quantité de fleurs parfumées à l'aide de mon bolline.

— Parce que tu es amoureuse ? a demandé Kyra.

J'ai serré des fleurs de lavande contre ma joue.

— Parce que je deviendrai une femme amoureuse, avec chaque rite.

Quand Kyra a haussé les sourcils d'un air curieux, je lui ai expliqué :

— Diarmuid et moi allons tenir notre propre célébration de mat enrubanné ce

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai soir. Vois-tu les rubans que j'ai pris dans ma chaumière ?

J'ai enfoncé la main dans ma poche pour en tirer des banderoles rouges et blanches.

— Quoi ?

La bouche de Kyra est devenue béate.

— Oui, des rubans rouges et blancs pour signifier le sang qui coule d'une femme quand sa pureté est prise. Voilà comment Diarmuid et moi allons célébrer Beltane.

— Je n'arrive pas à y croire ! a hurlé Kyra. Est-ce que tu sais ce que tu fais, Rose ?

— Oui.

J'ai tourbillonné dans le champ en laissant les rubans flotter derrière moi.

— Je le sais très bien. Je crois que la Déesse nous a unis pour cette raison. Et Beltane est le festival de l'amour et de l'union, non ?

Kyra a avalé difficilement sa salive.

— Je ne pense pas que la Déesse s'attende à ce que nous prenions chaque détail à la lettre.

J'ai dansé en direction de Kyra et lui ai tiré la main.

— Ne croasse pas comme une vieille grenouille ! Nous avons dix-sept ans sous le ciel de la Déesse.

— Oui, mais vous n'avez pas joint vos mains et vous n'avez pas été unis dans le cercle.

— Cela viendra plus tard, ai-je insisté en la tirant dans ma danse.

Elle a posé son panier, puis elle s'est mise à tourbillonner avec moi. Nos yeux se sont croisés dans les rires jusqu'à ce que nous soyons trop étourdies et que nous nous laissions tomber dans l'herbe.

— Oh, chère Déesse, tu m'as convaincue à présent, a dit Kyra en fixant du regard le ciel bleu clair. Rose a perdu l'esprit.

— Ce n'est pas vrai ! ai-je protesté. Et je parierais que bientôt, tu tiendras les mêmes propos au sujet de Falkner et toi.

— Je suis incapable de l'imaginer, même si je suis profondément amoureuse.

Je me suis roulée sur le flanc pour lui serrer le bras.

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai

— Tu devras prétendre que je suis avec toi, ce soir, après le cercle.

— Oh, Rose, tu sais que je ne suis bonne à rien quand il s'agit de raconter des histoires.

— Ça ne sera rien du tout. Les plus jeunes membres finissent toujours par célébrer quelque peu entre eux pendant que les autres dansent à la lumière des feux de Beltane. Il te suffira de dire à ma mère que je suis avec toi.

— Mentir à la grande prêtresse, a-t-elle dit. Que la Déesse me pardonne.

— Je savais que je pouvais compter sur toi.

Je me suis levée, puis j'ai secoué l'herbe de mes cheveux.

— Nous ferions mieux d'aller nous occuper des décorations.

Nous avons rempli nos paniers jusqu'à ce qu'ils débordent de fleurs avant de rentrer à ma chaumière. Maman observait notre travail pendant que nous confectionnions des bouquets à suspendre aux portes et laissions de côté les fleurs qui serviraient à décorer le cercle. Puis, maman a enflammé des feuilles de sauge dans un pot de terre, et nous avons soufflé sur les flammes jusqu'à ce qu'une fumée âcre s'en dégage. Nous avons dissipé la fumée partout dans la chaumière.

Pendant que nous effectuions nos tâches, Kyra parlait de Falkner, qu'il la considérait comme étant la meilleure cuisinière des Highlands et qu'il lui avait rendu visite la veille. Maman n'a fait aucun commentaire jusqu'à ce nous ayons terminé d'enfumer la chaumière et que nous nous apprêtions à faire de même dans la chaumière de Kyra. Elle a choisi ce moment pour sortir son panier de couturière et quelques vieilles pièces d'étoffe.

— En t'entendant parler du jeune Falkner, j'ai pensé que tu devrais transformer tes pensées en actions, a dit maman à Kyra. Si tu souhaites réellement attirer l'amour dans ta vie, tu as tort de prendre une personne au piège comme tu l'as fait avec la pierre de lune enchantée.

Kyra a baissé la tête.

— Je suis désolée, Madame. Je le sais bien.

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai

— Capturer une personne à l'aide d'un sortilège est une forme de magye noire, a dit Síle. Ce type de sortilège est passible de causer du tort à une personne, car il remanie son destin et lui ôte sa volonté.

Toutefois, a poursuivi maman, la Déesse peut t'aider à attirer l'amour dans ta vie, pourvu que tu ne cibles pas une personne en particulier et que tu ne joues pas avec son destin. Il est possible de jeter des sortilèges d'amour à l'aide de poupées.

Elle a joint deux morceaux d'étoffe et a entrepris de les tailler. À mesure qu'elle les coupait, la forme d'un bonhomme de pain d'épices s'est créée.

— Tu dois fabriquer deux petites poupées ; une qui te représente et l'autre qui représente le garçon ou l'homme de tes rêves.

J'ai observé maman avec attention pendant qu'elle nous montrait à fabriquer des poupées. Elle a aidé Kyra à coudre des rubans bruns sur la poupée féminine afin qu'elle lui ressemble.

Puis, maman a tendu à Kyra la poupée masculine afin qu'elle la décore.

— Donne à la poupée la beauté que tu recherches chez un homme, mais ne lui fixe aucun nom ou rune pointant vers une personne en particulier.

Kyra a remercié maman quand nous avons terminé, puis nous nous sommes précipitées pour décorer sa chaumière, de même que le lieu de rencontre de notre assemblée dans les bois. C'était l'après-midi quand nous avons terminé notre travail. Kyra est rentrée à la maison pour préparer, avec sa mère, une partie des gâteaux cérémoniaux pendant que j'allais décorer mon mat enrubanné. Nous allions nous séparer quand un grand cheval à la robe marron a trottiné vers nous. C'était une vision majestueuse — ce cavalier élancé.

— C'est Falkner, a dit Kyra en lissant ses cheveux.

— Ça ne l'est pas, ai-je marmonné en clignant des yeux sous les rayons du soleil.

Kyra avait raison, même si je ne m'étais pas attendue à ce que cette grande perche puisse se transformer en chevalier.

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai

— Bonjour ! l'a appelé Kyra en agitant furieusement la main.

Falkner a arrêté son cheval à notre hauteur avant d'en descendre prestement pour tomber devant Kyra.

— Aimeriez-vous que je vous emmène ? a-t-il offert à Kyra et à moi. Je dois ramener le cheval. Papa vient de réparer ses fers, mais je peux vous amener.

— Je vais dans la forêt, ai-je dit, mais Kyra est debout depuis le début de la journée pour préparer la célébration de ce soir.

— Es-tu fatiguée ? lui a-t-il demandé, et la tendresse dans ses yeux était éloquente.

Elle a hoché doucement la tête, et il l'a assise sur le dos du cheval.

— Et voilà.

— Merci.

Les yeux baissés vers lui, Kyra ne semblait plus être la même personne. Elle n'était plus la fillette empotée aux cheveux tressés qui avait l'habitude de bondir de galets en galets au ruisseau. . Elle était une femme.

Cette image est restée gravée dans mon esprit quand nous nous sommes séparées. Dans les bois, j'ai fait un arrêt au ruisseau pour m'asseoir en bordure de l'eau. À cet endroit, le courant ralentissait pour former une mare claire et calme où de minuscules vairons se faufilaient entre les algues et des insectes glissaient sur la surface. J'ai avancé la main pour prendre de l'eau à boire, mais je me suis figée, interloquée. Le reflet de la Déesse me dévisageait dans l'eau.

Non, c'était le reflet d'une femme. Moi.

J'avais grandi dans les voies de la Déesse et j'étais prête à franchir la prochaine étape. Beltane n'était pas uniquement le festival de l'amour, mais aussi celui de la fertilité. Le moment de joindre deux moitiés en un tout — la troisième entité.

Et bien que toutes les jeunes sorcières connaissent le sortilège à jeter pour fermer la porte des entrailles, je n'allais pas l'exécuter. Mon saignement lunaire avait pris fin une semaine plus tôt, et mon corps était prêt à accueillir une semence.

Ce soir, nous allions faire un enfant.

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai * * *

Des rires fusaient dans la forêt durant les célébrations de Beltane de l'assemblée.

Assis sur un rondin, le père de Kyra grattait les cordes d'un luth pendant qu'un autre membre jouait du pipeau, et leur musique pleine d'entrain faisait la joie des fêtards. J'étais assise avec les jeunes membres dans une autre partie du cercle, où nous dégustions ce qui restait de gâteaux et de vin.

— Et voilà, a indiqué Falkner à Kyra qui rigolait, le visage caché dans ses mains.

Crois-moi, tes cheveux sont jolis ainsi, débridés et libres.

Il avait défait l'une de ses tresses et glissait à présent les doigts dans ses cheveux dans un geste intime.

Kyra a enfoui son visage dans une grosse fleur.

— Tu es un grand bêta, l'a-t-elle taquiné.

De mon point de vue, ils étaient tous deux idiots, mais peut-être étais-je simplement impatiente de célébrer Beltane à ma façon. Et inquiète. Et si maman ne me laissait pas partir ? Et si Diarmuid ne pouvait quitter son assemblée ?

— Le moment est venu de laisser le cercle aux anciens, ai-je dit aux gens autour de moi.

Kyra a acquiescé, et nous avons planifié de nous rendre à la chaumière de Falkner. Nous sommes allés demander la permission à nos parents pendant que je croisais les doigts, mais une ambiance festive et détendue régnait.

— Faites attention à ne pas vous faire surprendre à vous déplacer en groupe, nous a conseillé maman. Il s'agit d'une nuit de fête, mais les chrétiens ne doivent pas avoir vent de nos célébrations.

J'entendais ma mère rire avec ses amis pendant que nous nous éloignions du cercle. Quelques minutes plus tard, quand nous avions atteint une certaine distance, j'ai dit au revoir à Kyra.

— Sois prudente ! a-t-elle chuchoté avant que Falkner ne la tire vers le reste du groupe.

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai Je me suis contentée de sourire en avançant à grandes enjambées dans la nuit noire.

J'ai reconnu la silhouette sombre et caractéristique de Diarmuid. Il se tenait nu sous l'arbre qui nous servait de mat enrubanné, près du petit feu qu'il avait allumé dans le point nord du cercle. À présent, mes yeux se délectaient de ce que mes mains avaient exploré : ses muscles ronds, ses longs membres, sa peau lisse. Il était un dieu. Les rubans blancs et rouges flottaient au-dessus de sa tête, portés par le même vent qui faisait onduler ses cheveux loin de son noble front. C'était une nuit sombre, car la nouvelle lune venait de passer, mais la peau de Diarmuid semblait briller dans la clairière pendant que je m'arrêtais pour l'admirer.

L'espace entre nous paraissait vivant de chaleur. Autour de nous, la forêt chantait une symphonie si douce, de ses grillons, de ses crapauds et du balancement de ses arbres, que même un sourd aurait pu entendre.

J'ai défait la ceinture de ma robe pour la laisser glisser et ne porter plus que ma robe-chemise. Le bruissement de mes vêtements lui a fait tourner la tête dans ma direction, et il a souri. J'ai traversé la clairière en courant, et Diarmuid m'a attrapée dans ses bras pour me serrer contre sa peau chaude. Nous étions faits l'un pour l'autre, pour prendre part à ce rite ce soir.

J'ai remarqué qu'il avait déjà allumé les bougies, alors j'ai balayé le cercle pendant qu'il invoquait les tours de guet et esquissait des pentagrammes dans les airs. Puis, nous nous sommes dirigés vers le mat enrubanné pour saisir chacun un ruban.

— C'est un jour de joie et de partage, ai-je dit en commençant à décrire un cercle autour de l'arbre. La richesse de la terre accepte les semences, car le moment est venu de les répandre.

Je savais par cœur les paroles de la majorité des grands sabbats, mais aujourd'hui, ce rituel en particulier me semblait si approprié.

— Célébrons la plantation de l'abondance, ai-je continué. La roue qui tourne,

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai la saison de la Déesse. Disons adieu aux ténèbres et accueillons la lumière.

— La roue tourne, a dit Diarmuid.

Il a avancé derrière moi en enveloppant son ruban contre le mien.

— Sans arrêt, la roue tourne.

— Et tourne encore, a-t-il dit pendant que nos rubans s'entortillaient avec la même force inexorable que notre amour.

Quand l'arbre a été enveloppé par une jolie toile rouge et blanche, nous nous sommes dirigés vers l'autel où était posée la couronne de jeunes roses rouges et de marguerites. Diarmuid a soulevé ma robe-chemise pour l'enlever avant de prendre la couronne et de la tenir au-dessus de ma tête.

— La Déesse nous a fait traverser des ténèbres à la lumière, a-t-il dit.

Il a abaissé la couronne sur ma tête, et la fragrance capiteuse des roses m'a entourée.

— Maintenant, notre Déesse est parmi nous, a chuchoté Diarmuid, les yeux éclatants. Parle, gente dame.

— Je suis celle qui fait tourner la roue, ai-je dit d'un ton neutre.

Je sentais le pouls de la Déesse en moi, régulier et fort, affamé et vorace. Mon corps était prêt à accueillir sa semence, mon esprit était prêt à s'emmêler au sien.

— Quand tu as soif, ai-je dit, que mes larmes tombent sur toi comme une douce pluie. Quand tu es fatigué, repose-toi sur la terre qui est mon sein. Sache que l'amour est l'étincelle de la vie, le feu en toi.

L'amour est le début et la fin de tout.

J'ai ouvert mes bras à Diarmuid, et la lumière du feu a dansé sur mon corps nu.

— Et je suis l'amour, ai-je murmuré.

Le lendemain, je me suis levée du lit à l'aube pour me baigner dans la source. La plupart du temps, je me lavais simplement à l'aide d'un linge, mais ce jour-là, je me suis rendue à la partie la plus profonde du ruisseau pour un nettoyage en profondeur.

Sur la berge herbeuse, j'ai jeté un regard à la ronde pour m'assurer que personne n'était à proximité. Une paonne a

Rites de Beltane, le cinquième jour de mai filé dans les buissons, mais sinon, les bois étaient calmes. J'ai retiré rapidement ma robe pour avancer dans le ruisseau. L'eau était froide — à peine deux cycles lunaires étaient passés depuis la dernière neige —, mais j'y ai plongé tout mon corps jusqu'au cou, immédiatement sous mes cheveux attachés.

Une purification.

Et une offrande.

J'ai touché mon ventre en songeant au bébé minuscule en moi. J'avais une nouvelle vie à offrir à la Déesse — le bébé de Diarmuid. Je savais déjà qu'il était là, mais ce secret grandirait en sécurité dans mon ventre pendant quelques mois. Nous disposerions d'assez de temps pour convaincre nos deux clans d'accepter Diarmuid et moi comme mari et femme.

J'ai souri en agitant les mains dans l'eau. Tout mon corps semblait briller sous la promesse de la maternité. Cet enfant nous lierait de façon physique. Je savais que notre bébé s'inscrivait dans le plan de la Déesse, qui se révélait lentement à nous.

J'étais impatiente d'annoncer la nouvelle à Diarmuid, mais je garderais le secret pour l'instant ; ce serait une surprise merveilleuse à chérir quand notre amour serait sanctionné par les clans.

Quand je me suis sentie purifiée et fraîche, je suis sortie de l'eau pour grimper sur la berge boueuse. J'ai rapidement enfilé ma robe et mes sandales.

Mais quel était ce bruit ?

J'ai regardé à travers les buissons, fouillant le sentier. Personne en vue, et pourtant, je sentais une autre présence avec force.

Est-ce que quelqu'un m'avait regardée ?

8

Rites de l'esbat, mi-juillet

« Quand la lune est pleine et le ciel est enténébré, Nous nous réunissons en cercle.

Maintenant, entends l'alouette chanter Et danse dans le cercle, bouge dans le cercle.

Fais ce que tu veux, du moment que tu ne blesses personne, Si la Déesse le veut, que ta volonté résonne. »

Un membre chantait pendant que nous nous tenions dans le cercle de l'assemblée qui entourait la grande prêtresse Síle.

Falkner jouait du pipeau et Kyra prenait part à la musique en frappant un petit tambour. J'avais l'impression que Kyra et Falkner s'étaient servi de l'excuse des répétitions musicales afin de passer du temps ensemble (comme si leurs parents étaient aveugles aux sentiments qui grandissaient entre eux). Kyra m'en avait parlé, mais j'avais été si affairée à tenter de voir Diarmuid que j'en avais oublié les détails.

La musique a pris fin, et Síle a appelé deux membres — les parents de Kyra — à s'avancer pour servir le gâteau et le vin de cérémonie. Côte à côte, Lyndon et Paige se sont dirigés devant l'autel, où maman a tendu à Paige une coupe de vin.

Paige a levé la coupe de ses deux mains et l'a tenue entre ses seins. Devant elle, Lyndon a brandi son athamé, tenant le manche entre ses paumes, la lame pointant le sol.

Lentement, il a plongé la lame dans le vin en disant :

— De la même manière, l'homme se joint à la femme, à la joie des deux parties.

— Que les fruits de l'union encouragent la vie et que la prospérité se répande sur la terre.

Rites de l'esbat, mi-juillet Lyndon a soulevé son athamé, et sa femme a porté la coupe à ses lèvres pour lui permettre de boire. Quand il a terminé de boire, il a tenu la coupe pour elle de manière affectueuse.

En les observant, j'ai senti quelque chose remuer en moi. Était-il possible qu'il s'agisse de mon enfant qui s'éveillait paresseusement ? Mon ventre n'avait pas encore commencé à se gonfler, mais j'avais remarqué une lourdeur dans mes seins.

Diarmuid l'avait remarquée, lui aussi, et m'avait taquinée en affirmant que j'entrais dans ma vie de femme. Je ne le lui avais pas encore dit, et il ne s'était pas encore aperçu que mon corps se préparait à allaiter un enfant. En survolant du regard le cercle, mes yeux se sont arrêtés sur Kyra, dont le visage était éclatant ce soir — probablement réchauffé par son amour pour Falkner. J'avais failli m'échapper à quelques reprises et lui confier que j'attendais un bébé. Je voulais tant qu'elle le sache, mais je ne croyais pas qu'il était juste qu'elle l'apprenne avant même que Diarmuid ne le sache.

Pendant que le vin était distribué, j'ai songé à tous les couples bénis par la Déesse : Kyra et Falkner, Lyndon et Paige, Diarmuid et moi. Nous formions un couple depuis plus de trois mois à présent et nous nous voyions pratiquement chaque jour malgré les obstacles. Le mois passé, nous avions célébré le solstice d'été en nous unissant dans notre cercle, entourés des plumes rouges de la passion. J'étais plus que jamais amoureuse de lui, toujours heureuse de garder le secret sur notre amour, sur notre enfant, mais force m'était d'admettre que j'en voulais davantage.

Témoin d'une cérémonie comme celle de ce soir, j'ai compris que l'heure du changement était venue. Si nous allions élever notre enfant ensemble, au sein d'une assemblée solide, il nous fallait dévoiler notre amour à nos clans.

Après la distribution du vin et des gâteaux, les gens ont commencé à parler de sortilèges à exécuter et de la pendaison de sorcières. Un membre nous a indiqué qu'une Wyndonkylle d'un village du sud avait été arrachée à sa demeure et accusée

Rites de l'esbat, mi-juillet de sacrifice humain. Elle était toujours emprisonnée — du moins, si les gardiens effrayés avaient résisté à l'envie de la brûler sans procès.

— L'histoire est pis que ce que tu en dis, a dit Ian MacGreavy, car l'assemblée de cette femme croit qu'elle a été signalée aux autorités par deux d'entre nous ! On accuse les Wodebayne de l'avoir dénoncée pour sorcellerie !

— Non ! a grommelé tout le monde. Ce n'est pas vrai !

— Mais il n'y a pas de Wodebayne dans le sud, a dit la mère de Falkner.

— Oui, mais au moment des événements, deux d'entre nous voyageaient vers le sud et passaient justement par le village des Wyndonkylle, a répondu le meunier.

— N'aurons-nous jamais droit à la justice ? s'est lamenté un ancien.

C'était Howland Bigelow, un ébéniste.

— Encore une fois, on nous accuse du mal perpétré par quelqu'un d'autre !

Pourquoi ne pas ajouter d'autres accusations à notre réputation déjà si entachée ?

J'ai senti la colère des membres monter à mesure que les gens se divisaient en petits groupes pour raconter leurs histoires d'actes haineux contre les Wodebayne. À quelques reprises par le passé, nous avions parlé de fanatisme durant un cercle, mais jamais avec un tel niveau de colère et d'agitation. La lueur de haine qui dansait dans les yeux d'Ian MacGreavy me rappelait la fois où je l'avais surpris à jeter un sortilège sombre, et je me suis demandé si d'autres membres s'étaient tournés vers la magye noire, en privé. C'était peut-être le cas d'Aislinn, une jeune rebelle à peine plus âgée que moi, qui se répandait souvent en injures au sujet des fanatiques qui nous détestaient.

J'ai appuyé une main sur mon corselet, inquiète pour l'enfant en moi. J'étais convaincue de porter une fille : une autre grande prêtresse. Mais elle ne pouvait naître dans un monde de haine et de chaos ; cette rancœur devait s'apaiser avant que mon enfant n'entre dans cette vie.

— Il serait sage de calmer vos esprits et vos peurs, a dit une voix ferme.

Rites de l'esbat, mi-juillet Les membres ont tourné leur regard vers ma mère, qui avait parlé avec toute l'autorité d'une grande prêtresse.

— J'ose affirmer qu'il n'y a rien de nouveau à tout ceci.

— Mais Síle, c'est bien pis ! a déclaré le vieux Bigelow. J'ai presque envie de jeter un sortilège sombre sur les Wyndonkylle pour leur montrer ce que signifie réellement la magye noire. Comme nous en encaissons le blâme, pourquoi ne pas commettre le crime ?

Ma mère est demeurée silencieuse devant le grognement des autres avant de répondre :

— Howland, je sais que tu es un homme beaucoup trop bon pour être à même de souhaiter du tort à un autre.

— Oh, je peux le souhaiter, a-t-il dit.

Je peux souhaiter que la Déesse envoie un brouillard sur leurs champs avant de mouiller le sol et de ruiner leur plantation !

— Il a raison ! a lancé Aislinn en se frayant un chemin au centre du groupe.

N'avons-nous pas enduré assez de haine ?

L'heure n'est-elle pas venue de riposter ?

Les gens ont hoché la tête en murmurant leur approbation.

Je n'arrivais pas à croire à quel point les gens de notre assemblée étaient impatients de déclencher une guerre entre les clans. J'ai grimacé en comprenant comme il me serait impossible de voir Diarmuid si nous nous engagions dans le combat.

— Cela suffit ! a lancé Síle sur un ton comminatoire.

Le silence s'est fait parmi notre assemblée alors qu'elle exigeait leur attention.

— Nous ne parlerons plus de sortilèges maléfiques. Avez-vous tous oublié votre propre initiation au sein du cercle ?

Votre vœu de respecter la volonté de la Déesse ? Avez-vous oublié que vous vous êtes engagés à favoriser l'amour et la paix sous le ciel de la Déesse ?

Aislinn a glissé une mèche de cheveux roux rebelle derrière une oreille avant de pousser un soupir déçu, mais pour la plupart, les autres membres semblaient réfléchir. Ils paraissaient écouter les paroles de maman.

Rites de l'esbat, mi-juillet

— Souvenez-vous de l'adage de la sorcière, a dit Síle d'une voix pleine d'autorité.

Peu importe ce que vous désirez, peu importe ce que vous demandez à la Déesse, votre demande ne doit blesser personne.

Et n'oubliez pas que ce que vous donnerez vous sera remis par trois fois.

— Voilà la bonne voie, Síle, a dit Ian MacGreavy. Cette assemblée n'usera jamais de magye noire, alors il est futile de gaspiller nos paroles à ce sujet.

Je l'ai regardé avec étonnement en me souvenant de son rite sombre. Comme il était hypocrite !

Mais maman a paru satisfaite quand les membres se sont séparés en petits groupes pour tenir d'autres propos. Ma mère avait calmé le tumulte, mais le mécontentement flottait dans cette chaude nuit d'été. J'étais inquiète de le voir se transformer en une tempête terrible et j'ai résolu de partager mes craintes avec Diarmuid.

Le lendemain matin, en route pour rejoindre Diarmuid, j'ai senti une drôle de lourdeur. La colère de l'assemblée bouillonnait toujours dans mon ventre, aux côtés de mon petit déjeuner. J'ai compris qu'il était possible que cette mauvaise sensation soit liée au bébé que je portais. Peut-être que je trouverais un moyen de la soulager dans le Livre des ombres de maman. Il me faudrait le consulter de nouveau. J'avais lu au sujet d'un si grand nombre de sortilèges dernièrement, y compris un sort que je voulais essayer avec Diarmuid. Bien que maman m'encourageait à étudier son Livre des ombres, je ne pensais pas qu'elle s'attendait à ce que j'y trouve le passage sur la magye de l'amour. Il indiquait que les couples faisaient parfois l'amour au centre du cercle pour offrir la force de leur amour à la Déesse. Rien de tel n'avait jamais eu lieu au sein des cercles de notre assemblée, mais j'étais attirée par l'idée de faire de la magye de l'amour avec Diarmuid.

J'étais aussi perturbée par la perte de mon amulette d'amour. J'avais pris l'habitude de transporter la pierre rose dans ma poche depuis que Diarmuid et moi avions commencé à ôter nos vêtements, mais je

Rites de l'esbat, mi-juillet n'avais pas vu la pierre depuis des semaines à présent. Ce n'était résolument pas une bonne journée.

Diarmuid était de bien meilleure humeur. Il m'a pourchassée dans la clairière en fouettant mes jupes et en luttant avec moi sur la mousse herbeuse. Ce jeu insouciant m'a redonné de l'énergie, mais après avoir passé un certain moment à nous embrasser, il a senti que quelque chose n'allait pas.

— Rose, il n'y aucun éclat dans tes yeux aujourd'hui. Que se passe-t-il, ma belle ?

Je lui ai parlé de l'orage qui se préparait entre les Wyndonkylle et les Wodebayne.

— J'ai entendu les mêmes histoires, a-t-il dit. Mais les Wodebayne ne sont certainement pas impliqués.

— Nous ne le sommes pas, mais on nous fait porter le blâme, et je crains une tempête entre les clans. Une guerre qui pourrait détruire nos chances de nous revoir.

— Je ne permettrai pas que cela arrive, a-t-il insisté.

— Dans ce cas, nous devons agir maintenant.

J'ai marqué une pause, car j'hésitais à accentuer la pression.

— Je dois te poser la question, Diarmuid : quand tu penses à nous, comment imagines-tu notre avenir ensemble ?

— J'ai toujours voulu t'épouser, Rose, a-t-il dit, les yeux brillants et pleins de promesses. Ne peux-tu pas nous imaginer à joindre nos mains dans le cercle ?

— J'admets l'avoir imaginé, ai-je dit en étudiant son beau visage. Oh, Diarmuid, nous devrions nous épouser. Et bientôt.

Cela doit arriver maintenant.

— Aujourd'hui ? a-t-il plaisanté.

Permets-moi d'aller chercher ma mère en courant, car elle ne voudra pas manquer cette occasion.

— J'aimerais que ça arrive si vite.

— Oui, plus vite encore. Que notre mariage ait eu lieu hier, que nous soyons un vieux couple marié et que je sois occupé à farfouiller dans notre chaumière et à te demander ce qu'il y a pour le dîner.

Rites de l'esbat, mi-juillet

— Ce serait une bénédiction.

Nettement mieux que ce que je crains qui arrivera.

— Cesse de parler ainsi !

Il a appuyé les mains contre mes yeux, puis contre mes oreilles.

— N'écoute pas les paroles des gens de nos assemblées. Nous allons nous épouser.

Il s'est levé et a ajusté sa chemise blanche.

— Je vais me rendre à mon assemblée aujourd'hui même pour tout leur dire. Que je t'aime, que tu es la plus belle chose qui existe sous le ciel bleu de la Déesse et que nous allons nous épouser.

— Et s'ils argumentent sur le fait que tu épouses une Wodebayne…

— Ils ne le feront pas. Je ne leur en donnerai pas l'occasion.

Il m'a tirée pour que je me lève debout.

— Je t'aime, Rose. Je vais tout arranger pour nous.

À cet instant, j'ai su qu'il le ferait. La Déesse avait choisi pour moi un véritable héros.

Je me suis hissée sur le bout des pieds pour l'embrasser.

— Et je connais un sortilège pour nous aider. As-tu déjà entendu parler de la magye de l'amour ?

Diarmuid a souri.

— Non, mais je crois que j'aimerai cela.

Le sortilège trouvé dans le livre de maman était simple. J'ai balayé le cercle et j'ai demandé à Diarmuid de retirer ses vêtements, de se coucher sur le sol et de songer à ce à quoi il souhaitait nous dédier.

Quand j'en ai eu terminé avec les préparations, je me suis couchée à ses côtés pour fixer des yeux le ciel nuageux.

— Imagine-nous ensemble, ai-je chuchoté, notre union acceptée par nos clans, par tous les clans.

J'ai avancé la main pour toucher son épaule. Il s'est tourné rapidement vers moi et il m'a embrassée.

— Serons-nous ensemble, de la sorte ?

a-t-il dit en glissant sa main le long de ma cuisse.

— Oui, toujours.

Rites de l'esbat, mi-juillet

— Avec cette même proximité ?

Il a soulevé son corps au-dessus du mien avant de se blottir contre moi.

— Oui, ai-je murmuré en me concentrant sur notre union, en offrant notre acte à la Déesse.

Au sein du cercle, nos corps se sont élevés dans la chaleur et la splendeur, et j'ai senti l'ardeur de notre amour monter vers les cieux.

— Oui, Déesse, nous sommes ici pour toi, ai-je chuchoté pendant que Diarmuid et moi nous laissions aller à la passion.

La magye de notre amour était forte. Cette nuit-là, quand j'ai quitté notre cercle, j'ai entendu le grondement du tonnerre dans le ciel. J'étais persuadée que la Déesse avait reçu notre offrande. Elle tremblait dans les cieux en se préparant à la grande nouvelle de Diarmuid.

Mais le lendemain, au moment où Diarmuid devait me rencontrer en notre lieu secret, il n'est pas apparu. Ni le surlendemain. Le troisième jour, je lui ai envoyé un tua labra : Où es-tu ? Pourquoi ne peux-tu venir à la rencontre de ton amour ? Mais je n'ai reçu aucune réponse. Était-il arrivé quelque chose de terrible ? À mesure que les jours passaient, j'ai attendu que le grondement des cieux se manifeste sur la terre.

Sûrement que si j'étais bien attentive, je verrais Diarmuid parcourir la voie menant à notre chaumière, suivi par ses parents consciencieux et enthousiastes à l'idée d'arranger tous les détails de notre union avec Síle.

À l'aube d'un autre matin, j'ai poussé les volets pour regarder dehors, mourant d'envie de surprendre le tartan des Leapvaughn ou un éclair des jolis yeux bleus de Diarmuid. Le chemin était vide à l'exception d'un gros lièvre à la recherche de pâture. Mon sauveteur n'était pas venu… du moins, pas encore, le croyais-je.

Cet après-midi-là, Kyra et moi nous sommes rendues dans les bois pour cueillir des herbes estivales fraîches. Pendant que Kyra coupait du trèfle, je suis partie à la recherche de clou de girofle, une épice appropriée pour apaiser l'estomac. Quand nos pochettes ont été remplies, nous avons

Rites de l'esbat, mi-juillet pris la direction du cercle où Diarmuid et moi nous étions réunis si souvent. Là, sur l'autel de pierre, nous avons consacré nos herbes. Quand nous avons terminé cette tâche, j'ai remarqué que Kyra était particulièrement silencieuse ce jour-là. Je l'ai observée trier les pochettes d'herbes dans son panier, ses cheveux châtaigne tressés dans une torsade sur sa tête.

— Tu sais, avec tes cheveux coiffés de la sorte, tu ressembles à ta maman, ai-je dit.

Elle a souri.

— Falkner aime que mes cheveux soient défaits et libres, mais c'est trop difficile à endurer par cette chaleur.

Après avoir déposé son panier, elle a soulevé mes cheveux de mes épaules pour les envoyer vers ma nuque.

— Tu vas rôtir sous le Soleil en portant tes cheveux détachés.

— Ça ira.

— Je dois avouer que je m'inquiète à ton sujet, Rose. Combien de jours sont passés ?

Je savais qu'elle faisait référence à la dernière fois où j'avais vu Diarmuid.

— Sept… non, huit.

— Huit jours, et tu crois toujours qu'il reviendra ?

— Bien sûr que oui. Nous avons fait de la magye très puissante ensemble, Kyra. Ici même, dans ce cercle.

Mes cheveux ont glissé hors de ses mains quand j'ai retiré mes chaussures pour marcher dans le cercle. J'avais appris à connaître chaque racine d'arbre et chaque motte de terre de ce lieu sacré. Je me suis dirigée vers la mousse verte qui nous avait souvent servi de lit et m'y suis assise.

— La dernière fois que je l'ai vu, nous avons effectué de la magye de l'amour.

As-tu entendu le tonnerre gronder dans le ciel ce soir-là ? C'était nous qui dédiions notre amour à la Déesse.

— Je croyais que le grondement était le bruit de la pluie à venir, a dit Kyra. Rose, je suis vraiment très inquiète à ton sujet.

— Ne désespère pas pour moi, ai-je dit. Diarmuid sera ici bientôt. Tu dois

Rites de l'esbat, mi-juillet m'aider à préparer la cérémonie d'union de nos mains.

Kyra a souri.

— Je serai si heureuse pour toi le jour de ton mariage, Rose. Qu'un Leapvaughn t'aime autant… c'est réellement l'œuvre de la Déesse.

J'ai répondu à son sourire en m'efforçant de ne pas m'inquiéter. Je ne voulais pas admettre à Kyra que j'avais commencé à me demander ce qui était advenu de Diarmuid. Où était mon amoureux ?

Pourquoi mettait-il tant de temps à venir à mon clan et à mon assemblée pour annoncer son intention de m'épouser ? Je savais que la Déesse nous avait dédiés l'un à l'autre, mais ma patience commençait à s'effriter.

Quand nous sommes rentrées à ma chaumière, il n'y avait personne.

— Maman m'a dit qu'elle se rendait à Kirkloch aujourd'hui, ai-je dit en versant deux tasses de thé froid.

Nous avons disposé mes herbes afin qu'elles sèchent, puis nous sommes sorties nous asseoir dans l'herbe, à l'ombre, en espérant y trouver une brise. Kyra m'a parlé du premier baiser échangé avec Falkner et du fait qu'ils s'embrassaient constamment à présent, comme s'ils goûtaient pour la première fois à des gâteaux au miel. Tout en l'écoutant, j'ai fixé intensément du regard le bout de la voie menant à notre chaumière pour sommer Diarmuid d'apparaître.

Et alors, pendant que mes yeux s'efforçaient de voir au loin, j'ai vu les taillis remuer et céder la voie à deux pieds.

— Il arrive ! me suis-je écriée en me levant le plus vite possible et en replaçant mes jupes.

Pendant que je me calmais, je me suis aperçue qu'il ne s'agissait pas de Diarmuid, mais d'un jeune garçon.

— Ce n'est pas lui.

Ma voix a marqué la déception.

— Mais il s'agit d'un Leapvaughn, a dit Kyra d'un ton enthousiaste. Regarde le motif de son tartan.

— C'est vrai.

Rites de l'esbat, mi-juillet Mon cœur s'est emballé quand le garçon nous a adressé un sourire gêné.

— J'ai un message pour Rose MacEwan.

— C'est moi, ai-je dit en m'avançant à sa rencontre.

Il a enfoncé la main dans sa sacoche pour en tirer un morceau de lin imprimé qui ressemblait au parchemin dont nous nous servions pour nos Livres des ombres.

Il me l'a tendu en faisant la révérence.

— Bonne journée.

Mon cœur s'est gonflé de joie quand j'ai porté la note contre ma poitrine.

— Je peux à peine respirer !

— Lis la note ! Lis la note ! a soufflé Kyra.

J'ai commencé ma lecture.

— « Ma très chère Rose, c'est avec le cœur lourd que je t'écris. Je t'aimerai toujours, mais… »

Les mots ont commencé à se prendre dans ma gorge. Je n'étais pas plus capable de parler que d'empêcher mes yeux de lire.

J'ai compris que nous ne pourrons jamais être ensemble. C'était folie de ma part de croire que nous pourrions nous épouser, même si je songerai toujours à toi et à notre lieu unique dans la forêt avec convoitise. Pense à moi quand tu iras là, car mes yeux ne se réjouiront plus jamais de ce lieu ou de ta présence.

Je t'en prie, Rose, ne pleure pas pour  moi.  Il  y  aura  d'autres  hommes  dans ta vie. Peut-être un Wodebayne robuste et solide ? Entre-temps, m'oublier est le mieux que tu puisses faire.

Sincèrement,

Diarmuid

La douleur m'a tenaillée comme si une lance avait transpercé le milieu de mon corps. Je me suis repliée sur la note et me suis effondrée sur le sol. Occupée à sangloter contre la terre, j'ai à peine eu conscience de Kyra qui papillonnait au-dessus de moi et qui tentait de me faire rentrer à la maison, de me donner de l'eau, de caresser mes cheveux.

Rites de l'esbat, mi-juillet Diarmuid ne viendrait pas.

Il ne m'épouserait pas.

Ma vie était véritablement terminée.

Les jours se sont suivis dans un brouillard de larmes et de souffrance ravalées. Quand maman m'a trouvée pour la première fois au lit, elle a appuyé la main contre mon front, alarmée.

— Es-tu malade ? a-t-elle demandé, le regard frappé d'inquiétude.

— Très malade, lui ai-je dit. Un trouble de digestion. Rien n'a plus de goût.

Elle s'est empressée de poser des linges frais sur mon front et mes poignets et de préparer une potion spéciale à me faire boire. Je l'ai regardée faire bouillir des feuilles de reine des prés, de menthe et d'herbe à chat, et des fleurs. C'était une leçon au sujet des herbes, même s'il s'agissait d'un apprentissage douloureux.

J'ignorais pendant combien de temps je pourrais prétendre que ma douleur était physique, mais j'étais incapable de dire la vérité à ma mère au sujet de Diarmuid.

Mon Diarmuid !

J'étais anéantie. Comment pouvait-il se détourner de moi ? J'ai enfoui mon visage dans mon oreiller au moment où une autre bordée de larmes me tenaillait. Maman ne cessait de me demander où j'avais mal, et j'ai menti en affirmant que j'avais des douleurs au ventre. Je ne supportais pas l'idée d'admettre que j'avais le cœur brisé.

Kyra m'a rendu visite tous les jours et m'apportait des fleurs et des biscuits fraîchement sortis du four qui ne me causaient aucun mal de ventre une fois que j'arrivais à les avaler. Un après-midi, Kyra est demeurée à mon chevet pendant que maman sortait faire une course et elle m'a encouragée à jeter un léger châle sur mes épaules pour sortir de la chaumière et prendre l'air.

Le Soleil était chaud, mais une brise rafraîchissante soufflait et rendait la chaleur tolérable. Mon corps était faible, semblable à un vieux chariot grinçant, mais Kyra m'a dit que c'était dû au fait d'être restée trop longtemps au lit. Nous nous

Rites de l'esbat, mi-juillet sommes assises sous un vieil arbre près du chemin.

— Tu ne peux laisser un garçon t'abattre de la sorte, m'a dit Kyra. Tu l'oublieras un jour.

— Jamais, ai-je dit en touchant mon ventre.

Une petite bosse y grossissait, même s'il était trop tôt pour que quiconque d'autre ne la remarque.

— Je suis incapable de laisser Diarmuid partir parce que j'attends son enfant pour Imbolc.

Kyra a haleté.

— Un bébé ! Pas étonnant que tu sois malade.

— Oui, mais les thés à la menthe et à la reine des prés de maman ont aidé à guérir mon corps. C'est la souffrance dans mon cœur qui ne s'apaise pas.

— Oh, Rose… ma pauvre Rose !

Kyra a frotté doucement mon dos couvert d'un châle.

— Attendre un enfant ! Ce doit être terrible pour toi. J'aurais aimé que tu me le dises plus tôt. Je t'aiderai à t'en défaire. Il existe des herbes qui…

— Je veux l'enfant, ai-je dit.

Elle a tristement secoué la tête.

— Ici et maintenant ? Donner naissance à un bâtard en ces lieux est dangereux. Tu seras ostracisée par tous… même par des membres de notre propre assemblée !

Kyra avait raison. Donner naissance hors des liens sacrés du mariage était un péché, et tout le monde dans les Highlands me tournerait le dos. Ma vie serait ruinée.

J'ai croisé les bras sur mon ventre.

— Tout ira bien, car l'enfant a un père.

Diarmuid me reviendra avant Imbolc.

— Et s'il ne revient pas ?

J'ai mordu mes lèvres, refusant de répondre.

— Personne ne saura que tu as perdu le bébé ! J'ai entendu parler d'un thé que l'on peut infuser…

— Je ne veux plus en entendre parler !

ai-je insisté. Diarmuid sera le père de mon enfant.

Rites de l'esbat, mi-juillet J'ai resserré le châle autour de mes épaules.

— Je suis certaine qu'il serait à mes côtés en ce moment s'il le savait… En interrompant mes paroles, j'ai trouvé la solution.

Ce bébé me redonnerait Diarmuid.

Quand il connaîtrait son existence, il bondirait par-dessus les obstacles qui se dressaient entre nous.

— Voilà, ai-je dit en clignant des yeux.

Je dois le lui dire.

Je me suis levée en sentant la force monter en moi.

— Je dois aller le voir.

Kyra a levé les yeux vers moi en secouant la tête.

— Si je vais lui porter la nouvelle de notre enfant, il trouvera certainement un moyen de nous unir. Il sera transporté d'une telle joie que rien ne l'arrêtera.

— Mais la note… Kyra s'est levée et a essuyé l'herbe de ses jupes.

— Il a dit que… J'ai rejeté son argument du revers de la main.

— Il ignorait tout de notre enfant quand il a écrit cette note.

J'ai pris la direction de ma chaumière en songeant aux nouvelles possibilités qui s'offraient à moi.

— Peut-être que l'existence de notre bébé adoucira ses parents. Nous pourrions vivre avec eux. Ou, s'ils nous rejettent, Diarmuid viendra vivre au sein des Wodebayne. Je sais que les membres de notre assemblée se méfieront de lui, mais quand ils apprendront à le connaître, ils l'accepteront.

À chaque souffle, une bouffée de santé emplissait mon corps. La pensée de Diarmuid m'avait rendue malade, mais le remède était à ma portée maintenant. J'irai trouver mon amour. Et quand il apprendrait l'existence de l'enfant béni en mon sein, il m'accueillerait les bras ouverts.

Le lendemain, je suis partie à bord d'une charrette tirée par un cheval en direction de Lillipool, le village de Diarmuid.

Rites de l'esbat, mi-juillet Falkner avait réussi à m'obtenir la charrette et le cheval dans l'atelier de son père, et Kyra était assise entre nous, occupée à nous avertir de la punition qui nous attendait si nos parents découvraient la raison véritable de notre visite à Lillipool. Elle pouvait se montrer parfois si peu courageuse, mais je me devais de la remercier d'avoir obtenu la charrette. Dans ma condition actuelle, je n'étais pas certaine de pouvoir marcher jusqu'à Lillipool sans incident.

Lillipool était vu comme un village chrétien, même si notre assemblée savait depuis un moment qu'il y avait un cercle Vykrothe à proximité et que des bergers Leapvaughn habitaient des chaumières à ses limites. Le village comptait la petite église usuelle, et j'ai présumé que le clan de Diarmuid s'y rendait pour éviter la persécution réservée aux sorcières. Un moulin tournait en bordure du village. Nous l'avons dépassé pour arriver au centre du village. Dans la petite place publique poussiéreuse, des marchands étalaient leurs marchandises au milieu des nuages de saleté. Personne ne savait pourquoi l'herbe refusait de pousser en cet endroit, mais ma mère m'avait déjà dit que même si les Leapvaughn étaient doués dans la vente et la charpenterie, ils avaient la réputation d'être de piètres fermiers.

Falkner a dirigé le chariot dans la voie en s'arrêtant pour laisser passer les villageois qui nous accordaient peu d'attention.

Il a fait avancer la charrette jusqu'à un petit chariot, au bout de la place, sur lequel on avait peint « Les meilleurs ébénistes ».

— Je dois prendre une table pour mon père, a-t-il dit. Cela prendra un peu de temps, si vous souhaitez vous promener en attendant.

Il nous a aidées à descendre du chariot, et nous avons dépoussiéré nos jupes avant de nous avancer avec précaution, bras dessus, bras dessous.

— J'espère qu'il est là, ai-je dit. Son père aime bien l'envoyer à la garde des moutons, mais Diarmuid préfère rester au village et au marché.

Rites de l'esbat, mi-juillet Kyra a hoché la tête avant de baisser les yeux devant un ferblantier qui la lorgnait d'un air mauvais.

— C'est un village étrange, a-t-elle dit, semblable à un désert dans les Highlands.

Nous sommes passées devant le chariot d'un rétameur, d'un marchand de fruits et d'un bonnetier, et je continuais de chercher Diarmuid. J'ai repéré un garçon qui avait la même démarche et un autre qui semblait partager son large sourire, mais je n'ai pas vu mon amour.

Quand nous avons atteint le bout de la rangée de chariots, j'ai entrevu des cheveux auburn. Ils étaient coiffés vers l'arrière pour dévoiler des yeux d'un bleu saisissant et un sourire qui m'a réchauffé le cœur.

Diarmuid.

— Le voilà ! ai-je soufflé.

Kyra m'a serré le bras.

— Tu l'as trouvé.

Mais il n'était pas seul. Une grande fille au cou de cygne et aux cheveux blond pâle marchait à ses côtés.

— Qui est-elle ? a marmonné Kyra.

— Je l'ignore. Une amie, peut-être.

Kyra a jeté un regard vers notre charrette.

— Je vais voir si Falkner peut nous le dire.

J'ai à peine remarqué son départ. Mon Diarmuid était à ma portée — si près que j'aurais pu courir dans ses bras —, pourtant, une force me tenait immobile, les pieds embourbés dans le sol. Qui était cette fille ? Horrifiée, je l'ai regardée lui dire quelque chose qui l'a fait éclater de rire. Leurs agissements montraient tous les signes d'un flirt. Mais alors, il lui a caressé le menton à la manière d'un grand frère. Une dame plus âgée s'est approchée d'eux pour donner une tartelette à la fille.

Elle en a pris une bouchée avant d'en servir le reste à Diarmuid de ses doigts.

Un geste si intime. Et il l'a mangée de sa main en se pourléchant les lèvres. Oh, Déesse, qu'est-ce que cela signifiait ?

— Rose, a dit Kyra en posant doucement une main sur mon bras. C'est terrible… Tes pires craintes se confirment !

Rites de l'esbat, mi-juillet Elle est promise à Diarmuid ! Ils sont fiancés depuis l'enfance et ils doivent s'épouser aux prochaines célébrations de Samhain !

J'ai secoué la tête.

— Un mariage arrangé ?

Comment était-ce possible ? Pourquoi ne m'en avait-il jamais parlé ? J'ai serré mes joues chaudes. Si Diarmuid était promis à une autre, nous n'avions aucune chance d'être mariés.

— Oh, Rose !

Kyra m'a serré le bras.

— Une nouvelle si terrible alors que tu attends un enfant… C'était impossible. Mes mains sont tombées sur mes flancs pour se serrer en poings, et l'espace d'un moment, j'aurais voulu courir vers lui pour l’asséner de coups. Diarmuid n'était pas le héros que j'avais cru. Il m'avait menti.

Dans un même temps, il faisait face à des obstacles accablants. Peut-être avait-il tenté de me protéger jusqu'à ce qu'il ait tout réglé ? Et si ses parents avaient arrangé ce mariage, cela signifiait qu'il n'avait aucun choix.

— Alors, il ne l'aime pas, ai-je dit en réfléchissant à voix haute. Et, bien entendu, ses parents souhaiteraient qu'il épouse une fille de son clan. Je suis certaine qu'il s'agit d'une des raisons pour lesquelles ils ne veulent pas qu'il m'épouse.

— Pas vraiment, a dit Kyra. Le nom de cette fille est Siobhan MacMahon et elle n'est pas une Leapvaughn, mais une Vykrothe.

— Un mariage arrangé avec une fille d'un autre clan ?

La colère est montée dans ma gorge — brûlante et douloureuse. Ses parents jugeaient acceptable qu'il épouse une personne qui n'appartenait pas à son clan, mais pas qu'il ne m'épouse ? Ou était-ce simplement qu'il lui était interdit de marier une Wodebayne ?

— Falkner a chargé la table dans la charrette, a dit Kyra. Il est prêt à partir.

— Mais je n'ai pas… J'ai jeté un coup d'œil du côté de Diarmuid. Siobhan rôdait toujours autour

Rites de l'esbat, mi-juillet de lui comme une abeille qui recueillerait le nectar d'une fleur. Le moment était mal choisi pour aller à la rencontre du garçon et lui annoncer que j'attendais son enfant.

Cette réunion ne s'était pas produite comme je l'avais espéré. Pas du tout.

— Rose, tu pleures, a dit doucement Kyra.

— C'est sans importance.

J'ai essuyé mes larmes du dos de la main. Je devais le voir en sa compagnie. Je devais voir mon ennemie.

J'ai fixé du regard la fille au cou de cygne qui flattait servilement Diarmuid.

Elle était grande et agile, et elle avait des cheveux de la couleur du lin doré. Physiquement, elle était mon opposée.

Impossible que Diarmuid aime une fille qui me ressemblait si peu. Comment était-ce possible, Déesse ? Comment était-ce possible qu'il en aime une autre tout court ?

— Nous ferions mieux d'y aller, a dit Kyra.

J'ai senti qu'elle empoignait mon bras pour me tirer vers la charrette pendant que mes yeux ne quittaient pas la promise de Diarmuid. Comment pouvait-il même songer à en épouser une autre ?

Comment le pouvait-il ?

9

Sur la fabrication et l'enchantement de poupées

Je me suis promis de ne plus pleurer. Tout le monde savait que trop de pleurs pouvaient causer du tort à l'enfant dans les entrailles d'une mère, et je commençais à comprendre que les larmes étaient futiles.

Il me fallait passer à l'action pour assurer la joie et la santé futures de mon enfant.

Le temps était venu de faire appel à mes pouvoirs.

Pourquoi n'y avais-je pas songé plus tôt ? me suis-je demandé pendant que je cousais et décorais mes poupées avec diligence en travaillant nuit et jour. Le cours de ma relation avec Diarmuid était parallèle à ma magye. Ne l'avais-je pas captivé complètement à l'aide de la pierre rose ? Et puis, quand je l'avais égarée, il m'avait échappé et n'était jamais revenu en notre cercle secret. Tout était si clair. Je devais avoir recours à la Déesse pour le ramener dans mes bras.

J'ai fouillé l'armoire de pierres de maman à la recherche d'une gemme pour remplacer la pierre rose. J'ai soupesé et retourné chaque pierre dans ma paume dans l'espoir de sentir un éclair ou une lueur de pouvoir, mais aucune ne m'a remuée. Un charme n'était peut-être plus la solution. Le moment était venu de jeter un sortilège.

Je lui ai d'abord dédié une bougie en y gravant des runes qui épelaient son nom. Même si je devais cacher la bougie à maman, chaque fois qu'elle sortait, je l'ai fait brûler en chantant à la Déesse de rallumer la flamme amoureuse de ce

Sur la fabrication et l'enchantement de poupées garçon. Et quand la flamme s'est éteinte, j'ai encensé mon ventre de sa fumée pour inviter mon bébé à sentir mon amour pour son père.

Tout en effectuant cette magye avec la bougie, j'ai entrepris ma recherche d'un sortilège d'amour puissant. Malgré les instructions de maman au sujet des poupées d'amour, je n'arrivais pas à me souvenir des détails. En consultant son Livre des ombres, je suis tombée sur le sortilège. Il portait simplement le nom de « Poupées ».

Tu dois fabriquer deux poupées qui représentent les deux amants. Ce qui arrivera aux poupées arrivera aux amants.

Dans deux morceaux d'étoffe, taille la silhouette d'un homme, puis celle d'une femme dans deux autres morceaux. En taillant l'étoffe, songe à la personne que la silhouette représente. Si l'amant idéal a des longs cheveux ondulants ou une belle barbe, la poupée doit être à son image. Fais bien attention : l'amant que tu cherches doit représenter un idéal sans porter le nom précis d'une dame ou d'un homme.

Bourre la silhouette d'herbes régies par Vénus. Des herbes comme la ver- veine, la grande camomille, l'achillée, l'agripaume, les boutons de rose ou le turnera diffus.

Cette magye est puissante ! À utiliser uniquement pour un amour permanent et non pour un simple badinage.

Tu dois exécuter deux fois un rituel d'amour sur les poupées durant la lune croissante.

Le sortilège était très précis et promettait d'être très puissant. Et je lui donnerais plus de puissance en façonnant ma poupée à l'image de Diarmuid et en brodant son nom à sa surface. Ma propre magye avait bien fonctionné quand il avait été question d'enchanter la pierre rose ; j'étais persuadée qu'elle serait encore plus forte dans le cadre de ce sortilège.

Sur la fabrication et l'enchantement de poupées J'ai mis des jours à confectionner les poupées ; des jours durant lesquels maman a remarqué mon travail et l'a encouragé.

— Tu as dix-sept ans, Rose. Le temps est peut-être venu pour toi de tomber amoureuse d'une gentille sorcière.

Comme elle n'a pas vu le nom que j'avais cousu sur la poupée, elle ignorait que je fabriquais une poupée pour Diarmuid, conçue pour capturer son

amour, et je n'osais pas lui dire que j'usais d'une magye qui était noire à ses yeux.

Quand j'ai terminé les poupées, j'ai dû attendre la lune croissante pour commencer le sortilège. Je brûlais d'impatience, mais je savais que le sortilège attendrait seulement sa pleine puissance si je suivais les instructions.

Au moment où j'étais prête à effectuer le sortilège pour une troisième fois, nous étions en août, et les préparations de Lughnassadh allaient bon train. Au cours des semaines passées à façonner les poupées et à les consacrer, Diarmuid m'avait désespérément manqué. Ma seule consolation était de savoir que nous disposions du reste de notre vie pour être ensemble une fois que nous aurions surmonté cet obstacle. J'ai aussi remarqué que le bébé grandissait et poussait contre le bandage que j'enroulais autour de mes jupes. Je devais ajuster ma ceinture plus haut, ce qui ne faisait qu'accentuer la nouvelle luxuriance de mes seins. Peut-être était-ce le dessein de la Déesse pour cette attente : de donner à Diarmuid un signe visible de mon amour pour lui, l'enfant dans mes entrailles.

10

Lughnassadh

Je me suis levée avant l'aube le jour de Lughnassadh, la célébration en l'honneur du Dieu soleil, et j'ai pris la route de mon cercle secret pour terminer mon sortilège d'amour. Comme je l'avais fait auparavant, j'ai posé les poupées face contre l'autel de pierre avant de consacrer le cercle. J'ai chargé la poupée féminine pour qu'elle soit moi, puis j'ai recueilli la poupée masculine aux cheveux d'un brun duveteux fait de laine tissée. Je l'ai arrosée légèrement d'eau salée et je l'ai encensée en chantant :

— Cette poupée est Diarmuid, mon mùirn beatha dàn de toutes les façons.

Comme Diarmuid vit, cette poupée vit aussi. Ce que je fais à cette poupée, je le fais aussi à lui.

J'ai embrassé la poupée de Diarmuid avant de la replacer près de l'autre sur l'autel. Je me suis agenouillée devant elles pour les placer plus près l'une de l'autre : elles se sont touchées, je les ai tournées, je les ai appuyées l'une contre l'autre. En les remuant, je me suis imaginé avancer vers Diarmuid pour le rencontrer, le toucher, l'embrasser et le tenir si serré dans mes bras que je goûtais pratiquement le sel de sa peau.

Quand les poupées ont été disposées face à face, je les ai enroulées dans un ruban rouge.

— Que la Déesse lie ces deux amants comme je les lie ici, ai-je dit.

Encore et encore, j'ai enroulé le ruban avant de le nouer si serré qu'ils ne pourraient jamais, au grand jamais, se séparer.

— Maintenant, ils ne font qu'un. Que chaque amant devienne réellement une partie de l'autre. S'ils sont séparés, ils doivent se sentir incomplets. Ainsi soit-il !

J'ai posé mon athamé sur les poupées liées en demandant à la Déesse de prêter son pouvoir à ce sort et à tous les sortilèges

Lughnassadh que je jetterais. Puis, j'ai enveloppé les poupées dans un linge blanc et propre. J'allais les ranger sous les chevrons de ma chaumière afin qu'aucun animal ou humain ne puisse se mêler de ma magye.

Quand ma tâche a été effectuée, j'ai levé la tête vers le ciel clair de la mi-journée. La chaleur était écrasante aujourd'hui et projetait une lumière blanche sur la terre. Oui, c'était la journée idéale pour rendre hommage au Dieu soleil. J'allais me rendre à Lillipool, mais il me fallait attendre que le soleil baisse. Il était préférable de ne pas entreprendre ce voyage en pleine chaleur. D'ailleurs, dernièrement, mon bébé m'avait sapé ma force. Je n'avais plus besoin d'herbes spéciales pour calmer mes étourdissements, mais c'était tout comme si le bébé souhaitait que je passe la journée à dormir ! J'avais besoin de repos et de siroter un thé froid.

Avant la fin de l'après-midi, quand l'air s'était rafraîchi et que maman était partie pour préparer les célébrations de Lughnassadh, j'ai su qu'il était l'heure pour moi de partir. En marchant, j'ai chanté des passages du sortilège d'amour.

— Que la Déesse lie ces deux amants comme je les lie ici… Séparés, ils doivent se sentir incomplets… Le sortilège me communiquait sa force, et peu de temps après, j'ai vu le moulin de Lillipool qui se dressait devant moi.

Aujourd'hui, je n'ai pas eu la chance de le trouver dans le marché poussiéreux. Je savais que son assemblée se préparerait à célébrer le festival du Soleil, mais quelles tâches lui avaient été attribuées ? Chauffer et épicer le vin… ou consacrer le cercle ? Je n'oserais pas m'approcher du cercle d'une autre assemblée ; non pas que je serais en mesure de trouver ledit cercle.

Aide-moi, Déesse, ai-je prié. Dirige-moi vers mon amoureux.

J'ai décrit des cercles dans le marché maussade dans l'espoir d'obtenir une réponse. Diarmuid n'est pas apparu, mais en faisant les cent pas, je suis tombée sur une plume rouge. Elle était posée au centre de la voie, seule et abandonnée, et elle m'a rappelé les plumes rouges entortillées avec

Lughnassadh du lierre que j'avais utilisés pour notre célébration de la nuit marquant le milieu de l'été. J'avais enroulé du lierre autour des plumes (rouges pour représenter la sexualité) et j'en avais orné notre cercle.

À présent, cette plume pointait en direction d'une voie. Me dirigeait-elle vers mon amour ?

Je le croyais bien. En hâtant le pas, j'ai suivi cette voie qui menait au-delà de l'église et passait devant des chaumières pittoresques pour s'ouvrir sur la campagne. Mes yeux ont suivi les parcelles d'herbe foncée jusqu'à un petit creux où une silhouette dormait à l'ombre.

Diarmuid.

Il devait probablement s'occuper des moutons, mais cette chaleur estivale aurait poussé n'importe quel garçon à faire une sieste. J'ai quitté la route pour traverser vers lui, mes pas chuchotaient dans l'herbe craquante. Même si je n'ai pas appelé son nom, il a remué à mon approche et s'est frotté les yeux. Il s'est tourné vers moi avant de se lever dans un bond.

— Quelle est cette vision ? a-t-il soufflé.

La Déesse est-elle descendue sur Terre ou suis-je toujours endormi, à rêver à mon amour ?

Mon cœur a fondu. Il était toujours le même Diarmuid, poète et taquin.

— Je suis ici pour te reconquérir, ai-je dit d'un ton ferme.

Il a pris ma main pour la porter à ses lèvres.

— Mon cœur t'appartiendra toujours, Rose.

— J'en veux davantage, ai-je dit en frissonnant au contact de ses lèvres sur ma main. Nous avons invoqué la Déesse pour qu'elle bénisse notre union, et elle l'a fait.

Elle nous a accordé son approbation, et pourtant, tu permets à une autre d'être ta promise ?

Il a fixé le sol du regard.

— Ce n'est pas mon œuvre, Rose.

— Te souviens-tu des derniers mots que tu m'as dits ? Que nous devions nous épouser sur-le-champ ?

— Je m'en souviens, a-t-il dit d'un air penaud, mais ce n'est pas si simple.

Lughnassadh

— Oui, il y a des complications, mais je suis là pour t'aider à les régler.

Ses yeux ont lancé un éclair de regret.

— J'ai bien peur que tu ne puisses pas m'aider, Rose. Personne ne peut m'aider.

J'ai appris qu'un homme ne peut contrarier ses aînés ou défier son clan. Je dois obtenir l'approbation de mon assemblée, et ses membres ont juré de ne pas me l'accorder.

— Oui, je fais face aux mêmes défis, ai-je dit en songeant à maman et aux membres qui souhaitaient s'attaquer aux clans rivaux. Mais ce n'est pas une surprise, Diarmuid. Nous en avons souvent parlé.

Ça ne sera pas facile, mais tu dois demeurer fort et inébranlable, baisser la tête et foncer comme un bélier dans le champ là-bas.

— Je voudrais être un bélier, dont le destin est de mâcher l'herbe et de paresser au Soleil.

Il a porté une main à son cou pour serrer nerveusement le pentagramme camouflé sous sa chemise.

— Je suis plutôt un garçon en âge de se marier, la propriété de mes parents, qu'ils brandissent comme une carotte devant un cheval.

— Dis-moi que tu ne l'aimes pas, ai-je dit.

— Elle possède de beaux attraits, m'a-t-il interrompue.

Mes genoux se sont presque dérobés sous moi. Était-ce là mon amoureux, celui qui m'avait promis son amour dans le cercle de la Déesse ? Il avait promis de n'aimer que moi. Il ne devait voir que mes charmes.

L'embrassait-elle comme il m'avait embrassée ? La touchait-il et… Oh, quelle torture insoutenable ! J'étais incapable de songer à cela maintenant. Pense au sortilège, me suis-je dit. La raison de ta présence ici — ton bébé.

— Mais c'est surtout l'aisance dont je jouirai si je l'épouse.

Ses paroles m'ont soulagée légèrement.

J'ai compris que le moment était venu de lui annoncer ma nouvelle.

— Pourtant, si je ne t'offre pas une vie d'aisance, je t'offre un signe de notre lien.

Lughnassadh Dans un geste hardi, j'ai pris sa main pour la poser sur mon ventre.

— Il y a un bébé en moi, Diarmuid. Le sens-tu remuer ?

Il a perdu le souffle et s'est approché de moi. Il y avait un pouvoir dans son toucher, magnifié par l'ardeur de l'enfant qui grandissait en moi.

— La Déesse nous a donné un bébé, le signe de notre union. Ce sera l'enfant qui unira les Wodebayne et les Leapvaughn.

Peut-être même que notre enfant unira tous les clans. Oh, Diarmuid, c'est là le dessein de la Déesse. Peux-tu nier un destin si puissant ?

— Je ne le peux pas, a-t-il soufflé, je ne le ferai pas.

Son visage s'est adouci alors qu'il me caressait le ventre.

— Un homme n'abandonne pas son enfant, peu importe les obstacles.

J'ai repris espoir. Il comprenait. Il savait que notre bébé était un signe de la Déesse.

— Nous devons nous épouser maintenant… aujourd'hui ! a-t-il dit avant de me prendre dans ses bras pour m'embrasser.

Puis, il s'est soustrait à mes bras pour tomber à genoux et poser un baiser sur mon ventre.

— Mon enfant. Que la Déesse soit louée !

Il a embrassé le bébé encore et encore.

J'ai souri.

— Comment allons-nous nous épouser ? Dans une église ? Ou crois-tu que l'une de nos assemblées acceptera d'ajouter un rituel très inhabituel d'union des mains aux rites de Lughnassadh ?

— Nous ferons ce que nous pourrons, a-t-il insisté. Ton village est peut-être préférable, car il est loin de Siobhan et de ma famille. Nous nous rendrons d'abord auprès du révérend de l'église presbytérienne… ce soir. Il nous aidera certainement.

Mon cœur est devenu léger. Diarmuid allait rentrer à la maison avec moi. Nous allions nous unir… nous épouser !

— Ensuite, nous prendrons les arrangements pour l'union de nos mains, a-t-il poursuivi. Personne n'osera nous renier une fois que nous serons unis. Je dois

Lughnassadh d'abord courir chez moi pour ramasser quelques biens, puis j'irai à ta rencontre.

Il a levé les yeux pour évaluer la position du Soleil.

— Réunissons-nous à notre cercle dans les bois avant le coucher du soleil.

J'ai passé une main dans ses cheveux, enchantée par la sensation qu'ils me procuraient.

— J'aurais aimé que nous voyagions ensemble.

— Oui, mais en ce moment, ta présence soulèverait l'agitation en ma chaumière. Nous nous réunirons à notre cercle dans les bois avant le coucher du soleil.

Il s'est levé pour m'embrasser de nouveau.

— Oh, Rose, tu es mon monde. Après aujourd'hui, nous ne serons plus jamais séparés.

— Jamais, ai-je dit en songeant aux mots du sortilège d'amour. Jamais.

Mon périple pour regagner mes bois a été rafraîchi par une brise de l'après-midi et mes rêvasseries où je m'attardais dans les bras de Diarmuid. En chemin, je me suis arrêtée à un ruisseau pour boire de l'eau avant de me diriger vers le cercle pour préparer notre réunion officielle. J'ai balayé le cercle avant de me reposer un moment sur la mousse, car la longue marche avait sapé ma force. Assise là, j'ai chanté des paroles du sortilège d'amour et je me suis imaginée me réveiller chaque matin avec Diarmuid dans mon lit. Où allions-nous vivre ? Peut-être que maman nous accueillerait une fois la colère initiale passée. Par ailleurs, elle voudra être près du bébé pour m'aider à m'en occuper et pour ensuite lui apprendre les voies de la Déesse à mesure qu'elle grandirait. Au rythme des bruits de la forêt — le trille des oiseaux et le bruissement des feuilles dans le vent —, je me suis endormie.

Quand je me suis éveillée, il faisait noir à l'exception de la lueur douceâtre de la Lune jaune.

Où était Diarmuid ? Je me suis assise d'un bond, et mon lieu sacré avait l'aspect d'une jungle étrange. Ma force vitale

Lughnassadh cognait contre ma poitrine à mesure que la réalité me frappait.

Il n'était pas là. Était-il en chemin ?

Qu'était-il arrivé ?

— Oh, Déesse, garde-le et protège-le, ai-je chuchoté, persuadée que quelque chose d'atroce lui était arrivé.

Il ne pouvait y avoir aucune autre explication. J'avais lu la détermination dans ses yeux, j'avais senti son engagement. Rien ne pourrait le tenir éloigné de moi. Rien. . si ce n'était un incident terrible et maléfique.

Je me suis levée et j'ai chassé la poussière et les graines de mes cheveux. J'allais retourner au village de Diarmuid. J'allais très certainement manquer le cercle de l'assemblée, mais je planifiais en manquer bien d'autres durant ma vie avec Diarmuid. Qui savait où nos aventures allaient nous mener ? Et à présent, il avait besoin de moi.

Je devais aller le rejoindre.

Les ténèbres m'entouraient pendant que j'avançais silencieusement dans les bois en suivant mes repères familiers jusqu'à la route. J'ai débouché sur une voie où il y avait une élévation. J'ai levé les yeux pour voir une fille de mon âge s'approcher.

Un cou de cygne. Des cheveux blonds comme le lin.

Siobhan MacMahon.

J'ai été saisie par une haine à son endroit — une haine de tout ce qu'elle était, de ses cheveux baignés de soleil à son long cou gracieux. Mais quand elle m'a aperçue, j'ai compris que je me montrais peut-être injuste. Peut-être que, dans son trouble, Diarmuid l'avait envoyée à moi. Elle était peut-être la messagère de mon amour. Je me suis dirigée vers elle, impatiente d'avoir des nouvelles.

— Écoute-moi là-bas, ai-je lancé. Es-tu ici à la recherche de Rose MacEwan ?

— Oui.

Elle s'est approchée avec une moue amère.

— Je suis ici à la recherche de la catin de Diarmuid.

J'ai été piquée à vif.

Lughnassadh

— Je viens de le quitter, pauvre garçon, a-t-elle dit. Il s'apprêtait à ruiner sa vie en fuyant avec une femme seulement capable de satisfaire ses vils désirs. Une Wodebayne ! Quelle folie. Je l'ai arrêté juste à temps.

— Comment l'as-tu arrêté ? ai-je demandé en craignant qu'elle lui ait fait du tort. Lui as-tu fait du mal ?

— Ce n'était pas nécessaire. Il m'a suffi de satisfaire ses désirs pour lui rappeler son attirance envers moi. Il se porte bien. Il dort comme un bébé, si tu veux tout savoir.

J'ai senti mes mains se serrer en poings devant ses insinuations. Avait-elle couché avec lui ? Je ne pouvais y croire. Il m'avait juré être mon premier et dernier amour, et que j'étais le sien.

— Je ne te crois pas, ai-je dit. Je ne crois pas un mot de ce que tu dis.

— Ah, peut-être bien, mais il est vrai que vous, les Wodebayne, n'êtes pas des plus brillants, n'est-ce pas ? C'est ce que je lui ai dit. Pourquoi jeter une belle vie avec moi pour gaspiller son temps avec une Wodebayne sauvage et sans éducation ?

— Peut-être ne veut-il pas faire partie d'un clan aussi belliciste que celui des Vykrothe ? ai-je rétorqué.

Elle a penché la tête de côté, comme si elle était lasse.

— Il est parfaitement bien au sein de mon clan. C'est en partie son problème.

Diarmuid s'entend avec tout le monde. Du moins, avec toutes les filles. Je suppose qu'il s'agit là du charme des Leapvaughn.

Ils aiment bien nous jouer des tours. Tu n'es pas sa première erreur, tu sais. Il y en a eu d'autres avant toi.

Elle a croisé les bras d'un air satisfait.

— Mais il revient toujours vers moi.

Une erreur ? Un tour ? Ses mots filaient dans l'air comme des flèches. Je l'ai évaluée. Si je lui livrais bataille, j'avais l'impression que je la battrais, et la tentation de la jeter sur le sol était irrésistible.

— Comment oses-tu ?

Bouillante de colère, j'ai avancé la main vers son bras.

Siobhan a reculé pour éviter ma poigne.

— Fais bien attention.

Lughnassadh Elle m'a fait le sourire d'un chat qui serait tombé, mais aurait atterri sur ses pattes.

— Tu ne peux pas combattre les forces à l'œuvre. Nous avons été promis l'un à l'autre par nos parents il y a longtemps.

C'était leur plan d'unir les Vykrothe et les Leapvaughn. Et bien que mon Diarmuid ait erré du côté de filles comme toi, il m'est toujours revenu.

Ses yeux gris pâle étaient pleins de méchanceté.

— Il m'aime. Tu n'es qu'un feu de paille.

— C'est ce que tu dis, ai-je dit d'une manière acerbe même si je sentais ma force être emportée par une vague de doute.

Debout là, j'ai essayé de combattre les émotions qui déferlaient en moi devant l'insinuation que mon Diarmuid avait couché avec une autre, peut-être avec bien d'autres filles. Oh, Déesse ! J'aurais voulu m'effondrer sur le sol et fondre en sanglots, mais je ne voulais pas donner à Siobhan la satisfaction de voir toute ma souffrance.

Me trahirait-il ?

Coucherait-il avec une autre ?

Oh, Diarmuid…

— Je ne suis pas venue ici pour me battre avec toi, mais pour t'avertir, a poursuivi Siobhan. Je connais ta magye puérile et ton penchant Wodebayne pour les forces sombres.

Elle a enfoui une main dans sa poche pour en sortir un petit objet. Elle l'a brandi sous la Lune avant de le jeter à mes pieds.

La pierre rose ! Comment était-elle venue en sa possession ?

— Elle ne vaut rien à présent, a-t-elle dit. Je m'en suis assurée.

La petite pierre était grise et sombre dans la poussière de la route. J'étais trop secouée pour la recueillir ou pour lui répondre.

— Tiens-toi loin de Diarmuid ou tu le regretteras, aussi longtemps que tu vivras.

Avec cet avertissement, Siobhan s'est détournée pour reprendre la route de Lillipool.

Je l'ai fixée du regard dans un choc des plus complets. Elle m'ordonnait de me tenir loin de mon amour ? Elle s'interposant dans mon charme magyque ! Elle défiait la Déesse ! La malveillance s'est levée en moi, bouillonnante et brûlante.

Mes mains se tordaient d'envie de lui jeter un dealan-dé. J'ai levé une main… Mais elle s'est retournée pour me regarder d'un œil mauvais.

J'ai retenu le feu en moi, j'ai refoulé l'envie de la frapper au visage.

— Tu n'en as pas terminé avec moi !

ai-je hurlé. Tu n'auras pas Diarmuid et tu paieras pour t'être mêlée de nos plans.

Siobhan a éclaté de rire. C'était un son cruel et froid qui semblait danser dans la brise estivale. Elle riait toujours quand elle m'a tourné le dos pour reprendre sa marche. Même de dos, son long cou et sa beauté pâle étaient magnifiques et majestueux. J'aurais voulu qu'elle se transforme en un cygne obèse pour s'envoler loin !

Là, au milieu de la route, j'ai étendu les bras vers la Déesse et j'ai levé le visage vers le ciel. J'étais si frustrée ! Pourquoi perdais-je mon amoureux à chaque tournant ?

Malgré les faiblesses de Diarmuid, je savais que la Déesse nous avait dédiés l'un à l'autre. Je savais que c'était son destin d'être le père de l'enfant en mon sein.

La Lune au-dessus de ma tête était entourée d'un halo délavé — un signe de perturbation. Sous mon regard, le halo a bougé comme un cercle d'huile qui ondulait dans tous les sens. Un cercle de folie.

Cela m'agaçait. Il n'y avait aucune certitude dans l'air ce soir. C'était une Lune d'illusions et d'interruptions. Je m'attendais presque à ce que le sol sous mes pieds se cambre et s'effrite pour me faire tomber dans une tombe.

Mais qu'est-ce que je faisais à faire une crise au beau milieu de la route où des assassins, des voleurs et des chrétiens désapprobateurs pouvaient surgir à tout moment ? Accablée, j'ai quitté la route pour me tapir derrière des buissons et enfouir mon visage entre mes paumes pour fondre en larmes. C'en était trop : perdre mon amour de nouveau ! Et la blessure était autrement plus grande, car il savait maintenant que je portais notre enfant. Il ne tournait pas seulement le dos à moi, mais au minuscule bébé dans mon sein !

Lughnassadh J'étais à genoux, occupée à sangloter, quand j'ai senti la présence d'une autre sorcière de sang derrière moi. Je me suis tournée pour sonder les ténèbres à l'aide de ma vision magyque. Aislinn, la jeune sorcière de l'assemblée de Síle, resserrait son étau autour d'un lapin. Elle a bondi sous une parcelle des bois faiblement éclairée par la Lune délavée, mais l'animal s'est échappé au dernier moment.

Elle revenait probablement du cercle de Lughnassadh, mais pourquoi essayait-elle de capturer un lapin ?

— Aislinn ? l'ai-je appelée malgré mes larmes. Que fais-tu ?

Essayait-elle de capturer une créature pour faire couler son sang dans le cadre d'un sortilège sombre ?

— Oh, je ne faisais que m'amuser avec cette créature, a dit Aislinn en parcourant la distance qui nous séparait.

Ses lèvres se sont serrées légèrement et m'ont amenée à me demander si mes soupçons n'étaient pas confirmés.

— Que se passe-t-il avec toi, Rose ? Ta mère nous a dit que tu étais malade, mais te voilà ici, effondrée en bordure de la route.

Elle s'est hâtée à mes côtés pour m'aider à me relever.

— Peux-tu marcher ?

— Je crois que oui, ai-je dit, même si je n'ai nulle part où aller… Une nouvelle vague de panique m'a parcourue, et je me suis étouffée dans mes mots.

Aislinn m'a tapoté le dos.

— Allons, Rose. Je ne t'ai jamais vue dans un tel état. Assoyons-nous.

Elle m'a guidée vers un rondin où nous nous sommes assises parmi les lucioles.

— Tu nous as manqué lors du cercle ce soir, et je sais que ta mère était inquiète, même si elle a présenté des excuses en ton nom et a affirmé que ta maladie était de retour. J'ai l'impression que ce n'est pas la maladie qui t'a tenue à l'écart, mais une autre détresse.

Pendant qu'elle parlait, j'essuyais mes larmes avec l'ourlet de ma jupe d'été.

Quand elle repoussé ses cheveux roux, j'ai vu qu'elle avait inscrit des runes à l'aide de

Lughnassadh la teinture des plantes sur son front dans le cadre de sa vénération au Dieu soleil.

J'ai retenu mon souffle. C'était un geste typique d'Aislinn, mais le révérend du village, monsieur Winthrop, la ferait pendre pour pratiques païennes s'il voyait les inscriptions sur son front. On aurait dit qu'elle était prête à risquer sa vie pour afficher sa dévotion à la Déesse. Aislinn avait toujours été une rebelle, et j'étais choquée par la plupart de ses agissements. Je n'étais pas certaine de pouvoir lui faire confiance, mais elle était membre de mon assemblée, et à ce moment-là, peu de choix s'offraient à moi.

— Tu as bien deviné, lui ai-je dit. Il semblerait que je sois prise dans un triangle amoureux terrible, et j'ai passé la soirée à me débattre contre une Vykrothe vicieuse qui planifie me voler mon amour.

Son visage était éclairé tant par la Lune que l'intérêt, alors je lui ai raconté mes chagrins. Je lui ai parlé de mon amour pour Diarmuid malgré nos différences. De son intention de fuir avec moi. De l'ingérence de Siobhan. J'ai réussi à ne pas parler du bébé, car je ne voulais pas faire porter à Aislinn un trop grand fardeau en lui révélant chaque détail sordide. Et son ardeur semblait déjà assez fouettée par la situation décrite.

— Encore un autre exemple des conspirations des autres clans contre nous !

s'est-elle exclamée. Oh, pauvre fille ! D'être ainsi la victime de leur haine.

J'ai senti de nouvelles larmes rouler sur mes joues quand elle a prononcé ces paroles. À ce moment-là, je ne me souciais guère de la haine entre les clans, je voulais simplement ravoir Diarmuid.

— Je ne t'en veux pas de pleurer, a dit Aislinn.

Quand elle s'est penchée vers moi, ses cheveux roux sont retombés sur ses joues comme un voile épais.

— Tu portes un lourd fardeau sur tes épaules, qui est empiré davantage par le fait que ta mère n'y comprend rien. Elle ne cesse de dire aux Wodebayne de se laisser faire pendant que les autres clans nous piétinent !

Lughnassadh J'ai reniflé, surprise de découvrir qu'Aislinn comprenait comme il était difficile d'être la fille d'une grande prêtresse, surtout quand elle avait des opinions si fortes. Même si les Wodebayne avaient fait les frais du fanatisme pendant toute ma vie, ma mère n'avait jamais fléchi dans ses positions de maintenir la paix parmi les clans. Je songeait maintenant à maman.

Elle serait agacée par ma disparition. Mais sa vraie fureur ferait surface quand elle apprendrait mon amour pour un garçon d'un autre clan et ma grossesse.

En serrant mon ventre très fort, j'ai compris qu'il me faudrait retourner chez Síle ce soir. Il était tard, et ce serait beaucoup trop dangereux, sans oublier imprudent, pour mon bébé et moi de parcourir le chemin vers Lillipool ce soir.

Comment avais-je pu me mettre dans cette posture ?

— Tu ne dois laisser tomber cette question, a dit Aislinn, le regard brûlant de détermination.

— Oui, mon cœur ne me le permettra pas.

Ni l'enfant en moi, ai-je pensé en me levant du rondin.

— Tu dois répliquer, a poursuivi Aislinn. Síle et les membres de son assemblée continuent d'essayer d'éteindre les feux, mais il n'y a aucun moyen d'étouffer les flammes à présent. Les autres clans ont porté le premier coup, et maintenant, il nous appartient de faire montre de la force de notre magye. Nous avons le pouvoir de punir les autres clans. Pourquoi ne l'utilisons-nous pas ?

— En effet.

Pour une fois, j'étais en accord avec Aislinn. J'avais encaissé un si grand nombre de coups en raison de la haine portée aux Wodebayne. C'en était trop. Je pouvais à peine tenir la tête droite en marchant péniblement vers la maison.

— Je vais t'accompagner chez toi, a dit Aislinn en glissant un bras autour de ma taille. Nous reparlerons de tout ça quand tu te sentiras mieux.

Reconnaissante de la main ferme contre ma taille, j'ai essayé de me concentrer sur la route vers la maison. Qu'allais-je

Lughnassadh dire à maman une fois rentrée ? Comment réagirait-elle ?

J'ai avancé prudemment sur la voie menant à la chaumière de maman en m'attendant à ce qu'elle surgisse par la porte pour fondre sur moi. Mais la chaumière était sombre et silencieuse, et quand j'ai ouvert la porte, j'ai constaté que maman n'y était pas. J'ai pénétré dans la maison ténébreuse et ai retiré mes chaussures, grandement soulagée. Le sommeil ne pouvait venir assez rapidement. En désirant m'affaisser sur mon lit par-dessus tout, j'ai retiré ma ceinture et ai enfilé ma robe de nuit légère.

Debout devant la cuvette, j'ai penché le pichet d'eau pour rincer mon visage et mes mains… Quand une grenouille a bondi.

Je me suis reculée. Une grenouille ?

Dans la chaumière ? En me dirigeant vers une bougie pour l'allumer, j'ai entendu un croassement. Et quand je me suis retournée, je les ai vues — des grenouilles, partout ! Des grenouilles couvertes de bosses étaient parsemées çà et là sur le plancher, bondissaient sur les chaises, étaient perchées sur le lit.

J'ai poussé un cri strident. Elles m'encerclaient ! Comment étaient-elles entrées ici ?

J'avais l'impression de ne pouvoir me tourner nulle part. J'ai attrapé le balai, j'ai ouvert grande la porte et j'ai commencé à les pousser dehors.

— Sortez ! ai-je lancé. Retournez d'où vous venez !

Je ne souhaitais pas faire de mal aux créatures de la Déesse, mais leur présence me troublait. Je les ai chassées du lit, les ai poussées des chaises, les ai balayées sur le plancher. Les créatures rondes et visqueuses rotaient en réponse. J'ai agité le balai pour les forcer à bondir dehors.

— Allez-vous-en ! ai-je crié en versant des larmes de frustration.

Pendant que je chassais une petite créature qui semblait déterminée à revenir, j'ai remarqué la lumière d'une lanterne qui flottait dans la voie. C'était maman. Son visage était placide, voire amusé, quand elle s'est approchée pour y voir de plus

Lughnassadh près. Elle a observé les créatures qui étaient maintenant éparpillées sur la voie menant à notre chaumière.

— Des grenouilles ?

— La chaumière en était infestée quand je suis rentrée.

— Mais quel sortilège enfantin est-ce là ? a-t-elle demandé en se tassant pour laisser une grenouille se faufiler dehors.

Un sortilège ! Bien entendu. C'était un sortilège conjuré par Siobhan, la méchante harpie.

— Je n'avais rien vu de tel depuis que j'étais toute petite, a dit maman. C'est un petit sortilège idiot que l'on trouve normalement dans le Livre des ombres d'un enfant.

J'ai cessé de balayer pendant qu'une larme roulait de mon menton pour tomber sur une grenouille. Soudain, quelque chose en moi a flanché, et mes larmes se sont transformées en rire. La créature frappée par une larme a bondi par la porte en croassant une plainte.

Maman a ri, elle aussi, et nous nous sommes serrées l'une contre l'autre au milieu de cette scène ridicule. Bientôt, nous avons repris suffisamment nos sens pour chasser les dernières grenouilles.

Maman a vérifié les recoins de la chaumière à la lumière de sa lanterne, puis elle a pris la parole :

— Je me suis inquiétée à ton sujet.

J'étais partie à ta recherche, sachant que ça ne te ressemblait pas de manquer un grand sabbat. Es-tu malade ?

— C'est terrible, maman, ai-je dit, même s'il ne s'agit pas d'une maladie.

J'ai pris place à la table et lui ai tout raconté. Je lui ai dit que j'étais tombée amoureuse d'un garçon d'un autre clan, d'une autre assemblée, et comment j'avais perdu mon amoureux Leapvaughn en raison de son mariage arrangé avec une Vykrothe. Je lui ai tout dit, sauf pour le bébé, car ça en serait trop en une seule fois.

— Pas étonnant que j'aie été si inquiète, a dit maman. Je savais que tu portais un lourd fardeau ces jours-ci, même si je n'en connaissais pas les détails.

Elle s'est levée de la table pour se rendre à son armoire d'objets magyques.

Lughnassadh

— Je me dois d'admettre, Rose, que j'ai été très alarmée quand j'ai découvert ceci juste avant de partir pour le sabbat.

Elle a sorti un sachet blanc de l'armoire.

Non, pas un sachet — un linge blanc.

Elle l'a soulevé pour dévoiler les deux poupées que j'avais fabriquées ! Mais elles n'étaient plus liées par un ruban rouge.

Elles étaient séparées. Maman les a posées sur la table, entre nous.

— Où les as-tu trouvées ? ai-je demandé.

— Sur le sol.

Elles étaient probablement tombées des chevrons. Et c'était maman qui les avait séparées.

— Pourquoi y as-tu touché ? ai-je demandé. Pourquoi être intervenue dans ma magye ?

— J'allais les laisser ligotées quand j'ai remarqué les runes que tu as brodées sur elles.

Elle a brandi celle qui portait le nom de Diarmuid.

— Tu as marqué cette poupée du nom d'un garçon ! Pourtant, Rose, tu sais que c'est mal. Je te l'ai répété maintes fois. Il s'agit de magye noire, et je n'accepterai pas qu'elle soit pratiquée par ma fille ou par tout Wodebayne s'il est en mon pouvoir d'y mettre fin.

J'étais si frustrée de voir mes poupées déliées que j'ai à peine entendu ses paroles.

Ainsi, mon sortilège avait fonctionné jusqu'à ce que maman découvre les poupées et les sépare. J'ai ressenti une colère renouvelée, mais cette fois, contre Síle. Elle accordait une plus grande importance à ses croyances en magye qu'à moi.

Et qu'en était-il de l'amour que me portait Diarmuid ? N'était-il pas assez fort pour assurer notre mariage sans l'intervention de ma magye ? Tout ceci était si confus.

— Rose… La voix de maman a interrompu mes pensées.

— Tu ne m'écoutes pas ! Tu n'as aucun droit de manipuler le destin de ce garçon.

Cela peut sembler être la voie la plus facile, mais ton sortilège importun reviendra te hanter, et en triple ! Et je m'inquiète de ton

Lughnassadh embrouille avec une Vykrothe. Il s'agit d'une tribu féroce, et tu as des antécédents avec eux dont je n'ai jamais osé parler avant ce jour.

— Vraiment ? ai-je dit en grimaçant.

Quand ai-je attaqué un Vykrothe ?

— Te souviens-tu de ton voyage sur la côte avec ton père ? a-t-elle demandé.

Quand j'ai hoché la tête, elle a poursuivi son récit.

— Pendant que vous étiez là, la pluie a tombé et a provoqué une inondation terrible sur la côte. Bon nombre de maisons et de champs avoisinants qui appartenaient à des Vykrothe ont été inondés… ruinés. Et la rumeur veut que l'inondation ait été provoquée par un sortilège de ton père.

— Ainsi, papa pratiquait la magye noire ?

Maman a poussé un profond soupir.

— Je ne le crois pas, mais ainsi le veut la rumeur. On dit qu'une confrontation furieuse a eu lieu entre Gowan et un Vykrothe à l'auberge du village. Par conséquent, on dit que ton père a jeté un sortilège sombre sur le village… Ce qui expliquerait l'inondation.

— As-tu déjà demandé à papa si c'était la vérité ?

Maman a baissé les yeux.

— J'ai seulement appris cette histoire après la mort de ton papa.

J'ai secoué la tête.

— Voilà toute une histoire.

— Oui, et je pense que ce n'est rien d'autre qu'une histoire inventée.

Maman s'est levée pour verser de l'eau fraîche dans la cuvette.

— Maintenant, va au lit. Nous reparlerons de tout cela demain matin.

Je me suis lavée avant de me blottir sur ma paillasse. Le sommeil viendrait rapidement, car mon corps et mon esprit étaient épuisés. Mais pendant que j'étais gagnée par le sommeil, l'image d'Aislinn est apparue à mon esprit. Ses cheveux couleur de feu éclairés par la Lune, ses yeux fous.

« Nous avons le pouvoir de punir les autres clans, avait-elle dit. Pourquoi ne l'utilisons-nous pas ? »

Lughnassadh Parce que le pouvoir pouvait être dangereux ? Mais les sorcières puisaient continuellement le pouvoir de la Déesse. La Déesse n'imposait-elle pas d'elle-même un sentiment de justice ? En outre, je n'avais pas jeté le sortilège des grenouilles. Et je n'avais pas volé l'amoureux d'une autre.

Diarmuid s'était promis à moi devant la Déesse ; son lien avec Siobhan était seulement une entente conclue par ses parents.

Ne pouvais-je pas me défendre contre cette fille animée par la vengeance ? Je ne faisais que me protéger et protéger mon bébé. De la même manière que mon père s'était peut-être protégé devant un Vykrothe bien des années plus tôt.

Ça en faisait trop à démêler en une seule nuit. J'ai baillé au moment où maman s'approchait pour poser une couverture légère sur moi.

— Bonne nuit, Rose. Nous renverserons ton sortilège demain matin.

Peut-être, ai-je songé. Ou peut-être pourrais-je trouver un autre moyen de jeter un sortilège d'amour sur Diarmuid.

J'ai respiré doucement en me sentant dorlotée par l'amour de maman. Il s'agissait d'un sentiment agréable pour l'instant, mais je savais qu'il ne me suffirait pas.

J'avais atteint un âge où l'amour d'une mère ne suffisait pas.

J'avais besoin de Diarmuid.

Le lendemain, le Dieu soleil a envoyé des rayons de lumière dans notre chaumière.

La lumière m'a éveillée et a infusé mon corps d'une force et d'un espoir renouvelés. J'ai songé aux paroles des rites de Lughnassadh.

« Déesse, nous te remercions pour tout ce qui a été produit par le sol.

Que la croissance soit forte jusqu'à la récolte.

Nous te remercions pour la promesse des fruits à venir. »

J'ai frotté mon ventre. Mon bébé n'avait été qu'une graine à Beltane, mais il serait un bel enfant à naître au moment des rites d'Imbolc.

Lughnassadh Grandis en paix, petite, ai-je pensé en me levant du lit. Ta maman prendra soin de ces questions difficiles pour ramener à toi ton papa.

Ce matin-là, j'ai fait appel à Kyra pour m'aider dans mon combat. Je savais que pour obtenir Diarmuid, il me fallait d'abord écarter Siobhan.

— Un petit sortilège est nécessaire, ai-je dit à Kyra. Quelque chose qui l'effrayera.

Après une courte réflexion, j'ai ajouté :

— Quelque chose pour gâcher ses cheveux dorés.

Nous étions assises dans mon cercle sacré à essayer de nous remémorer ce que nous savions des sortilèges sombres. Ce n'était pas le genre de savoir que l'on acquérait lors des cercles ou que l'on pouvait trouver dans le Livre des ombres de sa mère.

— J'ai entendu parler d'un sort pour noircir les ongles d'une personne, a-t-elle dit. Ou tu pourrais peut-être lancer un éclair sur sa tête ?

— C'est un peu trop, ai-je dit. Je ne peux pas lui faire véritablement du mal, même si c'est tentant, je l'avoue.

Nous avons flâné dans les bois en échangeant nos connaissances sur les herbes et les sortilèges. Nous sommes tombées sur une plante épineuse, et je m'en suis approchée pour décrire des cercles autour d'elle de mon bolline.

— Voilà exactement ce qu'il faut pour emmêler ses jolis cheveux. Peux-tu imaginer Siobhan coincée dans les ronces ?

En chemin vers mon autel, j'ai coupé un bel iris pourpre pour qu'il m'accorde sa sagesse dans la préparation d'un nouveau sortilège. Ensemble, Kyra et moi avons balayé le cercle et avons consacré les ronces. Puis, j'ai composé un chant : « Ô, Déesse de la lumière, Déesse si sage Je te prie de mêler ces ronces à sa crinière.

Que Siobhan connaisse ma rage, Qu'elle ne se mêle plus jamais de mes affaires ! »

Lughnassadh

— Ainsi soit-il ! a dit Kyra, les yeux brillants d'espoir.

Par la suite, nous étions incapables de contenir notre curiosité. Notre sortilège serait-il réussi ?

— Peut-être devrions-nous aller le constater par nous-mêmes ? ai-je dit. Par ailleurs, je dois me rendre à Lillipool pour parler à Diarmuid et tout régler.

Kyra a glissé une centaurée bleuet derrière son oreille.

— Peut-être pourrions-nous faire un arrêt à l'atelier du père de Falkner ? S'il peut nous procurer un cheval, nous serons à Lillipool en un rien de temps.

J'ai souri.

— Le suggères-tu parce que tu souhaites voir notre sortilège ou Falkner ?

Une lueur malicieuse a dansé dans ses yeux.

— Les deux !

Dans l'atelier du maréchal ferrant à Kirkloch, nous avons trouvé Falkner, qui a convaincu son père de le laisser faire une course chez un marchand de Lillipool.

Falkner avait aperçu Siobhan au marché plus d'une fois.

— Celle-là, elle se croit la reine des Highlands, a-t-il dit en roulant des yeux.

Ce sera très satisfaisant de la voir subir ce qu'elle mérite.

En peu de temps, nous avions gagné le village poussiéreux des Leapvaughn et étions occupés à fouiller le marché à la recherche de Diarmuid. Il s'occupait des moutons dans le champ, mais Falkner a réussi à découvrir où se trouvait la chaumière de Siobhan. Nous avons laissé le cheval près du cours d'eau qui traversait le village pour nous rendre à pied à la chaumière des MacMahon. La maison était petite et donnait sur un champ de bruyère sèche qui aboutissait sur un marais. Les volets avaient été ouverts et de la fumée s'échappait de la cheminée.

Nous nous sommes juchés sur une colline à proximité, derrière un rondin.

— Est-elle à la maison ? a demandé Kyra. Je ne vois personne.

Lughnassadh

— Je ne sais pas, a dit Falkner, mais je ne peux pas passer l'après-midi ici à observer une chaumière solitaire. Papa a du travail pour moi. Par ailleurs, c'est d'un ennui mortel.

— Une courte attente peut en valoir le coup si nous apercevons la détresse de Siobhan, ai-je dit en surveillant la chaumière.

Du côté du marais, quelques oiseaux ont râlé. C'était un après-midi calme et paresseux du mois d'août.

— Peut-être pourrions-nous faire la sieste à tour de rôle pendant que nous patientons ? ai-je ajouté.

À ce moment précis, le vent s'est levé dans la bruyère et a sifflé dans les herbes.

Il a soufflé sur le marais pour passer devant notre petite colline et se rendre directement vers la chaumière. Il portait des graines et des chardons qu'il a soufflés vers la maison.

La porte de la chaumière s'est ouverte avec fracas, et Siobhan en est sortie en furie.

— La voilà ! s'est écriée Kyra.

En ramassant ses jupes, Siobhan a couru autour de la chaumière pour essayer de fermer les volets. Elle a poussé sur un volet, mais le vent fort l'a rouvert. Elle a rattrapé le volet, mais de la poussière, des chardons et des graines se massaient vers son visage et l'ont obligée à trouver un abri. Les ronces ont soufflé directement sur elle pour se suspendre à ses jupes et à son tablier. Des dizaines de broussins se sont accrochés dans ses cheveux, et quand elle y a porté les mains pour les enlever, ils ont transpercé le bout de ses doigts.

— Aïe ! Oh ! Aïe ! a-t-elle crié en se trémoussant pendant que des ronces filaient sous les sangles de ses sandales.

— Ha ! ai-je fait, riant de satisfaction.

Nous ne nous cachions plus derrière le rondin et avions adopté le meilleur poste pour bien voir notre proie.

— Oh, Déesse, regardez-la !

Kyra a uni son rire au mien.

— Quelle piètre vision !

— D'après ce que j'en sais, elle le mérite pleinement, a dit Falkner. Je n'aurais

Lughnassadh jamais cru que je verrais une fille comme elle crier comme ça.

— En effet, ai-je dit pendant que Siobhan continuait de bondir sur place en tirant des broussins de ses cheveux et de ses vêtements. Ceci devrait au moins l'empêcher de m'envoyer d'autres sortilèges.

Et, ai-je songé, peut-être que cela l'écarterait aussi de Diarmuid !

— Oh, mon doux, a dit Kyra en portant les mains à sa bouche. Elle nous a vus !

Elle vient par ici.

Je me suis levée pour me tenir bien droite, n'ayant pas peur de cette insignifiante putain Vykrothe.

— C'est toi ! a lancé Siobhan en martelant le sol de ses pas pour avancer vers moi. C'est ta magye, n'est-ce pas ?

— Oui, bien que force m'est d'admettre que j'ai fait preuve de retenue, ai-je dit. Tu mérites bien pis.

— Que le diable vous emporte ! a dit Siobhan en levant un poing dans les airs.

Je vous maudirai et je maudirai vos familles !

Elle était toute une vision avec ses cheveux blonds emmêlés et enchevêtrés comme des bouts de laine sale. Elle se déplaçait sans grâce, comme si chaque pas la faisait souffrir.

C'était une vision satisfaisante, il ne faisait aucun doute.

— Calme-toi !

Falkner s'est avancé vers elle pour poser doucement la main sur son épaule.

— Calme-toi ! Tu te lamentes comme une bête sauvage. Peut-être as-tu besoin d'être soulagée.

— Ne me touche pas ! a-t-elle hurlé en reculant. Sache que je suis promise. Fais attention où tu mets les mains.

Falkner a levé les mains dans un geste défensif.

— Je te présente mes excuses. J'essayais seulement de t'aider.

— Partez, vous tous ! a crié Siobhan en retournant vers sa chaumière. Partez d'ici, vous et vos sortilèges vicieux.

— Et le même avertissement vaut pour toute sorcière qui invoquerait des grenouilles de l'étang, ai-je lancé.

Lughnassadh Pendant que Siobhan claquait sa porte d'entrée, je me suis tournée vers mes amis.

— Cela en valait l'attente, et tu seras de retour à l'atelier de ton père sous peu, ai-je dit à Faulkner.

— Mais attends ! a-t-il dit d'un air mystérieux.

Il m'a tendu la main comme s'il y tenait un outil invisible.

— Qu'est-ce que c'est ? a demandé Kyra. Une autre magye ?

Il a souri.

— Quand j'ai touché l'épaule de Siobhan, j'ai réussi à y prendre un article précieux : une mèche de ses cheveux.

Il a agité ses doigts repliés devant mes yeux, et je l'ai vu : un mince fil doré.

J'étais très impressionnée. Tout ce temps, j'avais cru que Falkner était un peu idiot, mais peut-être gardait-il simplement ses pensées pour lui. D'une manière ou de l'autre, je me devais d'admirer sa prévoyance, qui l'avait amené à voler quelque chose qui pourrait m'être fort utile, surtout si je me voyais obligée de jeter un autre sort à Siobhan.

— Merci, ai-je dit en lui prenant les cheveux dorés pour les insérer dans une petite pochette dans ma poche.

Kyra a dépoussiéré ses jupes et nous sommes retournés vers le centre de Lillipool.

— C'était bien amusant, mais je pense que tu gaspilles ton temps et ton pouvoir sur Siobhan, m'a-t-elle dit. Tu dois t'adresser directement à Diarmuid. Parle-lui. Le vrai pouvoir se trouve avec lui, et non pas avec cette fille idiote.

— Je crois bien que tu as raison, ai-je dit pendant que nous marchions. Et j'irai à lui ce soir quand il reviendra des champs.

La Déesse lui donnera la force de défier son nom et son clan. Je sais qu'il s'agit là de notre destin.

J'avais si hâte de voir le soir tomber.

11

Ensorceler une boisson mortelle à l'aide de pouvoirs sombres

Falkner m'a déposée devant la voie menant à la chaumière de maman, et j'ai salué de la main mes amis avec la ferme résolution de tout régler avant la tombée de la nuit.

Mais quand je me suis approchée de la clairière, j'ai remarqué que des membres de l'assemblée s'attardaient devant notre chaumière. Une panique froide m'a parcourue. Quelque chose n'allait pas. Ils m'ont accueillie avec une expression sombre.

— Que se passe-t-il ? ai-je demandé le souffle court. Qu'est-il arrivé ?

— C'est ta mère, a répondu Ian MacGreavy en s'avançant vers moi pour me prendre la main. Elle a été blessée, Rose.

Prise de peur, je me suis défaite de sa main pour me frayer un chemin vers la porte. Quelques femmes de l'assemblée étaient massées autour du lit de maman, occupées à lui caresser les cheveux et à parler à voix basse. Quand je me suis approchée, j'ai vu que maman était couchée, les yeux ouverts mais vitreux. Une mare de sang tachait la couverture sous elle.

— Maman !

Je me suis agenouillée à son chevet et j'ai pris sa main.

— Que s'est-il passé ?

Son visage était comme un masque de douleur, et le regard dans ses yeux m'a avertie qu'elle n'était pas tout à fait dans ce monde.

Ensorceler une boisson mortelle...

— Elle est incapable de parler, m'a dit une des femmes plus âgées, et madame Hazelton a posé une main sur mon épaule.

Il semblerait que la flèche égarée d'un chasseur a touché ta mère. Elle venait tout juste de quitter ma chaumière après m'avoir donné un baume pour aider la respiration de mon mari. Elle s'est effondrée si vite ! Le chasseur ne s'est jamais montré, mais j'ai entendu sa flèche siffler parmi les arbres.

— Je suis prête à parier qu'il s'agit de la flèche d'un clan rival, a indiqué Aislinn, le visage pincé par la colère. Un geste d'agression délibéré.

— Nous l'ignorons, a fait remarquer madame Hazelton.

Je me suis levée pour regarder le corps de maman. La flèche était toujours plantée dans son dos.

— Il faut la retirer, ai-je dit en me demandant à quelle profondeur elle était pénétrée.

— Mais la fièvre dans son corps est élevée, a dit une autre vieille dame du nom de Norn.

Elle ressemblait à une prune ratatinée, mais j'avais toujours apprécié son humour et son esprit. Norn a touché le front de maman en faisant claquer sa langue.

— C'est dangereux de retirer la flèche pendant qu'elle fait toujours de la fièvre.

— Dans ce cas, nous devons soigner sa fièvre.

J'ai repoussé mes cheveux avant de me rendre à la cuvette pour m'y laver les mains. S'il existait un moment où faire appel à mon savoir magyque, il était venu.

J'ai tendu le balai à Aislinn afin qu'elle nettoie le cercle, puis j'ai consulté le Livre des ombres de maman à la recherche d'un remède.

— Nous devons trouver un moyen d'apaiser sa fièvre et de l'aider à dormir. Le retrait de la flèche pourrait provoquer une grande souffrance : il vaudrait mieux qu'elle dorme.

J'ai parcouru les pages du livre.

— Je sais que nous pouvons commencer par la camomille et les passiflores.

Ensorceler une boisson mortelle...

— Il faut inclure de l'anis dans son thé pour l'aider à dormir, m'a dit Norn. Et du romarin pour soulager la douleur.

— Ajoutes-y du poivre de Cayenne pour maintenir la circulation du sang, a dit madame Hazelton.

J'ai hoché la tête en continuant de tourner les pages du livre. Enfin, je suis tombée sur un remède contre la fièvre.

— Il faudra mettre de l'herbe à souder dans le thé pour faire baisser la fièvre, ai-je dit en me hâtant de récupérer les herbes qu'il nous fallait parmi les pots et les pochettes. Prions la Déesse pour qu'elle soit simplement capable de boire ce thé !

Norn avait déjà posé la bouilloire sur le feu. Ensemble, nous avons fait macérer un thé fort pour maman. Pendant qu'il infusait, je me suis dirigée vers l'autel pour consacrer le thé et le cataplasme consoude que Norn préparait. J'ignore ce que j'ai dit en cet instant atroce et vif ; je sais seulement que j'ai invoqué la Déesse pour qu'elle guérisse sa fille et qu'elle opère sa magye dans mes mains pendant que les autres chantaient « Ainsi soit-il ! »

Nous sommes parvenues à faire asseoir ma mère afin que le thé puisse franchir ses lèvres. Toujours hébétée, elle a avalé à petites gorgées presque tout le contenu.

Ensuite, elle a fermé les yeux, et sa respiration a ralenti.

— Cela fonctionne, a indiqué Norn en trempant le front de ma mère à l'aide d'un linge frais. La fièvre tombe.

En remerciant la Déesse, j'ai entrepris de m'occuper de la flèche. J'ai dû couper légèrement sa peau de mon bolline pour en extirper la pointe de fer barbelé, et pendant que je travaillais, le sang de maman a circulé de façon continue. Enfin, la flèche était sortie, et j'ai pu appliquer le cataplasme sur la blessure et le couvrir d'un tissu blanc et propre.

— Maintenant… elle doit se reposer, a dit Norn dont la voix se cassait de fatigue.

Et nous aussi. Nous en saurons plus quand elle s'éveillera.

Ensorceler une boisson mortelle...

J'ai ramassé l'assiette qui contenait les pansements ensanglantés et la flèche que j'avais retirée. En jetant un coup d'œil sur sa base, j'ai vu qu'elle était marquée de runes.

Une vague de froid a parcouru mon corps pendant que j'en décodais la signification.

— Vykrothe… Ce n'était donc pas un accident de chasse. La flèche s'inscrivait dans un sortilège préparé par Siobhan, j'en étais certaine. Madame Hazelton n'avait-elle pas dit que le chasseur ne s'était jamais montré ?

De toute évidence, un chasseur serait venu récupérer sa proie, le cerf ou le lièvre visé.

Non, il ne s'agissait pas d'une flèche normale. Elle avait été ensorcelée par Siobhan.

Étais-je sa cible ? Je n'en étais pas certaine. Mais j'avais une certitude : Siobhan était allée trop loin. Il fallait l'arrêter.

— Une flèche de Vykrothe… a soufflé Norn.

— Quoi ?

Aislinn a bondi à mes côtés pour étudier la flèche.

— Oh, Déesse, c'est vraiment la guerre ! Notre grande prêtresse a été frappée par un autre clan.

— C'était peut-être un accident, a fait remarquer Norn. Calme-toi, Aislinn. Tu ne peux pas t'emporter de la sorte à chaque occasion, ma fille !

— Oh, tout un accident ! s'est exclamée Aislinn. Si la flèche ne visait pas Síle, alors pourquoi le chasseur ne s'est-il pas montré pour annoncer son erreur ?

— Tais-toi, jeune fille ! l'a intimée madame Hazelton. Tu cries assez fort pour éveiller les morts, et Síle doit dormir.

— Oh, elle dormira, a dit Aislinn d'une voix plus basse, mais quand elle se réveillera, elle découvrira un monde transformé. Un clan sur le sentier de la guerre !

Car nous ne pouvons pas laisser notre prêtresse se faire attaquer.

— Ça suffit !

En posant une main ridée sur l'épaule d'Aislinn, Norn l'a guidée vers la porte.

Ensorceler une boisson mortelle...

— Partons et laissons Síle se reposer.

Rose veillera sur elle.

Elle a fait sortir Aislinn avant de se tourner vers moi.

— Tu as pratiqué une magye très puissante aujourd'hui, m'a-t-elle dit d'une voix douce, les yeux brillants. Ta maman sera fière de toi.

J'ai hoché la tête, les lèvres tordues par la souffrance, pendant que les femmes sortaient en file par la porte pour regagner leur chaumière. J'ai fermé la porte et ai poussé un soupir, seule, si ce n'était de la douce respiration depuis le lit de ma mère.

J'ai nettoyé ce qui avait été ensanglanté, j'ai jeté l'eau usée, j'ai mis de l'ordre dans la chaumière et j'ai soigné maman à l'aide d'un linge frais. Pendant tout ce temps, j'étais effrayée et remplie d'amertume.

J'avais guidé une flèche de Vykrothe vers ma mère.

Le temps était venu pour Siobhan de goûter à sa part de mal.

Avec apathie, j'ai parcouru le Livre des sortilèges de maman en priant pour obtenir une réponse. Aislinn avait raison.

Les Vykrothe méritaient de goûter à leur propre magye noire. Mais par où commencer quand on n'avait pas appris les voies des ténèbres ?

J'ai tourné la page sur un sortilège portant le nom de Boisson mortelle et j'ai marqué une pause. Je n'avais jamais été bien intéressée par ce sortilège. Il exigeait qu'un membre qui souhaitait visiter sa propre mortalité boive une infusion amère.

La potion rendait parfois la personne un peu malade, mais elle n'était jamais fatale.

À mon avis, il s'agissait d'un périple assommant de l'esprit. Qu'importait qu'il mène à une sagesse intérieure ?

Mais à la lumière de ces événements, je me suis demandé si je pourrais user de la boisson mortelle sur une victime involontaire… Siobhan.

J'y ajouterais des ingrédients venimeux et un sortilège sombre qui enverrait Siobhan aux portes de la mort. Elle ne mourrait pas, mais elle le souhaiterait peut-être. Pendant que je rafraîchissais le front de maman à l'aide d'un linge, j'ai imaginé Siobhan se tortiller de douleur.

Ensorceler une boisson mortelle...

Oh, je lui enverrai un sortilège qui mettrait fin à sa méchanceté.

— J'aurai besoin d'ingrédients aigres, ai-je chuchoté pendant que je peignais les cheveux de maman de mes doigts. Des airelles du marais. Des champignons vénéneux. De l'essence amère de pépins de pomme.

Maman a poussé un soupir de contentement, et j'ai compris que sa fièvre était tombée. Elle a dormi profondément pendant que j'allais et venais dans la chaumière pour assembler des herbes de nos réserves. Quand j'ai été certaine qu'elle dormait confortablement sans aucun signe de fièvre, je me suis faufilée dehors pour consacrer l'infusion au sein de mon cercle sacré.

En route, j'ai découvert un petit roitelet dans les buissons. J'ai marqué une pause en sentant ma force vitale battre dans mes oreilles. Je n'avais jamais fait de mal à une créature de la Déesse, mais tout le monde savait que le sang d'un animal assurait la puissance de la magye noire. Je me suis agenouillée silencieusement devant lui en prenant une grande pochette à ma ceinture. En un clin d'œil, j'ai ouvert la pochette sur l'oiseau pour le capturer avec une telle adresse que j'étais certaine d'accomplir la volonté de la Déesse.

Les étoiles étaient voilées par des nuages quand j'ai atteint la clairière. Je m'étais attendue à ce qu'il fasse sombre puisque nous étions à la veille d'une nuit de nouvelle lune. J'ai pressé le nectar de doux chèvrefeuilles en me disant que si la boisson était quelque peu agréable au goût, Siobhan la boirait au complet. J'ai ajouté la mèche des cheveux dorés de Siobhan. Et à ma grande surprise, j'ai à peine sourcillé quand le moment est venu de trancher le cou du roitelet pour ajouter son sang à la potion. Voilà… la boisson mortelle était prête.

— Oh, Déesse, ai-je murmuré, ici, je te présente la coupe de la mort. Quiconque la boira s'aventurera vers le monde des ténèbres et y restera jusqu'à ce qu'elle comprenne qu'elle était sur la mauvaise voie.

J'ai trempé mon athamé dans la coupe avant de brandir la lame vers le ciel.

Ensorceler une boisson mortelle...

— Une boisson amère pour mettre fin à un mal amer ! ai-je dit.

J'ai posé un linge sur la coupe quand des gouttes ont commencé à tomber du ciel. Des gouttes de pluie fraîches et purifiantes. Le tonnerre a grondé derrière les collines lointaines : la réponse de la Déesse.

Elle m'avait entendue.

— Ainsi soit-il, ai-je chuchoté.

Le soleil s'est levé sur une terre nouvellement purifiée. Je me suis assise dans mon lit, reconnaissante de voir que Síle se reposait toujours confortablement. Je me suis levée et ai entrepris de me laver et de m'habiller. C'était de plus en plus difficile de trouver de la place pour ma ceinture entre mon ventre et mes seins. Bientôt, le monde saurait que j'attendais un enfant. Si tout allait bien, j'aurais un mari avant.

Je venais de terminer mon petit déjeuner de gruau chaud et de pommes quand Norn a surgi à la porte en portant un panier de biscuits.

— Je suis venue prendre la relève au chevet de ta mère, a-t-elle dit, ses yeux brillant dans son visage ridé. Sors. Tu as besoin d'air frais et d'exercice.

— Merci, ai-je dit en prenant une cape pour couvrir mon ventre et me protéger de la rosée matinale. J'ai besoin de communier avec la Déesse, lui ai-je dit.

J'avançais vers la porte quand je me suis retournée pour recueillir le pichet qui contenait la boisson mortelle.

— Je ne dois pas oublier le vin de cérémonie, ai-je fait.

— C'est bien de te voir préparer tes propres sortilèges, m'a dit Norn. Ta mère doit en être heureuse. T'a-t-elle dit que tu seras certainement notre prochaine grande prêtresse ?

— N… non, ai-je dit, surprise par ses paroles. Mais maman m'a bien enseigné la magye.

Norn a fait un sourire éclatant, et j'ai parcouru la voie pour me diriger vers la chaumière de Siobhan.

Maintenant que je parcourais si souvent la distance qui nous séparait de

Ensorceler une boisson mortelle...

Lillipool, le voyage me semblait moins long. Le soleil était toujours bas sur les collines de l'est quand j'ai fait le tour de la colline qui débouchait sur les champs de bruyère. La chaumière des MacMahon était baignée de soleil, et un garçon d'environ cinq ou six ans jouait près du tas de bois, derrière la maison. Il avait de longs cheveux dorés qui lui allaient aux épaules et une tache sur la joue. Il s'agit probablement du petit frère de Siobhan, ai-je présumé en m'approchant de lui. Parfait !

Il dénuait de leur écorce diverses branches dans une tentative malhabile de façonner des figurines. Quand je me suis approchée, il a levé vers moi des yeux curieux.

— Allô ! a-t-il dit. Es-tu venue me rendre visite ?

— J'apporte un cadeau pour Siobhan, ai-je dit en soulevant le pichet. Mais comme il est si tôt, je n'ose pas déranger la maisonnée. Tu la connais ? ai-je demandé.

— Oui ! Je suis son frère, Tysen.

Il jeté un regard curieux au pichet.

— Quel cadeau apportes-tu ?

— Il s'agit d'un doux nectar de la part de son amoureux, ai-je dit. Siobhan doit le boire dès qu'elle se lèvera.

En baissant la voix, j'ai ajouté :

— Je pense qu'il y a jeté un sortilège d'amour dans l'espoir de capturer le cœur de ta sœur. Tu connais Diarmuid ?

Il a fait un grand sourire.

— Oui, je le connais bien. Il me doit un tour sur ses épaules.

— Je le lui rappellerai, ai-je dit.

J'ai tendu avec précaution le pichet au garçon.

— Crois-tu pouvoir t'occuper d'une tâche aussi importante ?

— Oui, a-t-il dit en souriant fièrement, et ses yeux pâles ont brillé. C'est une tâche facile.

Tysen s'est dirigé vers la maison pendant que je prenais la route du retour en ressentant une impression d'équilibre et de droiture morale. Siobhan avait frappé ma mère et maintenant, sa magye diabolique lui reviendrait.

Ensorceler une boisson mortelle...

Quand je suis rentrée à la chaumière, maman était debout et mangeait des biscuits avec Norn.

— Regarde qui va mieux, a dit Norn avec un sourire énorme pendant qu'elle retirait la théière du feu. C'était une magye puissante que tu as tissée hier, Rose. Síle, ta fille est véritablement bénie par la Déesse.

— En effet, a dit ma mère. J'ai toujours admiré ses pouvoirs. J'étais chanceuse qu'elle soit ici hier quand j'en ai eu un besoin si pressant.

J'ai remercié Norn de son aide, et elle a insisté pour nous laisser les biscuits. Après son départ, maman est retournée au lit pour boire son thé.

— Tout un monde de différence, lui ai-je dit en m'attablant.

J'ai mordu dans un biscuit et j'ai essuyé de la farine de mes doigts.

— Tu as l'air d'aller beaucoup mieux.

— Grâce à toi, a-t-elle dit. Tu as vraiment progressé dans ta magye, Rose.

J'ai souri. Peut-être que maman s'apercevrait enfin que j'avais travaillé fort pour apprendre les voies de la Déesse.

Maman a siroté son thé avant de laisser sa tête tomber vers l'arrière.

— Mais force m'est d'admettre que mon esprit a voyagé en des lieux effrayants dans mes rêves. Je t'ai vue concocter un sortilège sombre, inviter le mal et conjurer une potion dans l'intention de causer du tort à quelqu'un. J'ai vu ton athamé pointer vers des nuages orageux et… a-t-il plu la nuit dernière ?

— Je pense que oui, ai-je dit d'un ton innocent.

Le biscuit était maintenant logé dans ma gorge, et je n'en avais plus envie. La perspicacité de maman m'effrayait. C'était difficile de duper une grande prêtresse… surtout quand elle était ta mère !

— Des visions si terribles, a dit maman.

En me frottant les mains, je me suis avancée au chevet de ma mère.

— Devrais-je changer le pansement maintenant ?

Ensorceler une boisson mortelle...

— Attends, a dit maman en levant le tissu pour me montrer la blessure. Elle semble guérir.

J'ai hoché la tête.

— Elle a réellement bien meilleur aspect. Mais tu devrais dormir. Tu dois guérir.

— Je vais dormir, même si je crains que mes rêves ne soient hantés par d'autres rêves du même acabit.

— Ce n'était que des visions dans ton délire, l'ai-je assurée. Maintenant que la fièvre est tombée, tes rêves seront doux.

Síle a souri.

— Les conseils de ma fille ?

J'ai hoché la tête.

— De sages conseils.

12

Renverser un sortilège

Pendant que maman dormait, je suis descendue au ruisseau pour me laver en essayant de songer à une raison d'aller voir Diarmuid. Je ne pouvais abandonner maman dans son état actuel, du moins, pas pour une longue période. Et bien que je fusse reconnaissante de la voir guérir si rapidement, ma patience s'étiolait.

— Tu as besoin de ton papa, ai-je dit en frottant mon ventre en barbotant dans la zone peu profonde.

Il me faudrait accorder un autre jour à maman. Ensuite, peut-être pourrais-je convaincre Kyra ou Norn de rester à ses côtés un moment pendant que j'allais chercher l'homme qui serait mon mari.

J'ai repris la route de ma chaumière en me sentant purifiée et rafraîchie. Quand j'ai atteint la route principale, j'ai aperçu Kyra qui approchait, un panier sous le bras.

— J'apporte des gâteaux à l'avoine sucrés pour ta maman, a-t-elle dit, et des nouvelles horribles pour toi.

Elle m'a pris la main pour me tirer hors de la route.

— As-tu jeté un sortilège à Siobhan ?

Une sorte de potion mortelle ?

— Oui.

J'ai carré mes épaules.

— Après ce qu'elle a fait à ma mère, je…

— Je ne te blâme pas, m'a interrompue Kyra, mais la rumeur veut que le petit frère de Siobhan soit tombé malade. Le garçon semble avoir sombré dans un sommeil maladif ; sa respiration a ralenti si profondément que son corps est saisi de convulsions.

Renverser un sortilège J'en ai eu le souffle coupé.

— Il a bu la potion ?

Kyra a tristement hoché la tête.

— Le pauvre petit.

J'ai songé à Tysen qui taillait si diligemment l'écorce. Il avait semblé si fier de porter le pichet à sa sœur. Je n'aurais jamais cru qu'il allait boire la boisson. Mais il était vrai qu'il était seulement un enfant — peut-être même un garçon espiègle. J'aurais dû m'en rendre compte quand je lui ai remis la boisson mortelle. Je me suis mordu la lèvre inférieure en me demandant si toute la boisson mortelle avait été bue par la mauvaise personne.

— Et comment se porte Siobhan ? ai-je demandé en espérant qu'elle en ait pris quelques gorgées aussi.

— Furieuse, a répondu Kyra. Siobhan raconte à tous que la potion était ensorcelée, qu'elle était un sortilège sombre que tu as jeté !

J'ai croisé mes bras d'un air défensif.

— La coupe n'était pas marquée, et personne ne m'a vue la donner à Tysen.

Du moins, c'était ce que je croyais.

— Siobhan ne pourra jamais prouver ses soupçons.

— Peut-être bien que non, a acquiescé Kyra, pourtant, il est triste de voir un si jeune enfant souffrir.

— En effet.

Chaque fibre de ma personne souhaitait pouvoir reprendre le sortilège — le reprendre au complet pour que Tysen recouvre sa santé. Peut-être était-ce possible ?

Mais je ne voulais pas impliquer Kyra dans cette histoire, surtout que j'avais tâté de la magye noire. Je l'ai remerciée pour ses gâteaux avant de gagner ma chaumière en réfléchissant aux sortilèges possibles. Il existait un sortilège prévu pour défaire le sortilège original — il valait certainement le coût d'être essayé. Et il existait aussi une variété de sortilèges de guérison. Certainement qu'en combinant certains d'entre eux, je pourrais guérir le garçon.

Dans la chaumière, maman dormait.

J'ai vérifié si elle faisait de la fièvre avant de m'attabler avec son Livre des ombres.

Renverser un sortilège Après beaucoup de recherche, j'ai trouvé le contre-sortilège.

« À la veille de la nouvelle lune, j'ai jeté un sort, Et je dois maintenant en réparer le tort.

Que ce sortilège soit levé, et maintenant je donne… »

— La bonne santé à Tysen, ai-je dit à voix haute.

Le sortilège exigeait des pierres de protection comme l'améthyste ou un quartz enfumé, et je devais employer une bougie blanche et une bougie noire pour assurer l'équilibre. Je me suis mordu la lèvre, déterminée à filer vers mon lieu sacré dès la tombée de la nuit afin de sauver Tysen.

Pour l'instant, je pouvais uniquement assembler les effets dont j'avais besoin.

La nuit était tombée. Maman avait été en mesure de manger, mais elle était retournée au lit, car elle était trop faible pour demeurer debout bien longtemps.

Malgré tout, elle guérissait bien. J'avais nettoyé sa plaie et y avait appliqué un nouveau pansement, et celle-ci commençait à se fermer sans rougeur ou pus. J'étais si reconnaissante de la voir prendre du mieux.

Elle s'était assoupie contre son oreiller, et j'étais prête à sortir pour renverser le sortilège qui avait touché le pauvre Tysen.

Mes outils et mes herbes étaient recueillis.

Il ne me fallait qu'une pierre précieuse qui se trouvait dans l'armoire de maman. J'ai ouvert la porte de l'armoire pour jeter un coup d'œil à l'intérieur, à la recherche d'une pierre ayant la bonne charge. J'ai trouvé une malachite ; une pierre bleutée striée de lignes blanches. En la tenant soigneusement dans la main, j'ai compris que ce serait une bonne pierre à garder près de moi. La malachite était connue pour sa propriété de sagesse, pointant une personne dans la bonne direction et donnant des conseils. J'allais la glisser dans ma poche quand la pierre s'est fendue en deux ! Une partie est tombée dans ma main tandis que l'autre a cogné contre la table.

Renverser un sortilège Maman s'est assise en un bond dans son lit.

— Qu'est-ce que c'était ? a-t-elle demandé.

— Cette malachite, ai-je dit en ramassant les morceaux sur le sol. Elle s'est brisée en deux !

— Oh, bonne Déesse ! s'est exclamée maman.

Elle a essayé de se lever, mais il était évident que le mouvement l'épuisait.

— Ne te lève pas, maman, ai-je dit en replaçant la couverture sur elle. Tout va bien.

— Non ! Cela a une signification sinistre. La malachite se brise en deux pour t'avertir d'un danger. Quelque chose de terrible est sur le point d'arriver, Rose !

J'ai difficilement avalé ma salive en essayant de maîtriser ma panique. Oh, Déesse, mes sortilèges sombres revenaient-ils me hanter ? J'étais incapable de supporter l'idée de dire la vérité à maman sur mes inquiétudes, d'admettre à quel point j'avais usé de sortilèges qu'elle n'approuvait pas.

— Oh, dans ce cas… elle devait prédire ton accident avec la flèche, ai-je dit en me tournant vers l'armoire et en posant les deux morceaux de malachite sur la tablette.

Parce que, en fait, la pierre s'est brisée la semaine dernière. J'ai oublié de t'en parler.

— Elle était déjà brisée ?

J'ai senti sa peur se dissiper.

— Eh bien, j'espère que tu as raison.

Peut-être as-tu raison.

Elle s'est tournée sur son flanc, heureuse de se rendormir.

J'ai trouvé une améthyste dans sa collection, puis j'ai ramassé les bougies et les herbes que j'avais réunies. L'heure était venue de sauver Tysen.

Je suis sortie silencieusement par la porte et j'ai franchi la voie. Devant moi, une lumière se répandait dans la voie.

D'où venait-elle ? Quelques instants plus tard, des torches flottaient dans la voie et avançaient dans ma direction.

Je me suis repliée d'effroi. Qu'était-il arrivé ? Tysen était-il mort et les Vykrothe venaient-ils me punir ? J'ai reculé vers la

Renverser un sortilège porte et suis presque tombée à l'intérieur.

Maman était déjà debout et clopinait vers moi.

— Qu'est-ce que c'est, Rose ? a-t-elle demandé d'une voix rauque. Je sens le danger. Que se passe-t-il ?

— Un groupe de gens approche, ai-je dit en me dépêchant de ranger les articles que j'avais réunis pour mon sortilège.

J'ignore qui ils sont, mais ce ne sont pas des Vykrothe.

— Allons voir, a dit maman en avançant péniblement vers la porte.

Je l'ai suivie dans la mer de ténèbres coupée de torches et de visages spectraux.

En tête se tenait le révérend du village, la bouche tordue par le mépris.

— Pourquoi venez-vous à nous si tard, révérend Winthrop ? a demandé poliment maman. Vous rendez-vous au chevet d'un malade ? Car je le suis. La victime de la flèche d'un chasseur.

— Je suis navré de votre épreuve, a dit le révérend Winthrop. Mais je suis ici en mission au nom du Père tout-puissant. Je suis venu pour mettre votre fille en prison, Síle. Au matin, elle subira son procès pour sorcellerie.

— C'est impossible ! a protesté ma mère.

— Non ! ai-je crié.

En serrant mon ventre, je suis tombée à genoux. Une sorcière ! Comment était-il possible que ces gens connaissent mon amour de la Déesse ? J'avais vaqué à mes activités furtivement, je m'étais rendue à la messe chaque dimanche et j'avais toujours fait attention à ne pas parler de ma vraie vie en présence des villageois. J'ai senti un froid me gagner pendant que je les observais, la vue brouillée par les larmes.

Comment était-ce possible ?

— Selon les dires de qui l'emmenez-vous ? demanda autoritairement ma mère.

Le révérend n'a pas répondu, mais quelqu'un s'est avancé depuis la foule… Siobhan !

— Selon mes dires ! a-t-elle crié. Je sais qu'elle est une sorcière et je témoignerai à cet effet.

Renverser un sortilège

— Non, ai-je imploré. C'est injuste.

Elle me déteste ! Elle veut exécuter sa vengeance !

Mais personne ne semblait ouïr mes cris pendant que les hommes s'avançaient pour me saisir par les épaules. Brusquement, ils ont lié mes poignets dans mon dos avant de me tirer hors de la chaumière.

— Non ! ai-je crié en me tournant pour voir maman recroquevillée contre l'embrasure de la porte. Maman ! Je t'en prie !

Mais elle s'est contentée de me regarder partir en affichant une expression de détresse. Elle m'a tendu une main comme si je pouvais m'y agripper et survivre à la noyade.

Mais je ne le pouvais pas. J'ai pris la direction de la prison, le cœur cognant d'effroi en craignant qu'il s'agisse de ma marche funèbre. En raison de Siobhan, on m'avait reconnue comme une sorcière. Et personne, personne dans les Highlands qui avait fait face à cette accusation ne s'en était sorti vivant.

Le matin de mon procès, un gardien m'a réveillée pour me faire entrer brutalement dans une chaumière près du centre du village. J'avais espéré qu'on m'emmenait à une table pour le petit déjeuner, mais quand j'ai vu le révérend Winthrop accompagné d'un homme barbu et corpulent, j'ai reculé de peur.

— Le docteur Wellington est ici pour t'examiner à la recherche de marques du diable, Rose MacEwan, a dit le révérend.

Ôte ta robe.

Le gardien qui se tenait à la porte a croisé les bras avant de me sourire.

Je n'avais jamais eu honte de mon corps, comme j'avais été élevée au sein de cercles de sorcières dévêtues, mais de me montrer nue devant des yeux si hostiles… Je me suis mise à trembler. S'apercevrait-il que j'attendais un enfant ? Si oui, cela influencerait le village contre moi.

— Je ne peux pas, ai-je dit en croisant les bras sur ma poitrine dans un geste de protection.

— Balivernes ! a crié le révérend avant de s'avancer et de tirer sur le collet de ma

Renverser un sortilège robe. Ôte tes vêtements, et je te rappelle de te hâter, car le procès approche.

— Non ! ai-je hurlé en tentant de me soustraire à lui.

Je me sentais comme un animal piégé ; je n'avais aucune issue. En fermant les yeux, j'ai entrepris de retirer ma robe.

Je me suis tenue là, nue, en sentant leur convoitise et leur haine tournoyer autour de moi. J'ai senti un coup sur mes fesses, et j'ai ouvert les yeux pour découvrir le physicien me tâter à l'aide d'un bâton comme si j'étais une propriété dans un champ. En se tenant à distance, il a touché mes fesses, mes hanches, mon ventre, mes seins. L'humiliation brûlait dans ma gorge, et j'ai refermé les yeux.

J'étais incapable d'établir s'il me savait enceinte. À ce stade, la courbe de mon ventre était plutôt prononcée et mes seins étaient gonflés de lait, mais je ne pensais pas que ce physicien connaissait les réalités du corps féminin. Son examen semblait davantage motivé par la convoitise que par l'intérêt professionnel.

Et ainsi a commencé le jour de mon procès, j'étais nue devant trois hommes particuliers. Après l'examen, on m'a permis de remettre ma robe avant de me donner un bol de gruau que j'ai englouti avec empressement. Ce n'était pas suffisant pour nourrir mon bébé, et je me suis demandé si on me servirait davantage de nourriture au déjeuner.

Après le petit déjeuner, j'ai été tirée vers le centre de notre village, où j'ai été attachée de façon plutôt barbare à un poteau d'attache. Les villageois étaient libres de se réunir autour de moi pour être témoin du cauchemar, et la plupart des villageois que j'apercevais à l'église chaque dimanche étaient présents. Parmi les visages de la foule, j'ai vu les membres de notre assemblée, les MacGreavy, Norn, Aislinn et les autres. Maman était là, appuyée avec précaution contre la charrette du meunier MacGreavy. J'ai aperçu Meara avec deux petits et je me suis demandé si elle était devenue leur maman.

Kyra et Faulkner étaient ostensiblement absents, mais je présumais que leurs

Renverser un sortilège parents craignaient pour leur sécurité. Si le révérend du village devenait avide, il pourrait se mettre à la recherche de coupables par association.

Debout au centre du village, où je transpirais sous le Soleil de la fin d'août et sous le regard scrutateur de soi-disant saints hommes, je me sentais horriblement à nu. L'air était chargé d'une odeur alarmante que je peinais à identifier. Est-ce que des herbes brûlaient ?

Non, ai-je pensé, en avalant le goût amer dans ma gorge. C'est l'odeur de la peur. Ma peur.

Le révérend Winthrop a commencé à s'adresser à la foule, affirmant que le mal était parmi nous. J'essayais d'écouter, de préparer des arguments de défense dans mon esprit, quand j'ai aperçu quelqu'un remuer dans la foule : une silhouette mince et robuste.

Diarmuid !

J'ai senti ma force vitale s'élever quand il s'est tourné vers moi. Nos regards se sont croisés, et je sentais l'énergie dans l'air qui nous séparait. Il m'aimait toujours. Il était venu me le dire et me libérer de ces accusations. Il allait s'avancer durant le procès pour me sauver. J'ai fermé les yeux et je me suis concentrée sur le message à lui envoyer. Diarmuid allait me secourir de nouveau. Bientôt, tout ceci serait terminé.

Tu es venu me secourir ! lui ai-je dit par tua labra. Je savais que tu viendrais à mon secours.

J'ai attendu sa réponse.

Mais j'ai seulement entendu la voix du révérend qui m'accusait de sorcellerie.

— Quand je l'ai surprise au ruisseau un matin, je l'ai vue effectuer ce qui était certainement un rituel païen, a-t-il dit d'une voix pleurnicharde.

Je me suis soudain souvenue du matin où j'avais entendu les pas de quelqu'un sur le chemin. Le lendemain de Beltane, le matin où j'avais retiré mes vêtements pour me nettoyer en profondeur…

— Je me lavais, ai-je dit en regardant la foule à la recherche d'une approbation.

La majorité des dames ne se lavent-elles pas au lever ?

Renverser un sortilège

— Sans un seul vêtement ? a demandé le révérend Winthrop.

Quelques presbytériens ont ricané, comme s'il faisait une blague grossière.

— Pourquoi riez-vous quand la majorité d'entre vous pourriez profiter d'un bain en profondeur dans la rivière ? a dit maman en se levant, et la foule s'est tue.

Ou cette odeur est-elle la puanteur de l'hystérie ? Car je n'ai jamais vu une seule personne accusée de la sorte à qui on a réservé un traitement juste dans ces Highlands.

Le pasteur a croisé les bras pour évaluer ma mère.

— Femme, quelle est votre revendication ? Il s'agit d'une enquête officielle.

— Je suis la mère de Rose MacEwan et je sais qu'elle est une enfant gentille et noble, a dit Síle.

Ses cheveux étaient couverts d'un voile modeste, et sa voix était pleine d'un courage qui faisait démentir sa blessure.

— Elle est innocente de tout mal dont vous l'accusez, j'en fais le serment solennel.

Et je vous ordonne de la libérer et de la renvoyer chez elle.

C'était dangereux pour quiconque de se porter à ma défense, mais maman avait eu la force de le faire. D'une certaine manière, je savais que je ne le méritais pas.

En appuyant une main contre l'enfant dans mon ventre, je me suis émerveillée de la profondeur de l'amour d'une mère.

Le révérend Winthrop a plissé les lèvres comme si les paroles de Síle lui laissaient un goût amer dans la bouche.

— Ce sont les paroles de sa mère, a-t-il annoncé de façon cérémonieuse, et je n'ai encore fait la rencontre d'aucune mère capable de voir les défauts véritables de son enfant.

Je me suis tournée vers Diarmuid pour lui envoyer un message urgent : Cet homme se montre irrespectueux envers ma mère ! voulais-je lui dire. Prends la parole pour le corriger ! Mais il regardait le révérend et prétendait ne pas m'entendre.

— Ainsi, a poursuivi le pasteur, il n'est donc pas surprenant que cette jeune

Renverser un sortilège demoiselle m'ait apporté la preuve que Rose MacEwan est une sorcière.

Il a esquissé un geste du côté de Siobhan.

— Dis-nous ce que tu sais, je te prie.

Siobhan s'est avancée et a tendu son long cou en levant fièrement son menton.

— Elle est une sorcière ! a-t-elle dit d'une voix métallique. Je l'ai vu effectuer sa sorcellerie.

Même si elle n'était pas convaincante, elle souriait avec jubilation.

Je me suis tournée vers Diarmuid en me demandant ce qu'il pensait maintenant de sa promise. Savait-il qu'elle était une hypocrite disposée à planter des poignards dans le premier dos venu ?

Le visage de Diarmuid était pâle et ses yeux bleus brillaient d'une lueur que je ne reconnaissais pas. La surprise ? Peut-être ignorait-il que Siobhan était ma principale accusatrice.

Prends la parole et fais-la taire, lui ai-je ordonné. Tu as le pouvoir de l'arrêter… Ne laisse pas ce procès se poursuivre !

Mais il ne semblait recevoir aucun de mes messages. Où se cachait son esprit aujourd'hui ?

— Qu'as-tu vu Rose MacEwan faire ? a demandé le révérend Winthrop à Siobhan.

Te souviens-tu de ce que tu m'as dit ?

— Oui ! a répondu Siobhan. Je l'ai vue danser dans les bois la nuit ! Danser avec le diable !

Ses mots ont claqué dans l'air comme un fouet. Comment pouvait-elle dire une telle chose ? Même si elle me détestait, ne comprenait-elle pas que ces mots prononceraient ma mort ? J'ai porté les mains à mes joues chaudes, trop effrayée pour répondre, trop apeurée pour pleurer.

La foule a retenu son souffle avant de murmurer.

— Silence, je vous prie ! a crié le révérend. Ne quittons pas des yeux la tâche devant nous. As-tu ou n'as-tu pas aperçu Rose MacEwan danser avec Satan ? a-t-il demandé à Siobhan.

— Je l'ai vue ! a-t-elle hurlé. Et je peux le prouver.

Renverser un sortilège Elle a pointé un doigt vers moi, et la haine brillait dans ses yeux gris pâle.

— Rose MacEwan porte un enfant !

Elle porte la progéniture du diable !

J'ai ressenti une douleur cuisante.

Comme savait-elle que j'attendais un enfant ?

Diarmuid le lui avait-il dit ? Ce serait une trahison énorme, et je n'arrivais pas à croire qu'il ferait une telle chose. Elle devait l'avoir appris autrement. Mais comment ?

La foule grondait sous les conjectures.

Maman s'était effondrée dans la charrette du meunier MacGreavy, et j'ai vu que Norn la tenait dans ses bras. J'ai essayé de croiser le regard de Diarmuid, mais un villageois, qui riait de bon cœur, le bloquait de ma vue. Devrais-je lui envoyer un autre tua labra ou était-ce pure perte de temps ? Oh, Déesse, aide-moi !

— Est-ce vrai, docteur Wellington ? a demandé le révérend Winthrop au physicien. Rose MacEwan attend-elle un enfant ?

Le docteur Wellington a caressé sa barbe raide comme si la réponse se trouvait quelque part dans les plis de son menton.

— Eh bien, oui, c'est vrai.

— Mon enfant n'est pas la progéniture du diable, ai-je crié. Elle une enfant humaine et en santé qui a un père qui l'aimera !

— Menteuse ! a hurlé Siobhan. Il n'y a pas de père ! Rose MacEwan a couché avec le diable. Voilà pourquoi son ventre est gonflé par sa progéniture maléfique !

Le révérend Winthrop a fait un signe de la croix, et ceux qui se tenaient le plus près de moi ont reculé comme si mon mal pouvait se propager.

— Mon enfant a un père ! ai-je insisté.

Il est parmi nous à cet instant.

Je n'osais pas le nommer par crainte que la foule se retourne contre lui aussi. La réponse devait venir de lui : Diarmuid devait se lever et me désigner comme sa future épouse et la mère de son enfant. Ce faisant, il transformerait ce dilemme scandaleux en un événement honorable aux yeux de ces chrétiens, qui, au moins, croyaient en la rédemption.

Renverser un sortilège J'ai jeté un coup d'œil furtif de son côté pour l'implorer, mais il n'a fait aucun pas.

Qu'attendait-il ? J'ai besoin de toi… maintenant ! Le moment est venu de me sauver.

Dénonce le mensonge de Siobhan. Désigne-moi comme ton amour véritable et ton amante.

— Un père parmi nous ? a dit le révérend Winthrop d'une manière acerbe.

Il a jeté un regard par-dessus son épaule vers les hommes présents dans la foule.

— Très bien, alors. Que le père de l'enfant de Rose MacEwan s'avance. Quel homme parmi nous a couché avec cette femme ?

J'ai regardé Diarmuid pour le supplier d'agir maintenant.

Mais il refusait de croiser mon regard.

On aurait dit qu'il était fait de pierre, une colonne de pierre inutile.

Je t'en prie ! ai-je pensé en le suppliant de chaque fibre de mon être. Je t'en prie… ils vont me tuer et notre bébé aussi !

Mais il n'a pas bougé.

— Oh, Déesse, ai-je marmonné à voix basse. Ce n'est pas possible. Il l'a choisie, elle ! Il l'a choisie devant moi !

— Mes soupçons sont confirmés.

Le révérend a secoué la tête en m'observant avec une tristesse feinte.

— Il n'y a pas de père, n'est-ce pas ?

Ses yeux brillaient de malice.

— Il y en a un ! ai-je insisté.

Je voulais protester, mais ma gorge était sèche.

Le révérend Winthrop s'est dirigé vers un abreuvoir de chevaux en retroussant les manches de sa robe pour se donner en spectacle en lavant ses mains.

— Je me lave les mains en ce qui concerne ta rédemption. Je te crois coupable des accusations.

— Oui, elle est coupable ! a crié quelqu'un.

— Coupable ! Coupable !

Le cri est devenu un chant entonné par les villageois autour de moi.

Je me suis affaissé contre le poteau d'attache en serrant mon ventre. Je ne pouvais pas les laisser faire du mal à mon

Renverser un sortilège bébé. Mais comment arrêter la vague de haine qui prenait des proportions immenses ?

— Coupable ! Coupable ! Coupable !

Des bras forts m'ont empoignée. On m'a soulevée pour me traîner dans la foule.

Les villageois me fixaient du regard, leurs yeux remplis de dédain, de pitié ou de curiosité. Une femme a tiré ses enfants à elle pour les cacher derrière ses jupes, comme si je pouvais leur faire du mal.

Comme elle avait tort. Ne savait-elle pas que je me porterais à la défense de n'importe quel enfant, surtout le mien, jusqu'à mon dernier souffle ?

— Une autre Wodebayne inutile à la potence, ai-je entendu un Vykrothe marmonner juste assez fort pour que je l'entende. Aucune perte pour nous.

En étions-nous réduits à cela ? À la haine et aux préjugés ? me suis-je demandé, mais mes pensées étaient embrumées par la souffrance et la confusion.

— Enfin, elle aura ce qu'elle mérite, a dit une voix familière.

J'ai levé les yeux pour apercevoir Siobhan se faufiler vers Diarmuid en affichant une expression pleine de suffisance.

À ses côtés, Diarmuid fixait le sol.

Pas assez viril pour me défendre !

aurais-je voulu dire, mais les mots étaient prisonniers de la boule douloureuse qui était logée dans ma gorge.

J'ai enfoncé les talons dans la terre pour amener les gardiens à s'arrêter un moment.

— Écoute bien mes paroles, Siobhan, lui ai-je dit d'une voix qui se cassait sous l'émotion. Ton mal te reviendra par trois fois !

— Disparais ! a-t-elle dit en remuant les doigts comme si elle chassait un farfadet. Tu ne me feras plus de mal.

Sans y réfléchir, j'ai fondu sur elle pour lui livrer bagarre et briser son calme bête.

J'ai senti mes doigts s'enfoncer dans sa peau et érafler une de ses joues.

— Aaah ! a-t-elle crié. La sorcière s'attaque à moi de nouveau !

Les hommes m'ont rapidement arrachée à elle, mais avant qu'ils ne me tirent

Renverser un sortilège plus loin, j'ai eu la satisfaction de voir sa triste moue, de même qu'un filet de sang courir sur son cou gracieux.

C'est là le cou qu'on devrait trancher à la potence ! voulais-je hurler. Elle avait tenté de tuer ma mère, n'est-ce pas ? L'envie de lui envoyer un dealan-dé était grande, et j'ai dû faire appel à toutes mes forces pour me maîtriser pendant que les hommes me menaient à ma prison minuscule.

Ma cellule était en fait la laiterie derrière la chaumière d'un villageois. Le toit était fait de chaume de paille prenant l'eau, mais les murs en terre empêchaient ma fuite. Jetée sur le sol sale, je me suis roulée en boule et j'ai pensé à Diarmuid, le cœur réellement brisé. Qu'était-il arrivé au pouvoir de notre amour ?

Il avait dit que j'étais destinée à de belles choses, à devenir grande prêtresse !

Et il connaissait le plan de la Déesse pour notre union ; qu'ensemble, nous unirions tous les clans !

Mais non. La voie de la rédemption avait été croisée par Siobhan, et Diarmuid avait succombé à ses charmes. Il avait manqué à ses engagements envers moi, envers nous, envers notre enfant.

Oh, Déesse, comment pouvait-il se montrer si déloyal ? La déception m'a submergée pendant que je plongeais dans un état sombre, la main posée sur l'enfant dans mon sein.

13

Un sortilège pour l'heure la plus sombre

Le grincement d'une porte. Un pan de lumière. Quelqu'un pénétrait dans ma cellule.

— Allô ! a-t-il dit, éclairé par la flamme d'une bougie.

Je me suis assise sur le sol sale.

— Diarmuid ?

Ma tête était embrouillée par le sommeil, mais c'était bien lui qui pénétrait dans ma cellule.

— Où sont les gardiens ? ai-je demandé, étonnée.

— Je suis invisible à leurs yeux, a-t-il dit pendant que la porte se refermait en grinçant derrière lui. J'ai jeté un sortilège d'invisibilité très réussi, si je peux m'exprimer ainsi. Et ces étourdis dorment d'un profond sommeil ensorcelé.

Comment pouvait-il faire des farces en pareil moment ? J'ai détourné le visage, car je ne voulais pas croiser son regard.

— Es-tu venu jubiler sur mon sort ?

ai-je demandé.

— Bien sûr que non. Je suis venu pour une dernière promesse. J'ai été enchanté par ta façon de te tenir la langue aujourd'hui. Tu n'as pas mentionné mon nom. Je suis convaincu que tu garderas le silence jusqu'à la fin.

Je me suis tournée pour lui jeter un regard noir.

— Le silence ! ai-je crié. Le silence est la raison pour laquelle je suis ici ! Pourquoi n'as-tu répondu à aucun de mes messages ?

J'ai tapé du pied.

— Pourquoi ne t'es-tu pas avancé pour me défendre et revendiquer ton enfant ?

Un sortilège pour l'heure la plus sombre Il a baissé le menton, et ses yeux bleus lançaient un regard abrasif.

— Comment puis-je savoir que le bébé est le mien ?

Furieuse, je lui ai décoché un coup de poing, mais il a baissé la tête, si bien que mon poing n'est rentré en contact qu'avec l'air. Alors que je titubais, il a attrapé mes bras pour me maintenir en place. Ses yeux ont balayé mon corps en passant par mes seins et mon ventre enflé.

— Et tu croyais que j'allais revendiquer ton enfant ? a-t-il dit avec un dédain soudain. En sachant que tu es dévergondée et que tu as probablement partagé le lit de dizaines de garçons comme moi.

Ses paroles me rendaient furieuse, mais ma furie était maîtrisée par la révélation en moi. L'homme qui se tenait devant moi n'était ni noble, ni fidèle, ni même bon.

Et il n'avait jamais été la douce perfection que j'ai entrevue sous le ciel de la Déesse.

Son pentagramme pendait de son cou et brillait comme s'il se moquait de moi.

Soudainement, j'aurais voulu lui arracher ses yeux brillants et déchirer le grand sourire de son beau visage. Je n'aimais pas cet homme. Comment avais-je pu aimer un homme qui m'avait utilisée avec méfiance, avait pris mon corps et mon cœur avant de m'abandonner à la mort ?

— Sors d'ici ! ai-je grogné.

Je lui ai donné un coup de pied dans les jambes. J'avais visé plus haut, mais mon pied a touché le haut de sa cuisse.

Pourtant, ç'avait suffi à l'effrayer. Il a libéré mes mains avant de se retourner.

J'ai avancé le bras pour attraper son pentagramme et je l'ai tiré. Il ne méritait pas de le porter ! Il ne méritait pas de rendre hommage à la Déesse ! Il a émis un petit étouffement quand j'ai arraché le pendentif. Avec une sensation de droiture morale, j'ai laissé le pentagramme tomber sur le sol.

Diarmuid s'est frotté le cou.

— Tu es plutôt fougueuse pour une femme condamnée, a-t-il dit. Et c'est moi qui devrais ruer les coups en considérant la façon dont tu m'as enchanté. J'ai trouvé la pierre rose dans ta poche. Tu fais de la magye puissante. C'était charmant

Un sortilège pour l'heure la plus sombre pendant un moment, mais l'amour se fane rapidement pour laisser place à la convoitise et aux besoins. Et mes besoins sont bien comblés par ma propre assemblée.

La fureur brûlait en moi.

— Et par Siobhan, ai-je dit. Tu as couché avec elle parce que… parce que c'est la voie la plus facile.

Il a haussé les épaules.

— Un homme a certaines obligations vis-à-vis son clan, et en épousant une Wodebayne, j'aurais déçu les attentes de tous. Tu m'as réellement attiré. Même quand Siobhan a défait le pouvoir de ta pierre enchantée, mon désir de toi ne s'est pas apaisé. Même là… j'ai envie de te tenir une dernière fois… Il m'a saisie avidement.

— Jamais de la vie ! ai-je crié en le repoussant. Pars d'ici, Diarmuid ! Notre passion n'avait rien à voir avec la convoitise ou l'indulgence. Ne t'es-tu pas tenu dans le cercle avec moi pour invoquer la Déesse ? N'avons-nous pas juré notre amour sous son ciel et promis de…

— Une sorcière dit bien des choses, chante bien des choses, a-t-il dit. Souvent, nous prononçons des paroles que nous ne comprenons pas. Cela fait partie de…

— Je savais ce que je disais !

La haine s'est gonflée en moi pendant que toute illusion de beauté et de bonté à son sujet se dissipait pour révéler un monstre diabolique. J'ai pointé vers la porte.

— Sors d'ici avant que je m'en prenne à toi, car je jure d'arracher les cheveux de ta jolie tête.

— Ne t'avise pas de me menacer, Rose !

Diarmuid a plongé vers moi pour me plaquer contre le mur.

— Car malgré tes pouvoirs avec la Déesse, j'ai la puissance physique nécessaire pour te dominer, et voilà que je m'excite à ton simple toucher, gueuse !

Ses yeux brillaient d'un éclat retors.

J'étais paralysée, incapable de bouger.

Était-ce possible que ce garçon — ce garçon qui, à mes yeux, était la réponse à toutes mes prières — allait me violer ?

Un sortilège pour l'heure la plus sombre J'ai lutté pour me soustraire à lui, mais il n'a fait que resserrer son empoigne.

— Je t'aurai, Rose, car qui m'arrêtera ?

Tu es emprisonnée, complètement seule.

Penses-tu que les gardiens répondront à tes cris ? Aux appels d'une sorcière condamnée à la mort ?

Il a écrasé ses lèvres contre les miennes en me poussant contre le mur de pierre froid.

Son toucher me rendait malade, sa détermination à me dominer me rendait furieuse. Et je l'avais déjà aimé ! Comment avais-je pu aimer cette brute cruelle et manipulatrice ? En sentant que lutter était sans espoir, je me suis effondrée contre le mur. Il était plus fort que moi. Je savais qu'il me fallait invoquer la magye, mais mon esprit était délirant et éparpillé.

En voyant que je me détendais, il a libéré mes mains pour soulever mes jupes.

— Allons, Rose, a-t-il dit en effleurant mes cuisses. La douleur sera grande si tu te débats.

J'ai profité de mes mains libres pour empoigner son visage et y enfoncer mes ongles dans l'espoir de lui arracher ses beaux yeux bleus.

— Alors, accueillons la douleur !

Il a haleté pendant que mes doigts pénétraient sa peau. Rapidement, il a saisi mes poignets pour ôter mes mains de son visage, mais pas avant que je ne parvienne à érafler ses joues.

— Es-tu folle ?

— C'est ce qu'on dit !

J'ai arraché mes mains des siennes avant de reculer en frottant mes poignets.

— Mais je ne passerai pas ma dernière nuit sur terre à être souillée par un poltron et un menteur.

Il a porté les doigts sur ses joues pour voir la traînée rouge que j'y avais laissée.

— Tu m'as fait saigner, a-t-il dit d'un ton horrifié.

L'espace d'un moment, j'ai cru qu'il allait pleurer de désespoir.

En centrant mon esprit, j'ai levé les mains pour le chasser.

— La prochaine fois, j'utiliserai

un dealan-dé, lui ai-je dit. Et si j'avais un

Un sortilège pour l'heure la plus sombre athamé, je le plongerais droit dans ton cœur palpitant.

Avec une main sur la joue, il a retenu son souffle.

— Je suis impatient de voir demain arriver.

Son visage était creux et angulaire à la lumière de la bougie ; un spectre hideux et odieux.

— Je vais savourer le moment de ta mort.

Avant que je ne puisse répondre, il a fui ma cellule en laissant uniquement sa bougie derrière lui.

Une bougie allumée. Le feu de la Déesse.

Diarmuid m'avait laissé le seul élément qui me manquait pour équilibrer mon cercle. J'avais la terre, le vent, l'eau, l'air, et à présent, malgré toutes les tentatives des gardiens de m'en empêcher, j'avais trouvé du feu.

Les poings serrés, j'ai fixé des yeux la flamme pendant que la furie rageait en moi. Je brûlais au nom de tous les Wodebayne qui avaient souffert d'injustice aux mains de sorcières rivales. Le feu brûlait en moi par rapport à Diarmuid — ce n'était plus les flammes de la passion, mais celles de la haine et de la fureur. Je brûlais de me venger de Siobhan, qui avait volé la place qui me revenait — celle de l'épouse de Diarmuid —, qui m'avait condamnée à la mort et qui avait tenté de prendre aussi la vie de ma mère. Et par-dessus tout, j'étais enflammée par mon amour et mon chagrin pour le bébé dans mon ventre, l'enfant qui avait été condamnée avant même d'avoir eu la chance de prendre son premier souffle.

Des perles de sueur se sont formées sur mon front pour rouler dans mon cou. Que se passait-il ? En posant les mains sur mes joues, je me suis aperçue que ma peau était brûlante au toucher, fiévreuse malgré l'air frais de la nuit.

Un feu rageait en moi — un feu provenant de la Déesse —, et j'ai compris qu'elle m'invoquait d'accomplir mon destin mystique. Quoi ? ai-je demandé. Où devrais-je aller ? Vers quelle voie devrais-je me tourner ?

Un sortilège pour l'heure la plus sombre Je me sentais réprimée, prisonnière, incapable de communier avec elle. Il me fallait voir la Lune.

J'ai levé les yeux vers le toit de chaume et je me suis rendu compte que je pourrais probablement l'atteindre à l'aide d'une des chaises de ma prison. J'ai tiré la chaise vers le point le plus élevé et j'y ai grimpé.

Oui, le bout de mes doigts touchait le chaume. J'ai tiré sur un brin de paille, et il s'est détaché. J'allais déchirer le toit jusqu'à ce que mes doigts saignent si cela signifiait que je pourrais joindre la Déesse durant ma dernière nuit sur Terre.

Pendant que je tirais sur la paille, j'ai songé à mon but. Je ne voyais aucun moyen d'échapper à la mort ou de sauver mon enfant. Mais qu'en était-il de mon héritage… de mon destin devant la Déesse ?

Serais-je uniquement connue comme la jeune sorcière qui s'était battue contre une Vykrothe ?

Je me suis souvenue de ce que maman avait dit au sujet de papa, à propos de sa querelle contre les Vykrothe. À présent, bien des années plus tard, j'étais aux prises avec le même clan. Était-ce là le plan de la Déesse ? Peut-être que mon destin était de démanteler le pouvoir des Vykrothe une fois pour toutes. Je ne pouvais m'attaquer directement à Siobhan, mais j'étais en mesure de lui jeter une malédiction depuis les murs de ma prison. Un dernier sortilège, une dernière vague de vengeance avant qu'elle ne me fasse assassiner.

La paille est tombée par morceaux sur la terre. Puis, j'ai tiré sur un gros morceau, et une grande section du chaume est tombée sur le sol de la hutte en pierre dans un bruit d'éboulement qui aurait peut-être réveillé les gardiens s'ils n'étaient pas occupés à dormir et à ronfler grâce au sortilège de Diarmuid. Quand la poussière est retombée, j'ai levé les yeux vers une parcelle de ciel noir éclairée par le croissant de lune.

J'ai bondi de la chaise pour me tenir debout, les bras levés, dans la lumière argentée du pâle clair de lune. Ce n'était qu'une parcelle faiblement éclairée, mais je sentais le pouvoir m'élever vers le ciel. Je

Un sortilège pour l'heure la plus sombre ne me sentais plus emprisonnée. Je communiais avec la Déesse et je m'ouvrais à ma destinée.

L'air a semblé crépiter de magye quand j'ai tendu mes paumes vers la Déesse.

— Montre-moi les outils et comment les utiliser, l'ai-je suppliée.

À la lumière de la bougie, le bout de mes doigts paraissait noir. En les examinant de plus près, j'ai vu que c'était du sang. Du sang et des bouts de peau arrachés à Siobhan et à Diarmuid. C'était un début puissant, posséder une partie de leurs corps à déposer sur mon autel de fortune. J'ai gratté la croûte séchée sous mes ongles pour la poser avec soin dans une assiette de fer propre que m'avait laissée un des gardiens.

En examinant les parcelles de Diarmuid et de Siobhan, j'ai commencé à voir clairement la voie. Ce sortilège était la volonté de la Déesse, et elle éclairait ma voie.

Balaie le cercle, m'a intimée la voix de la Déesse. Ou me remémorais-je la voix de maman comme je l'avais entendue lors des cercles de l'assemblée ? Balaie… balaie, me disait la voix en éveillant mes pouvoirs.

J'ai réuni des brins de paille de ma paillasse pour les tisser en un petit balai, que j'ai utilisé pour balayer un cercle dans la laiterie. Puis, j'ai allumé mon balai de fortune pour balayer le cercle de flammes.

La fumée me brûlait la gorge, mais je l'ai respirée avec joie. Je voulais encenser mes cheveux et ma peau de ce sortilège puissant. Enfin, j'ai laissé le balai brûler au milieu du cercle pour me tourner vers la bougie.

Prudemment, afin de ne pas éteindre la flamme, j'ai gravé des runes dans la seule bougie que Diarmuid avait apportée.

J'ai épelé le nom Vykrothe, suivi des runes de la mort. Puis, j'ai ajouté des runes pour inscrire le nom de Diarmuid, car il méritait réellement le courroux de la Déesse pour l'avoir trahie et pour avoir trahi mon enfant et moi.

Quand j'ai déposé la bougie, j'ai remarqué le pentagramme de Diarmuid sur le sol. J'ai ramassé la pièce dorée et ai

Un sortilège pour l'heure la plus sombre soufflé dessus pour chasser la poussière.

Ce serait une belle marque sur mon corps.

Si je devais aller à la potence, je voulais avoir la marque de la Déesse sur mon enfant et moi.

J'ai nourri le feu au centre du cercle avec des brindilles et des brins de paille du chaume. J'ai soufflé sur les flammes jusqu'à ce que la braise rougeoie. Je savais ce que je devais faire.

Un sortilège pour mettre fin à la trahison.

Un sortilège pour détruire Siobhan et Diarmuid. Pour les punir de leur nature maléfique. Peut-être était-ce la volonté de la Déesse à mon sujet ? Mon destin.

Un sortilège pour rétablir l'équilibre entre les clans.

En jetant le pentagramme de Diarmuid dans les flammes, j'ai senti la fièvre grimper en moi. Haletante, j'ai jeté la tête en arrière pour fixer mon regard sur le croissant de lune dans le ciel. Le feu rageait en moi, ma peau transpirait, mes joues brûlaient. J'ai retiré ma robe pour me tenir nue dans le carré de lumière.

— J'attire à moi le pouvoir de générations de Wodebayne pour l'unir à son pouvoir, l'essence pure de la Déesse.

En baissant les yeux sur la croûte de sang, j'ai continué :

— J'ai formé ce cercle pour exécuter une vengeance pleinement méritée par les Vykrothe. Je jette une malédiction à leurs pieds afin qu'ils trébuchent sur la voie de la lumière et chutent dans les ténèbres.

Que leurs entrailles soient maudites afin qu'ils ne puissent produire une engeance.

Que leurs cœurs bellicistes soient maudits afin qu'ils ne puissent plus se battre avec fidélité et solidité. Que leur vision soit maudite afin qu'ils ne puissent plus jamais plus voir au-delà du voile de la Déesse pour apercevoir sa vraie beauté.

En tenant l'assiette de sang au-dessus de la flamme, je l'ai chargée de feu en disant :

— De même que Siobhan a allumé le feu de la haine dans ce monde, son sang bouillira. Renvoie-lui sa méchanceté, son avarice et sa cruauté — en triple !

Un sortilège pour l'heure la plus sombre J'ai jeté le sang séché dans le feu, et un sifflement s'est fait entendre. J'ai imaginé des légions de taibhs — une grande vague

— s'élever et balayer les beaux cheveux filasse de Siobhan. Des gouttes noires de douleur pleuvoir sur Diarmuid, tachant ses yeux bleus éclatants, brûlant ses cheveux, creusant ses belles joues. Les sortilèges sombres ont dansé sur eux pour bloquer toute la lumière jusqu'à ce que leurs corps soient des masses de ténèbres fondantes.

— Cette offrande est pour toi, Déesse, ai-je dit. Jette ta haine sur Siobhan et sa famille Vykrothe. Jette les ténèbres sur Diarmuid et sa famille cruelle. Et si tu n'as aucun démon à envoyer, je fais appel aux anges déchus, aux souverains du mal !

Utilise mes pouvoirs pour rendre cette justice !

Les pouvoirs des ténèbres tourbillonnaient autour de moi. J'étais ballottée par une obscurité enfumée, embourbée dans la douleur et la souffrance que j'envoyais de mon cœur à ceux de mes ennemis.

À l'aide d'un gros brin de paille, j'ai repêché le pentagramme de Diarmuid du feu. J'ai songé à la façon dont Diarmuid avait dessiné des pentagrammes dans les airs… quel garçon idiot. Sa magye était si faible !

La chaleur avait noirci le pentagramme, mais je l'ai pris. Le moment était venu de me marquer dans les voies de la Déesse, malgré la douleur.

Le bout de mes doigts a brûlé légèrement à son contact, mais la souffrance semblait diminuer devant le feu qui rageait en moi. J'ai appuyé le pentagramme contre mon ventre en chargeant chaque pointe de l'étoile.

— J'invoque le pouvoir de la terre, ai-je murmuré d'une voix rauque, du vent, de l'eau, du feu et de l'esprit.

La douleur faisait monter les larmes dans mes yeux, mais elle semblait mineure devant la douleur qui était en moi. La douleur de perdre mon bébé, ma vie et mon amour.

Ma douleur ne devait pas demeurer impunie !

Un sortilège pour l'heure la plus sombre En m'agenouillant devant le feu, j'ai imaginé la vague de mal entourer Siobhan, l'aspirer, la frapper, déferler sur son corps sans défense et avaler les autres Vykrothe cruels sur son passage.

— Je jette ce sortilège pour mon bébé, ai-je dit. Pour moi et pour chaque Wodebayne qui a subi l'injustice. Déesse, balaie les traîtres et cloître leur mal !

J'ai senti un élan de pouvoir, une vague qui m'élevait, qui grondait autour de moi et qui faisait flotter mon corps au-dessus des forces chaotiques. Je m'élevais, je flottais au-dessus de ma cellule, de mon village, de la chaumière de maman, des Highlands. Sous moi, j'apercevais les champs vert tendre de l'été, la couronne nette et sombre des bois, le bleu argenté des lacs et la douce brume de la nuit qui s'en élevait.

En me demandant ce qui me tenait dans les airs, j'ai baissé les yeux pour voir une vague de ténèbres pures. Je volais sur un croissant noir de liquide en fusion, composé du sang de Wodebayne décédés, de mon père et de son père, de Fionnula et des autres membres tourmentés de mon clan.

C'était mon sang et celui de mon enfant qui rageait et s'abattait sur les Highlands.

Une rivière de mal qui percutait le village de Lillipool.

Et, tout à coup, j'étais libérée.

Je me suis effondrée sur le sol, faible et épuisée. J'ai glissé dans un rêve tout en sentant les feux rager autour de moi. Ma cellule brûlait-elle ? M'étais-je souvenue d'éteindre le balai en feu ?

Je n'en étais pas certaine, mais je ne pouvais faire appel à la force nécessaire pour me lever. Si mon destin était de mourir maintenant, il valait peut-être mieux que ce soit de mes mains plutôt que de celles des villageois. Qu'adviendrait-il à la fin de cette vie ? Je me souvenais que maman avait dit que la mort était une renaissance… La roue tourne et nous nous déplaçons vers une nouvelle vie. Allais-je retrouver mon bébé dans l'autre monde ?

J'ai serré mon ventre où j'ai senti un coup de pied du bébé.

— Je serai là pour toi, ai-je murmuré, en larmes. Je serai là.

Un sortilège pour l'heure la plus sombre Je suis à cheval sur ses épaules, et nous marchons sur la rive. Soudain, nous aboutissons dans la place publique et nous dansons avec des flambeaux comme les sorcières autour des feux  de Beltane. Puis, je me retrouve sur une falaise devant la mer et je tiens une boule soyeuse dans mes bras. Quand j'ouvre un pan, je découvre le visage  de  mon  bébé.  Une  fille,  bien  entendu. 

Elle a l'odeur du chèvrefeuille et du trèfle. Mais nous  ne  pouvons  rester  là.  L'océan se gonfle sous l'effet d'une tempête. Et soudain, une vague se lève, encore plus haute, jusqu'à ce qu'elle soit plus haute que nous. Je dois courir pour la sauver…

J'ai levé la tête et j'ai avancé les bras pour essayer de prendre mon bébé. Mes doigts ont effleuré les cendres de mon feu de cérémonie, et je me suis souvenue que j'étais dans ma cellule, endormie dans mon cercle sous un ciel gris cendré.

Je me suis levée et ai péniblement enfilé ma robe par-dessus mon ventre bombé.

Pendant la nuit, les cris des villageois et le bruit de gens qui vont et viennent avaient pénétré mon engourdissement. À présent que la lumière du jour passait par le toit, l'odeur du feu embaumait fortement l'air.

Comment était-il possible que la fumée de mon sortilège ait perduré si longtemps ?

La porte s'est ouverte, et on a jeté un bol de biscuits à l'intérieur.

— Voilà ton lait, m'a dit le gardien d'un air méfiant en posant un pichet dans la cellule. Et ne me jette pas de malédiction. Je ne fais que mon travail et j'ai trois enfants à la maison.

J'ai cligné des yeux. De quoi parlait-il ?

Mais avant que je ne puisse le lui demander, il a claqué la porte pour me laisser à mon petit déjeuner. J'en ai mangé chaque miette, surprise par le calme qui régnait en moi. Je m'étais résignée à l'idée que mon enfant et moi allions renaître ensemble ; c'était la vision à laquelle j'allais me raccrocher durant mes dernières heures.

Quand la porte s'est ouverte pour qu'on me mène à la potence, j'ai mis les pieds dans le brouillard enfumé en tenant le menton haut et en faisant appel à mon courage. Si Siobhan et les autres allaient me condamner, je ne leur donnerais pas la

Un sortilège pour l'heure la plus sombre satisfaction de voir qu'ils avaient brisé mon esprit.

Je te verrai au tournant de la roue, ai-je dit à l'enfant en moi. Comme je me réjouirai de voir ton doux visage !

J'ai suivi les gardiens jusqu'à la potence et j'ai été surprise de ne voir qu'un petit groupe de témoins. Je me suis demandé pourquoi il y avait si peu de curieux, surtout quand j'avais offert tout un spectacle la veille. Et où était maman ? Je n'arrivais pas à croire qu'elle n'assisterait pas à mon dernier souffle. Kyra se tenait près de la potence, vêtue de noir. Mais Diarmuid et Siobhan étaient absents, de même que le révérend du village, qui avait été mon grand persécuteur.

J'ai observé les visages inconnus en me demandant ce qui était arrivé de mes ennemis. Mon sortilège avait-il fonctionné ? Peut-être que Siobhan avait été foudroyée et qu'elle était incapable d'assister à mon exécution ? Cette pensée m'a donné une certaine satisfaction.

Alors que j'avançais vers la potence, Kyra est venue à moi.

— Puis-je avoir un moment ? a-t-elle demandé aux gardiens, et ils ont reculé.

Kyra a glissé ses bras autour de moi pour me serrer, et je voulais pleurer, car je sentais qu'elle était la dernière personne au monde qui se souciait de moi. J'ai répondu à son câlin pendant que les larmes brûlaient mes yeux.

— Tu ne devrais pas faire ça, ai-je dit, la voix coupée par l'émotion. Ils te persécuteront simplement parce que tu me connais.

— Je leur ai menti, Rose, et ils ne se souviennent pas de moi, a-t-elle chuchoté à mon oreille. Telle que je suis, les gardiens croient que je suis la fille d'un pasteur d'un village du nord, venue ici pour partager les mots du Dieu chrétien à une prisonnière condamnée.

J'ai sangloté. J'avais peur de la lâcher.

— Ne baisse pas les yeux, a-t-elle murmuré, mais je pose un charme dans ta main pour assurer ta protection. De l'ambre.

J'ai chargé moi-même la pierre.

En grimaçant, elle a ajouté :

Un sortilège pour l'heure la plus sombre

— J'espère énormément que le charme fonctionnera.

— Merci, ai-je chuchoté, heureuse de voir Kyra exercer enfin sa propre magye.

Tu es la seule à être venue me dire au revoir.

— Nombreux sont ceux qui n'ont pas survécu à la nuit, a-t-elle dit en fronçant les sourcils. Il semblerait qu'il y ait eu un incendie terrible à Lillipool la nuit dernière. Voilà pourquoi l'air est toujours chargé de fumée.

— Un incendie ?

J'ai tenté de refouler ma curiosité.

Qu'avait accompli mon sortilège ?

Kyra a hoché la tête.

— Personne n'était là pour voir les flammes, seulement les ruines laissées sur leur passage. On dirait bien qu'il a balayé le village avant de bondir sur les chaumières de la campagne avoisinante. J'ai… j'ai bien peur que Diarmuid a péri.

J'ai cligné des yeux, sans toutefois avoir un sentiment de perte. C'était émerveillant de constater à quel point mes sentiments à son égard avaient changé, et pourtant, Diarmuid était la raison pour laquelle je me trouvais là. Je me suis frotté les yeux en me demandant si l'incendie avait été causé par mon sortilège.

— Et qu'en est-il de Siobhan ? ai-je demandé.

— Elle est morte, de même que toute sa famille, et le révérend Winthrop, qui célébrait avec eux. Les Highlands n'ont jamais été la scène d'une telle destruction.

Il s'agit sans aucun doute de la fureur de la Déesse.

Kyra a plissé les yeux pour m'étudier d'un air curieux.

— Alors, tu ne savais rien de tout cela ?

— Est-ce ce que les gens croient ?

— Certains disent que tu as jeté un sortilège dans ta fureur d'être condamnée à mort.

Elle a fait un signe de tête en direction du gardien.

— Voilà pourquoi ils ont si peur de toi aujourd'hui.

Je me suis tournée vers les gardiens.

L'un d'entre eux a croisé mon regard et

Un sortilège pour l'heure la plus sombre s'est détourné rapidement, comme s'il pouvait éviter une malédiction en me tournant le dos. À présent que le révérend Winthrop était mort… qui s'assurerait d'appliquer ma peine ? Ces deux poltrons ?

Le vent du destin avait tourné, et je sentais le pouvoir de la Déesse tourbillonner autour de moi.

Je n'allais pas mourir. Je le savais maintenant.

— Ainsi, mon sortilège a été un succès, ai-je dit d'une voix assez forte afin que tout le monde sur la place publique m'entende.

Je ressentais une drôle d'excitation à parler de sorcellerie devant les villageois chrétiens. Des visages effrayés se sont retournés brusquement vers moi, et j'ai souri.

— Oui, l'incendie était mon œuvre. J'ai usé de tous mes pouvoirs pour punir le mal. Ils ne m'avaient pas seulement persécutée, mais ils ont assouvi leur haine sur mon clan chaque jour. Ils persécutaient les Wodebayne depuis des années !

Les quelques personnes assemblées sur la place publique ont commencé à se disperser dans la peur. Une femme a relevé ses jupes pour courir à toutes jambes.

Deux hommes ont déambulé lentement vers l'église comme s'il s'agissait de leur marche d'après-midi.

J'ai pivoté vers les gardiens en me demandant s'il me faudrait leur lancer un dealan-dé pour les effrayer.

— Ne nous maudit pas ! a dit l'un des deux en cachant son visage dans ses mains. Nous ne te voulons aucun mal !

— Je croyais que vous vous apprêtiez à me pendre ? ai-je demandé.

Le gardien plus corpulent a secoué la tête.

— Nous ne poserons pas la main sur toi pourvu que tu nous promettes de ne pas exercer ta sorcellerie sur nous.

— Très bien, alors… Je leur ai lancé un regard féroce.

— Partez avant que je vous transforme en crapauds ou en paonnes.

Ils ont filé sans se retourner. J'ai croisé les bras sur mon ventre, consciente du pouvoir qui fourmillait en moi. Mon sortilège avait fonctionné. Je savais que je

Un sortilège pour l'heure la plus sombre devrais jubiler — être ravie ! J'ai plutôt été saisie par l'instinct de quitter le lieu de mon procès.

— Par la Déesse, je n'arrive pas à croire que je quitte le lieu de mon exécution, ai-je dit à Kyra pendant que nous traversions le village.

J'étais plus que soulagée quand j'ai commencé à suivre le chemin.

— Alors, tu as réellement jeté un sortilège ? a-t-elle demandé avec étonnement.

— En effet, et la Déesse l'a mis en œuvre dans sa grâce.

— De nombreuses personnes disent que ce n'était pas l'œuvre de la Déesse, a-t-elle dit d'une voix douce. Certains disent que c'était de la magye noire. Un taibhs

énorme.

J'ai poussé un soupir.

— Qu'ils disent ce qu'ils veulent. Le sortilège que j'ai jeté n'était que le juste triple retour du mal que Siobhan m'avait fait.

Kyra a hoché la tête, mais je savais qu'elle n'était pas convaincue. Laisse-la tranquille, ai-je pensé. Elle s'était toujours montrée si naïve. Un jour, elle comprendrait.

En route vers la maison, j'ai été surprise par le respect que me témoignaient les passants. Un homme à bord d'une charrette m'a offert de me prendre à bord, et deux femmes m'ont fait la révérence. Je savais qu'ils avaient entendu parler de l'incendie, qui avait rapidement fait de moi une légende locale, à ce que je pouvais voir.

J'avais toujours été consciente de mes pouvoirs, mais pour une fois, c'était agréable que d'autres reconnaissent mes dons.

Quand je suis parvenue à la chaumière, j'ai trouvé Síle attablée à fixer le vide.

— Est-ce que ça va, maman ?

Elle a levé les yeux vers moi, alarmée, comme si elle apercevait un fantôme. Elle a secoué lentement la tête en pointant un doigt vers moi.

— Ma fureur et ma déception ne connaissent aucune limite. As-tu la moindre idée de ce que tu as libéré ?

Un sortilège pour l'heure la plus sombre

— C'était un sortilège, ai-je dit simplement. Un sortilège contre mes persécuteurs — ceux qui auraient pris la vie de mon bébé !

— Aucune action maléfique ne justifie la magye noire que tu as conjurée. Je n'ai jamais rien vu de tel — jamais ! Tu as creusé un fossé au sein de notre assemblée, car certains estiment que tu as créé le sortilège pour te défendre. Mais ils ont tort.

Maman a tenté de refouler ses larmes.

— Tu as créé un mal horrible, Rose.

Ton sortilège inaugure une époque très sombre. Le règne terrible des ténèbres ! Je l'ai vu !

Sa voix s'est brisée en sanglots, elle a posé la tête contre ses mains, et son corps a tremblé.

J'ai croisé les bras, incapable de la réconforter.

— Tu parles comme si j'étais une enfant égoïste. Je n'ai pas seulement créé le sortilège pour moi. J'agissais au nom de tous les Wodebayne. Voilà la vengeance dont notre clan a besoin.

Maman a secoué la tête.

— Non, Rose. Aucun geste posé par quiconque ne justifie cette violence horrible. Tu n'as pas seulement blessé Siobhan

— tu as détruit toute sa famille ! Toute son assemblée ! Et tous les villageois de Lillipool, qu'ils soient des Vykrothe, des Leapvaughn ou des chrétiens. Tu as brûlé des petits enfants et des femmes qui en portaient un, comme toi.

— Je n'ai pas… Ce n'était pas mon intention que cela arrive, mais…

— Oh, bonne Déesse ! s'est lamentée Síle. Comment est-ce possible que ma fille, ma chair et mon sang, soit capable d'un tel mal ?

Je me suis assise sur mon lit, incrédule. Elle ne comprenait pas, et je n'avais pas la force de l'éclairer. Je n'aimais pas la voir souffrir de la sorte même si je croyais fermement qu'elle se montrait trop dramatique.

— Ce doit être le sang de Gowan, a-t-elle marmonné. Tes gestes le démontrent.

Le mal a dû commencer en lui, qui a joué avec la magye noire comme un enfant stupide et ignorant. Cet homme voulait

Un sortilège pour l'heure la plus sombre toujours emprunter la voie la plus facile. Il a dû planter la semence du mal en toi, et tu l'as nourrie.

Elle a pris une grande respiration avant d'éclater de nouveau en sanglots.

— Ce n'est pas vrai, ai-je dit en posant une main sur son épaule. Un jour, tu comprendras…

— Je ne comprendrai jamais !

Maman a grimacé et s'est soustraite à mon toucher.

— Le temps ne guérira pas cette blessure, Rose, et tu ne peux demeurer sous mon toit, même pour une nuit.

Je l'ai vue se cuirasser avant de fixer sur moi un regard mauvais.

— Tu n'es plus ma fille. Peu m'importe où tu iras, mais je ne veux plus jamais te voir.

Sous ma torpeur prépondérante, j'ai senti le dernier vestige d'espoir se briser en moi. Ma mère m'abandonnait. Mon bébé et moi n'aurions personne au monde, aucun port d'attache. Nous n'aurions que nous.

Ma bouche était sèche quand j'ai réuni mes quelques biens pour quitter la chaumière. Comment me sentirais-je de ne jamais y retourner ? De n'avoir personne pour me protéger, pour me consoler quand j'aurais des visions nocturnes ? Personne pour s'assurer que je mange suffisamment ou que j'aie un endroit où dormir ?

Personne pour m'enseigner de nouveaux sortilèges ? Personne pour m'aider à prendre soin de mon enfant à naître ? La peur a serré ma poitrine à l'idée de franchir la porte… La peur et l'appréhension.

Ma mère était le dernier vestige de mon ancienne vie, et je voulais m'y raccrocher.

Mais je n'avais d'autre choix. Maman ne voulait pas que je reste. Elle m'a surveillée comme un faucon prêt à fondre sur sa proie pendant que j'emballais mes affaires.

Quand mon baluchon a été prêt, je me suis tournée vers elle.

— Je te dis au revoir, lui ai-je dit, mais nous nous reverrons certainement ?

Elle a détourné le visage et m'a chassée du revers de la main.

— Je ne peux supporter de te voir, a-t-elle dit. Sors d'ici !

Un sortilège pour l'heure la plus sombre En avalant la boule qui s'était formée dans ma gorge, je suis sortie pour m'aventurer dans les bois. Je n'avais nul endroit où aller sauf mon cercle sacré, et même ce lieu semblait vicié par les mains de Diarmuid. Malgré tout, j'ai balayé le cercle et j'ai levé les mains vers la Déesse.

— J'ai un besoin à satisfaire, ai-je dit.

Je te supplie, Déesse, de me donner une maison, un lieu où moi et mon bébé à naître pourrons vivre.

Je suis restée debout là, sous le ciel voilé, à me demander où j'irais.

— Déesse, je sais que ton dessein n'est pas de laisser mon enfant et moi mourir de faim.

J'ai songé à ma mère et j'ai maudit sa faiblesse.

— Elle n'a jamais compris mes pouvoirs, Déesse.

J'avais toujours cru qu'un jour, j'hériterais du titre de maman, la grande prêtresse de notre assemblée… Mais les choses se profilaient autrement.

— Peut-être est-ce l'envie ? ai-je dit à voix haute.

Mais il n'y avait personne pour me répondre. J'ai laissé mes bras retomber contre mes flancs et j'ai compris que ce cercle avait réellement perdu sa magye pour moi. J'ai emballé mes outils dans mon baluchon avant de mettre le feu à mon balai.

J'ai balayé le grand cercle de mon balai en feu pour tout effacer. La Déesse ne visiterait plus jamais cette partie de la forêt. La magye avait maintenant quitté l'autel de pierre, la mousse verte et l'arbre qui avait déjà servi de mat enrubanné de Beltane.

Une fois le cercle brisé, j'ai pris mon baluchon pour emprunter la route. J'ai décidé de me rendre à Lillipool pour voir le fruit de mon sortilège. J'ai marché comme dans un brouillard jusqu'à ce que j'atteigne un secteur de la forêt qui était maintenant carbonisé et presque vide, comme si les arbres et les chaumières qui s'y étaient trouvés avaient simplement fondu dans la terre.

J'ai marqué une pause et me suis pincé le nez pour me protéger de la fumée de cendres. Qu'est-ce qui s'était tenu là ? Je ne m'en souvenais pas. Je me suis rapprochée

Un sortilège pour l'heure la plus sombre et j'ai compris que les rangées de cendres striées étaient des squelettes carbonisés.

Trois squelettes appuyés contre une porte.

Avaient-ils été incapables de s'échapper à temps ? J'ai porté les mains à ma bouche, horrifiée par cette pensée. J'imaginais un incendie soudain, la fumée étouffante, le besoin de sortir avant que les flammes ne déferlent sur moi… J'ai fermé les yeux et j'ai difficilement avalé ma salive en essayant d'ignorer la douleur dans ma gorge. C'était une destruction aux mains de la Déesse, me suis-je dit, et elle châtie le mal. Ces villageois n'étaient rien à mes yeux, mais ils étaient certainement maléfiques, n'est-ce pas ?

Je n'étais pas prête à en voir davantage, pourtant, je me voyais contrainte à avancer pour passer devant une autre scène de l'incendie et une autre — là, rien d'autre qu'un carré noirci sur la terre. Quand j'ai atteint la rivière, j'ai eu la vague impression que le moulin s'élevait là, entouré de chaumières.

À présent, je me tenais au milieu d'un paysage de chardons, des cendres et une terre noircie jusqu'à l'horizon.

— Ainsi soit-il, ai-je dit à voix haute pour chasser tout doute au sujet de la dévastation qui m'entourait.

Au bout d'une rangée de cendres, j'ai vu les squelettes carbonisés de trois enfants, alignés, comme si on les préparait pour un enterrement. J'ai songé aux enfants qui jouaient sur la place poussiéreuse quand j'étais venue voir Diarmuid à Lillipool. Ma poitrine s'est serrée de regret, mais encore une fois, je me suis répété qu'il s'agissait de la volonté de la Déesse. Ces enfants n'étaient-ils pas élevés dans le fanatisme de leurs clans ?

Je me suis déplacée vers ce qui avait déjà été le centre du village de Lillipool. La main carbonisée d'un homme pendait d'une fenêtre tombée, même s'il n'y avait aucun corps en vue. En la contournant, j'ai frissonné et j'ai frotté mon ventre.

— C'est une vision épouvantable, ai-je prononcé à voix haute, mais de toute évidence, c'était une personne infâme.

Même la place poussiéreuse du village s'était transformée en une cendre épaisse et noire. Les cendres d'os et d'immeubles,

Un sortilège pour l'heure la plus sombre les charbons des rêves et de la haine de mes ennemis.

Une si grande haine.

Pourtant, je ne pouvais me réjouir du succès de mon sortilège ni me chagriner des vies perdues dans cette parcelle maudite des Highlands. La Déesse m'avait portée au-delà des émotions, au-delà des larmes.

Marche. Respire. Repose-toi. Ma force se concentrait sur les questions les plus simples à présent, le besoin de survivre et de m'occuper de mon bébé. Vois ici les fruits de ton sortilège, me disait la Déesse. Regarde et apprends, car les ravages que tu vois, tu les as invoqués.

Près de la rivière se tenait une rangée d'immeubles qui n'avaient pas été entièrement brûlés, mais s'étaient effondrés en cendre. Peut-être que les gens qui s'y trouvaient avaient utilisé l'eau de la rivière pour repousser le feu ? Je me suis approchée de l'embrasure de la porte qui s'affaissait pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Les corps n'étaient pas complètement carbonisés, ce qui était pis, car ils puaient la pourriture et leurs traits étaient reconnaissables. Était-ce le rétameur ? Et ses enfants… Je me suis détournée, car je ne voulais voir que les corps de ceux qui méritaient le plus ce châtiment.

Je me suis dirigée vers un enchevêtrement de charbons ardents qui, je le croyais, avaient été la chaumière de Diarmuid. En donnant des coups de pied à une souche gris cendre, j'ai pensé au regard avide dans les yeux de Diarmuid la veille. Son déni de notre amour, son retrait du plan de la Déesse. Déesse, je t'en prie, fais en sorte que mon enfant ne possède pas ces yeux ; ces yeux brillants et lascifs… La cendre a cédé sous ma chaussure, et mon pied est tombé dans des charbons ardents. J'ai piétiné le feu avant de remarquer deux squelettes aux membres carbonisés et entrelacés.

Était-ce possible qu'il s'agissait là de Diarmuid… et de Siobhan ?

Était-ce l'endroit où ils étaient morts ?

J'ai grimpé sur les cendres pour étudier les squelettes. Un anneau doré était

Un sortilège pour l'heure la plus sombre toujours enroulé autour de l'os carbonisé d'un doigt : l'anneau de Diarmuid. J'ai serré les lèvres et j'ai senti une blessure cuisante quand j'ai compris que la fille brûlée était Siobhan.

C'était la dernière fois qu'elle me ferait du mal.

Je me suis penchée pour prendre l'anneau du doigt carbonisé de Diarmuid. Je le garderais pour mon enfant.

— Je ne dirai pas la vérité à ton sujet à ta fille, lui ai-je dit avant d'y repenser.

Pendant combien d'années avais-je tenté de découvrir la vérité sur papa ?

— Ou peut-être que je lui dirai tout… chaque détail sordide de ta personnalité faible et lâche.

J'ai éclaté de rire en m'apercevant que Diarmuid n'avait plus aucun pouvoir sur cette vie. J'ai levé ma robe pour observer la marque que j'avais brûlée sur mon ventre.

Le pentagramme était là — le pentagramme inversé. J'ai cligné des yeux d'émerveillement. Je l'avais marqué afin de pouvoir le voir quand je baissais les yeux, mais cela signifiait que la forme de l'étoile était inversée sur mon ventre. Un pentagramme inversé était un symbole légendaire pour exploiter le mal, même si je ne l'avais jamais utilisé.

J'ai appuyé l'anneau de Diarmuid contre la marque inversée. Pour une raison ou l'autre, j'en ai ressenti un plaisir sombre et j'étais heureuse de ressentir quelque chose, même si cette fin était amère.

— Voilà ton héritage, ai-je dit à mon enfant. Le pentagramme inversé, le sortilège sombre, la vague sombre, l'origine de ta rédemption. Ce sera le sortilège que je t'enseignerai pour te protéger et protéger les tiens pour toujours.

Le bébé m'a asséné un grand coup de pied, et j'ai relâché ma robe. Le temps était venu de me reposer, mais je ne trouverais aucun confort dans ce paysage de ruines carbonisées. J'ai rangé l'anneau dans une pochette à ma ceinture et j'ai poursuivi ma marche.

Plutôt que de retourner à mon village, j'ai progressé vers l'est, au-delà du marais et de la bruyère brûlés qui avaient entouré la maison de Siobhan. Je n'ai rendu aucun

Un sortilège pour l'heure la plus sombre hommage aux vestiges fumants quand je suis passée devant, mon regard tourné vers un village éloigné et une auberge où je pourrais habiter.

J'ai atteint une fourche sur la route et j'ai opté pour l'est, pour l'endroit où le soleil se lève. Juste au-delà de la fourche, quelqu'un a appelé mon nom. Je me suis tournée pour voir Aislinn qui m'envoyait la main. Ses cheveux volaient dans le vent pendant qu'elle courait à ma rencontre.

Son énergie discordait avec les bois silencieux, ce lieu qui avait été témoin d'une destruction si récente.

— Rose ! Rose ! C'était toi, n'est-ce pas ?

As-tu vu les ruines ?

Son visage était éclairé par un sourire vorace.

— Ton sortilège les a effacés, toute la bande ! Par la Déesse, nous leur avons donné une vraie leçon. Ce n'est pas de sitôt qu'on s'en reprendra aux Wodebayne.

J'ai tangué sur mes talons, épuisée, mais soulagée de voir qu'Aislinn comprenait.

— Tu dois être émerveillée par ce que tu as accompli.

— Je ne peux pas dire ça, ai-je admis en souhaitant pouvoir invoquer une émotion.

— Eh bien, dans ce cas, j'en suis fière en ton nom, a dit Aislinn. Ta vague sombre a mis fin à notre persécution. Tu as modifié notre destin, Rose. Nous ne serons plus jamais opprimés, plus jamais des parias.

— Maman n'est pas d'accord, ai-je dit.

Elle m'a bannie de notre assemblée.

— Síle est une idiote, a dit Aislinn.

Elle n'a aucune vision, aucun courage.

Savais-tu que nombreux d'entre nous avions déjà abandonné son assemblée, bien avant la nuit dernière ? Les membres étaient las de l'échec de Síle à agir. Nous avons commencé à tenir notre propre cercle, dans les bois à l'est d'ici, près d'un village du nom de Druinden. Mais parfois, nous éprouvons de la difficulté. Nous n'avons pas encore trouvé une grande prêtresse ayant le pouvoir d'invoquer la Déesse.

— Vraiment ?

Je me sentais ravivée par cette nouvelle. Peut-être n'étais-je pas aussi abandonnée que je ne l'aurais cru. Peut-être que Síle était dans le tort. Peut-être qu'elle avait renié les voies de la Déesse et que c'était pour cette raison que je me trouvais sur cette route inconnue avec, pour seule possession, les vêtements sur mon dos.

— Est-ce là où tu vas ? a demandé Aislinn. Druinden ?

— Je présume que oui, si je peux obtenir une chambre à l'auberge.

J'étais mal à l'aise de me confier à Aislinn, même si je soupçonnais qu'elle était déjà au courant de mon histoire.

— Je n'ai pas seulement été bannie de l'assemblée, mais aussi de la chaumière.

Et… tu sais probablement que j'attends un enfant.

— Ne songe même pas à t'installer à l'auberge ! a-t-elle insisté, le visage rouge de fierté. Tu dois venir habiter avec ma sœur et moi. Nous demeurons dans la chaumière de mon père, mais il est en mer la plupart du temps. Et ne t'inquiète pas pour ton enfant. La Déesse le nourrira.

Surtout si tu acceptes de devenir la grande prêtresse de notre nouvelle assemblée.

Bien sûr, les autres doivent d'abord être en accord, mais comment est-ce possible qu'ils ne constatent pas ton pouvoir ? Tout le village de Druinden est au courant de la vague sombre. Je ne serais pas étonnée si on connaissait son existence jusqu'à Londinium. Ce sortilège a fait de toi la grande prêtresse des Highlands.

J'étais loin de me sentir comme un membre de la royauté alors que je traînais mes pieds douloureux sur cette longue route. En ce moment, je ne souhaitais qu'un endroit où me reposer et un pichet d'eau pour nettoyer l'odeur de la mort sur moi.

Nettoyer la suie, la crasse et le souvenir amer de la trahison.

14

Samhain

— Le moment est venu de quitter la lumière et d'entrer dans les ténèbres, ai-je dit depuis le centre du cercle.

Les membres de mon assemblée s'étaient massés autour de moi en écoutant avec attention leur nouvelle grande prêtresse qui prononçait les paroles du rite de Samhain.

— Je plonge la lame de mon athamé au cœur de mon ennemi, ai-je dit en trempant mon athamé dans la coupe de vin tenue par Aislinn.

— Plonge la lame, tue le mal, ont-il entonné en décrivant un cercle autour de moi.

Je me suis dirigée vers le feu de cérémonie pour l'attiser avec un bâton jusqu'à ce que des chardons s'envolent dans l'obscurité.

— J'alimente les feux de la vengeance et je pointe le courroux de la Déesse vers le mal.

— Alimente les feux, tue le mal, ont-ils chanté.

Je me tenais nue devant eux, et mon corps rond et mûr convenait parfaitement à ce rituel des récoltes. Les membres étaient aussi dévêtus, et j'ai remarqué que d'autres avaient marqué leur ventre du pentagramme inversé. Aislinn avait été la première à le faire, inspirée par la marque sur mon ventre, qui avait guéri, mais avait maintenant une couleur brun foncé — le signe permanent du sortilège puissant que j'avais créé.

Autour de mon cou, je portais un collier dans lequel j'avais enfilé l'ambre que Kyra avait chargé pour moi, de même que des perles noir de jais pour faire montre de mon titre de grande prêtresse.

Je n'avais vu ni Kyra ni ma mère depuis le lendemain de la vague sombre. Parfois,

Samhain des histoires sur l'assemblée de Síle parvenaient jusqu'à notre cercle, et je les écoutais avec beaucoup d'intérêt même si je savais que je ne reverrais jamais ma mère.

Je comprenais maintenant qu'elle avait tenté de miner ma force, de me priver du pouvoir que la Déesse avait prévu pour moi.

J'ai touché la pierre dorée autour de mon cou en me demandant si Kyra connaissait le pouvoir de son charme.

L'ambre était un excellent protecteur des enfants et aidait à renforcer les sortilèges.

Je tenais souvent la pierre enchantée près de ma poitrine dans l'anticipation du rite de naissance. Mon enfant serait là avant Imbolc, je le savais. J'avais eu des visions d'elle — un petit ballot dans mes bras pendant que je m'agenouillais devant Aislinn pour invoquer le pouvoir de la Déesse par l'allumage des bougies posées en couronne sur ma tête.

— Reproduisons le grand événement de notre année, ai-je dit en me déplaçant vers le côté du cercle, la vague sombre.

Aislinn a mené la danse en jouant mon rôle, en m'imitant lorsque j'avais créé le sortilège depuis ma cellule. D'autres membres jouaient les forces de la terre, du vent, de l'eau et du feu. Pendant que j'observais les danseurs bouger, bondir dans les airs et plonger vers le sol, j'ai songé aux heures passées à enseigner aux membres de mon assemblée les éléments de la vague sombre.

Nous planifiions jeter le sortilège sur les Burnhyde du nord, parce qu'ils avaient si souvent volé les bergers Wodebayne.

C'était impardonnable, leur manière de commettre ce crime si librement.

— Il faut les arrêter, disait souvent Aislinn. Et nous avons le pouvoir de le faire.

La vague sombre.

Les membres s'étaient avéré des étudiants doués dans l'apprentissage de sortilège solennel. Ils avaient déjà réuni des cheveux et des ongles des Burnhyde pour les utiliser dans la magye.

Mon bébé a remué en moi, et j'ai souri.

Oui, ma petite, tu apprendras le sortilège,

Samhain toi aussi. Je te le transmettrai. C'est ton héritage.

Quand la pièce dramatique s'est terminée, je me suis levée pour tendre les mains à la Déesse.

— Je suis tombée dans une profonde obscurité, ai-je dit, et j'ai accueilli la mort.

J'ai déchiré les ténèbres de velours de la lumière éternelle. Enflammée par la gloire, je suis revenue à la vie. À présent, la vieille année se termine.

— La nouvelle année commence ! ont répondu les membres. Plonge la lame !

Alimente les feux !

Je me suis avancée au centre du cercle en disant :

— Leur malice enflammera le bûcher de leurs funérailles !

Les membres ont dansé autour de moi en chantant :

— Plonge la lame ! Alimente les feux !

J'ai senti le pouvoir de la Déesse tourbillonner autour de moi. Oui, nous étions presque prêts à envoyer la vague sombre, et ainsi soit-il.

— Bienvenue à la nouvelle année, adieu aux querelles. Du brasier s'élèvera la vie.

— Plonge la lame ! Alimente les feux…

Épilogue

Hunter et moi étions assis en silence sur le divan. Plonge la lame ! Alimente les feux ! Les mots se répétaient dans mon esprit, comme un mantra. Cette fille, cette jeune fille de dix-sept ans. J'ai essayé de m'imaginer passer par tout ce qu'elle avait vécu.

Aurais-je réagi de la même manière ?

— Morgan ?

Je me suis rendu compte que Hunter m'observait avec inquiétude. Sa main était posée sur mon bras. Il semblait attendre que j'émette une réponse. M'avait-il posé une question ? J'ai secoué la tête dans l'espoir de retrouver mes esprits avant de prendre ma tasse de camomille froide.

— Oui, ai-je dit d'une voix douce.

Quand j'ai porté la tasse à mes lèvres, je me suis aperçue que mon visage était barbouillé de larmes.

— Morgan, est-ce que ça va ?

J'ai baissé les yeux sur le livre fermé.

Rose MacEwan, ai-je pensé, mon ancêtre.

La créatrice de la vague sombre. Comment était-ce possible ? Mais je le savais, ai-je compris presque immédiatement avec un malaise grandissant dans le creux de mon ventre. Je me suis souvenue des quelques fois où j'avais pratiqué la magye noire. La métamorphose avec Ciaran. La magye pour contrôler les conditions météorologiques avec mon demi-frère, Killian. Cela m'avait paru si bon, si pur, si naturel.

Hunter le comprenait, lui aussi, ai-je pensé.

Lorsque des événements étranges étaient survenus durant nos cercles, il avait cru que j'étais responsable. Rose aurait pu être moi, ai-je songé avec une clarté à me rendre malade. Nous étions si semblables : des parents de sang. J'aurais pu être Rose.

Hunter s'était agenouillé sur le sol devant moi et il était maintenant assis, les mains posées sur mes genoux, à me supplier de parler.

— Non, ai-je doucement dit en secouant la tête. Je ne sais pas qui je suis.

Hunter a levé vers moi des yeux pleins d'inquiétude. J'y voyais la douleur ; la douleur de me voir pleurer. Oh, Déesse, il

Épilogue m'aime, sans astuces et sans réserve. Ce qui s'était passé avec Justine me semblait si trivial à présent.

Il a repris place sur le divan pour me prendre dans ses bras. Je n'ai pas résisté.

— Elle ne le savait pas, ma belle. Elle ne savait pas ce qu'elle faisait.

— Mais elle l'a fait quand même.

J'ai frissonné sans le vouloir en songeant à Rose et à Diarmuid. Elle avait été si convaincue de leur amour ; aussi convaincue que je l'avais été — que je l'étais — au sujet de Hunter. Et voilà où ça l'avait menée. Au même endroit où l'amour de mes parents biologiques les avait menés — à la mort, à la destruction, à la misère.

J'ai levé les yeux vers le visage de Hunter ; ce visage dont je rêvais et qui, je le croyais, était là pour moi. Pour moi seule.

J'ai touché la joue de Hunter, mon mùirn beatha dàn. Même l'amour de ses parents avait abouti à la douleur : l'abandon de leurs enfants, le père de Hunter qui s'était fait du mal en essayant de recréer ce qu'ils avaient partagé après la mort de son amoureuse.

— Je te connais, ma belle. Tu n'es pas Rose. Tu as choisi le bien, a murmuré Hunter en me caressant les cheveux.

J'ai hoché la tête. Je voulais tant le croire. Mais en étant la fille d'origines si sombres, je devais espérer très fort qu'il ait raison.